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大英明汗努爾哈赤鑑於柳河戰後，明閣臣孫承宗罷歸，尤其是高第撤防，認為迸兵的時機到了。出兵之前，大額駙李永芳建議攻取寧遠城。漢官張孝誠的意見更具有代表性，他說：先得寧遠，設兵置器，再誘攻山海，從一片石入關，出其不意，攻其不備，收掠通州的穀物，直到明帝京城。以把皇帝的財寶都得來。在上下紛議中，努爾哈赤也認為明兵軟弱，寧遠城抗不住八旗兵攻擊[5]，明經略高第撤軍入關，造成了後金上下的輕敵思想。
明天啟六年(公元1626年，天命十一年)正月十四日，大英明汗努爾哈赤從瀋陽統率大軍十三萬，號稱二十萬向西進發。十六日到達東昌堡，十七日渡過遼河，北越廣寧大路，南達海岸，八旗兵分路挺進，行軍到西平堡時，捕獲幾個明軍哨卒，從供辭中知道，明軍沒有大部隊防守，僅右屯衛守兵一千，大凌河城守兵五百，銱州守兵三於。後金大軍一到，右屯衛守城參將周守廉、錦州游擊肖聖、中軍張賢、都司呂忠，松山參將左輔、中軍毛鳳翼和大小凌河、杏山、塔山等各處軍民便焚燒房屋、穀物，毫無抵抗，紛紛逃走。二十三日，後金兵臨寧遠城下。又越城五里，駐兵七大營[6]，橫斷通往山海關大路。
大英明汗努爾哈赤統兵渡過遼河以前，袁崇煥已經得到了消息，他與總兵官滿桂、同知程維楧等閉門待戰，計算後金兵從三岔河到寧遠的行程和日期，對於城內城外做了周密的部署。先貯備軍糧，將城西龍宮寺的囤糧運入覺華島。以參將姚撫民、胡一寧、金冠，游擊季善、張國青、吳游擊等率領水師四大營，戰船二千多艘，兵將、商民近三萬多人進行守衛。因為天寒封凍，命令兵卒鑿冰十五里，以防後金兵履冰入島[7]。其次，設牽制之兵。令修武營參將祖大壽統領營內健卒，匯合副將朱梅、游擊馬爌、鄧茂林的士兵，出寧遠西北興水縣瓦窖沖，以為寧遠外援。以副將王承胤、肖升左領兵沿紅羅山一帶城堡隨時策應。其他官員孟繼孔、孫呈惠、王太運、周良馭、張存仁、余國鳳、戴光祖、孫定遼、趙邦寧等領兵，或一、二百，或數千，各自為營，從寧遠以北應援。水營游擊姚禹賢、喬桓、季士登、都司王錫斧、守備王鰲、查應才等，選船上強健水卒從南面策應。中右所位居寧遠之後，由城守劉永昌、尤岱死守。寧遠西部由各堡主將竇成功等各率本部兵馬應援。前屯衛由總兵趙率教守衛。又下令說，如果有一名潰卒逃至，必須立即逮捕，以賊論死。放一個兵卒過前屯衛，拿趙總兵論罪。山海關由總兵官楊麒固守，放一個兵卒入關，逮楊總兵問罪。同時，與察哈爾林丹汗等蒙古通了消息，約他們屆時及時策應。
寧遠城是袁崇煥親自督修的，城腳以大石頭砌成，城基入地深達五尺。袁崇煥、滿桂、程維楧、何可剛，左輔等率領守城兵四、五萬人，其中以廣武營善於用火器的閩卒，架設新從葡萄牙輸入的巨炮，與中左所都司陳兆蘭、徐敷輳所率領的步兵共同堅守，命令總兵官標下的內丁助守四門。袁崇煥親自督促內丁專在城內搜捕、拿獲“奸細”。命令中軍孫紹祖、何可剛、霍一厚、李國輔、黃惟正，彭簪古等人在四門督戰[8]。為了鼓舞士氣，堅定守城軍民的信心，袁崇煥刺臂寫血書、烹體肉，椎牛、殺馬，大餉士卒，激勵全體軍民，誓與城池共存亡[9]。
正月二十四日午前，朝鮮王國的譯官韓瑗，因為隨從使臣去北京，路經寧遠城，暫時住在城中，他正陪著袁崇煥與數名幕僚閒談之間，探馬官前來報告，說後金軍已經到達。袁崇煥同譯官乘轎到了指揮的戰樓，與韓瑗並肩登樓，面無憂色，從容不迫，談古論今。頃刻之間，炮聲巨響，震動天地。崇煥見譯官畏俱，便笑著說，敵兵已經到了。
大英明汗努爾哈赤統率八旗兵從四面八方向寧遠城進圍，剎時間包圍了寧遠城。大額駙李永芳統兵攻打東門，余軍四面逼攻，重點攻擊城的東南角。前鋒攻城兵身披鐵鎧二重，號為“鐵頭子”。以此軍推雙輪戰車進戰在前。戰車以槐、榆二木重板做成，厚八寸，高八尺，形如轎，上覆生牛皮，內藏勇士數人，每戰以此攻具緊靠城牆，上擋敵鋒，勇士在內奮力鑿城。城上明軍見八旗兵攻城很猛，就以西洋大炮轟擊，頓時炮火連天，後金兵許多人被炮火擊中，屍積遍野，但城下鐵頭子兵，仍然不肯退縮，繼續鑿城不停。兩軍從白天戰到黃昏，城上的火把通明。明軍推出護城的木櫃，半邊卡在城堞之內，半邊伸出牆外，櫃中埋伏甲士多人，俯下射箭，如此數次，還是沒有辦法擊中鐵頭子軍，城牆的下半部已經有數十處，都被鑿成了凹形，大有破城之勢。合城百姓頓時慌亂，袁崇煥卻鎮靜如故，命令以柴草澆上油，再加上火藥，用鐵繩子繫到城下，或以柴、棉等物，攙硝磺、松脂焚燒。後金戰車紛紛起火、炸毀，燒死了很多鐵頭子軍，紛紛退下。這時明軍乘機猛烈地發炮轟擊，努爾哈赤正在奮力督戰時，突然被炮火擊中，受了重傷。因此八旗兵不得不全部退出戰場，集結到龍宮寺。
大英明汗努爾哈赤身負重傷，各旗貝勒、大臣準備再戰破城。這時，袁崇煥派人手持禮物下書激將，書中說：“老將橫行天下，今日敗在小子之手，豈非天數耶!”努爾哈赤對此異常鎮定，以良馬一匹作為回禮，送回使者，並回話：約期再戰。袁崇煥乘後金軍撤退的機會，派五十多名健卒縋下城去，用棉花、火藥等，將後金兵丟下的戰車，攻城的戰具全部焚毀，拾回十多萬枝箭鏃，積極加強戰備。
二十五日，後金八旗眾貝勒、大臣決定再次攻城，以什烏里額駙佟養性攻奪東門，八旗兵分成百隊，環城進攻。守城兵把火藥放在蘆花被褥中，捲起來，號稱“萬人敵”。當後金眾貝勒督率八旗兵擁進外城，圍困內城的時候，士兵見遍地都是被褥，不識其中的用意，各個爭相奪取。城上守軍把火箭、硝磺擲在被褥上，立即紛紛爆炸，八旗軍死傷慘重。明寧遠守城軍卒士氣大振，戰鬥情緒十分高昂。戰士登陴而戰，每射中一箭，傷一敵，都鼓掌互相鼓勵。雙方接戰不久，八旗士卒的銳氣大挫。努爾哈赤不得不再次退兵。袁崇煥見勝局已定，便派人到關上報捷[10]。
二十六日，大英明汗努爾哈赤在敗兵之後，發現距離寧遠城二十裏海中的覺華島是袁崇煥貯存糧食的地方，便急令武納格等率領八旗蒙古，並增助八百多女真兵，向覺華島衝擊。覺華島的守軍在風雪嚴寒之中，穿冰不息，穿了又結，冰層不斷地加厚，士卒辛苦萬端，有的手指都被凍掉了。辰時，八旗蒙古分兵十二路，踏冰入島。明覺華島守卒身無盔甲，多數都是水手，不善於戰陣，見敵軍攻來紛紛潰敗。八旗兵瞬息之間攻上了東山。巳時，又占領了西山。明四大營兵、商民全部被殺。午時，袁崇煥還坐鎮城中享受勝利的喜悅，突然發現龍宮寺方向黃煙騰空，才覺悟到覺華島的糧草被後金兵焚毀了。
當天下午，後金眾貝勒、大臣考慮到三岔河以東的安危和見到明朝援軍四面逼來，不能久留，就抬著大英明汗努爾哈赤迅速東撤。一路上，士卒痛哭不止。後金軍撤到距離寧遠城三十里外興水縣的白塔峪(今興城縣西北“白塔峪”)堡紮營。這時，努爾哈赤十分懊悔，他責備李永芳說：你說此城易破，為什麼這樣難攻?二十七日，大軍經過右屯衛。二月初九日，回到瀋陽城[11]。
明天啟六年(公元1626年，天命十一年)正月十四日，大英明汗努爾哈赤從瀋陽統率大軍十三萬，號稱二十萬向西進發。十六日到達東昌堡，十七日渡過遼河，北越廣寧大路，南達海岸，八旗兵分路挺進，行軍到西平堡時，捕獲幾個明軍哨卒，從供辭中知道，明軍沒有大部隊防守，僅右屯衛守兵一千，大凌河城守兵五百，銱州守兵三於。後金大軍一到，右屯衛守城參將周守廉、錦州游擊肖聖、中軍張賢、都司呂忠，松山參將左輔、中軍毛鳳翼和大小凌河、杏山、塔山等各處軍民便焚燒房屋、穀物，毫無抵抗，紛紛逃走。二十三日，後金兵臨寧遠城下。又越城五里，駐兵七大營[6]，橫斷通往山海關大路。
大英明汗努爾哈赤統兵渡過遼河以前，袁崇煥已經得到了消息，他與總兵官滿桂、同知程維楧等閉門待戰，計算後金兵從三岔河到寧遠的行程和日期，對於城內城外做了周密的部署。先貯備軍糧，將城西龍宮寺的囤糧運入覺華島。以參將姚撫民、胡一寧、金冠，游擊季善、張國青、吳游擊等率領水師四大營，戰船二千多艘，兵將、商民近三萬多人進行守衛。因為天寒封凍，命令兵卒鑿冰十五里，以防後金兵履冰入島[7]。其次，設牽制之兵。令修武營參將祖大壽統領營內健卒，匯合副將朱梅、游擊馬爌、鄧茂林的士兵，出寧遠西北興水縣瓦窖沖，以為寧遠外援。以副將王承胤、肖升左領兵沿紅羅山一帶城堡隨時策應。其他官員孟繼孔、孫呈惠、王太運、周良馭、張存仁、余國鳳、戴光祖、孫定遼、趙邦寧等領兵，或一、二百，或數千，各自為營，從寧遠以北應援。水營游擊姚禹賢、喬桓、季士登、都司王錫斧、守備王鰲、查應才等，選船上強健水卒從南面策應。中右所位居寧遠之後，由城守劉永昌、尤岱死守。寧遠西部由各堡主將竇成功等各率本部兵馬應援。前屯衛由總兵趙率教守衛。又下令說，如果有一名潰卒逃至，必須立即逮捕，以賊論死。放一個兵卒過前屯衛，拿趙總兵論罪。山海關由總兵官楊麒固守，放一個兵卒入關，逮楊總兵問罪。同時，與察哈爾林丹汗等蒙古通了消息，約他們屆時及時策應。
寧遠城是袁崇煥親自督修的，城腳以大石頭砌成，城基入地深達五尺。袁崇煥、滿桂、程維楧、何可剛，左輔等率領守城兵四、五萬人，其中以廣武營善於用火器的閩卒，架設新從葡萄牙輸入的巨炮，與中左所都司陳兆蘭、徐敷輳所率領的步兵共同堅守，命令總兵官標下的內丁助守四門。袁崇煥親自督促內丁專在城內搜捕、拿獲“奸細”。命令中軍孫紹祖、何可剛、霍一厚、李國輔、黃惟正，彭簪古等人在四門督戰[8]。為了鼓舞士氣，堅定守城軍民的信心，袁崇煥刺臂寫血書、烹體肉，椎牛、殺馬，大餉士卒，激勵全體軍民，誓與城池共存亡[9]。
正月二十四日午前，朝鮮王國的譯官韓瑗，因為隨從使臣去北京，路經寧遠城，暫時住在城中，他正陪著袁崇煥與數名幕僚閒談之間，探馬官前來報告，說後金軍已經到達。袁崇煥同譯官乘轎到了指揮的戰樓，與韓瑗並肩登樓，面無憂色，從容不迫，談古論今。頃刻之間，炮聲巨響，震動天地。崇煥見譯官畏俱，便笑著說，敵兵已經到了。
大英明汗努爾哈赤統率八旗兵從四面八方向寧遠城進圍，剎時間包圍了寧遠城。大額駙李永芳統兵攻打東門，余軍四面逼攻，重點攻擊城的東南角。前鋒攻城兵身披鐵鎧二重，號為“鐵頭子”。以此軍推雙輪戰車進戰在前。戰車以槐、榆二木重板做成，厚八寸，高八尺，形如轎，上覆生牛皮，內藏勇士數人，每戰以此攻具緊靠城牆，上擋敵鋒，勇士在內奮力鑿城。城上明軍見八旗兵攻城很猛，就以西洋大炮轟擊，頓時炮火連天，後金兵許多人被炮火擊中，屍積遍野，但城下鐵頭子兵，仍然不肯退縮，繼續鑿城不停。兩軍從白天戰到黃昏，城上的火把通明。明軍推出護城的木櫃，半邊卡在城堞之內，半邊伸出牆外，櫃中埋伏甲士多人，俯下射箭，如此數次，還是沒有辦法擊中鐵頭子軍，城牆的下半部已經有數十處，都被鑿成了凹形，大有破城之勢。合城百姓頓時慌亂，袁崇煥卻鎮靜如故，命令以柴草澆上油，再加上火藥，用鐵繩子繫到城下，或以柴、棉等物，攙硝磺、松脂焚燒。後金戰車紛紛起火、炸毀，燒死了很多鐵頭子軍，紛紛退下。這時明軍乘機猛烈地發炮轟擊，努爾哈赤正在奮力督戰時，突然被炮火擊中，受了重傷。因此八旗兵不得不全部退出戰場，集結到龍宮寺。
大英明汗努爾哈赤身負重傷，各旗貝勒、大臣準備再戰破城。這時，袁崇煥派人手持禮物下書激將，書中說：“老將橫行天下，今日敗在小子之手，豈非天數耶!”努爾哈赤對此異常鎮定，以良馬一匹作為回禮，送回使者，並回話：約期再戰。袁崇煥乘後金軍撤退的機會，派五十多名健卒縋下城去，用棉花、火藥等，將後金兵丟下的戰車，攻城的戰具全部焚毀，拾回十多萬枝箭鏃，積極加強戰備。
二十五日，後金八旗眾貝勒、大臣決定再次攻城，以什烏里額駙佟養性攻奪東門，八旗兵分成百隊，環城進攻。守城兵把火藥放在蘆花被褥中，捲起來，號稱“萬人敵”。當後金眾貝勒督率八旗兵擁進外城，圍困內城的時候，士兵見遍地都是被褥，不識其中的用意，各個爭相奪取。城上守軍把火箭、硝磺擲在被褥上，立即紛紛爆炸，八旗軍死傷慘重。明寧遠守城軍卒士氣大振，戰鬥情緒十分高昂。戰士登陴而戰，每射中一箭，傷一敵，都鼓掌互相鼓勵。雙方接戰不久，八旗士卒的銳氣大挫。努爾哈赤不得不再次退兵。袁崇煥見勝局已定，便派人到關上報捷[10]。
二十六日，大英明汗努爾哈赤在敗兵之後，發現距離寧遠城二十裏海中的覺華島是袁崇煥貯存糧食的地方，便急令武納格等率領八旗蒙古，並增助八百多女真兵，向覺華島衝擊。覺華島的守軍在風雪嚴寒之中，穿冰不息，穿了又結，冰層不斷地加厚，士卒辛苦萬端，有的手指都被凍掉了。辰時，八旗蒙古分兵十二路，踏冰入島。明覺華島守卒身無盔甲，多數都是水手，不善於戰陣，見敵軍攻來紛紛潰敗。八旗兵瞬息之間攻上了東山。巳時，又占領了西山。明四大營兵、商民全部被殺。午時，袁崇煥還坐鎮城中享受勝利的喜悅，突然發現龍宮寺方向黃煙騰空，才覺悟到覺華島的糧草被後金兵焚毀了。
當天下午，後金眾貝勒、大臣考慮到三岔河以東的安危和見到明朝援軍四面逼來，不能久留，就抬著大英明汗努爾哈赤迅速東撤。一路上，士卒痛哭不止。後金軍撤到距離寧遠城三十里外興水縣的白塔峪(今興城縣西北“白塔峪”)堡紮營。這時，努爾哈赤十分懊悔，他責備李永芳說：你說此城易破，為什麼這樣難攻?二十七日，大軍經過右屯衛。二月初九日，回到瀋陽城[11]。