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為了遠離那些多嘴討厭的大臣，和心上人不受干撓地享受"愛情"，吳夫差特地在姑蘇城外建築一座最豪華的宮殿--姑蘇台供西施居住。吳夫差不分晝夜地呆在那裡，一連幾天不回朝處理政事，吳王國朝野上下成了一團亂麻，國力急劇地衰落下去。越王國軍民則在姑蘇台的歌舞聲中熱火朝天地練兵習武，國力蒸蒸日上。
伍子胥看到吳夫差這樣胡鬧下去會招致吳王國的毀滅，不惜老命前往姑蘇台重提那些逆耳忠言。吳夫差的忍耐終於達到了極限，象一隻被挑怒的瘋狗一樣狂怒起來，下令這位元老舊臣揮劍自裁，然後把他的屍體投入大河餵魚。
伍子胥自殺的消息傳到越國後，經過充分準備的越政府認為條件成熟了，便對吳王國發動了大規模的進攻。吳軍一戰即潰，首都姑蘇陷落，吳夫差自殺，臨死時用布蒙住臉，因為他既無顏在地下看見忠臣伍子胥，又不忍心看到自己摯愛的女人躺在仇人的床上。
吳夫差自殺後，西施失蹤了，沒有人知道她的下落。
三
和西施相比，楊玉環的悲劇要更深一層。
楊玉環是唐王朝第九任皇帝李隆基的愛妃。唐王朝是中國歷史上貢獻最大、國力最強可以說是空前絕後的偉大王朝，唐帝國也是當時世界首屈一指的超級強國，其地位和今天的美國在世界上的地位差不多。唐帝國的首都長安是世界性的大都會，世界各地的志士仁人不惜冒著被本國政府殺頭的危險也要往那裡跑。在長安的一百多萬居民中，外國僑民就有三十多萬人，比今天的美國首都華盛頓的外國人要多得多。另一個商業城市廣州也有西洋僑民二十多萬人，比今天美國紐約的外國人有更高的比例。唐帝國在李隆基統治時期繁榮到了頂點，經濟高速發展，國民生活富裕，一斗米只值三四個錢，社會秩序安定，臣民夜不閉戶，道不拾遺，一片太平盛世景象。對外戰爭也取得了輝煌的勝利，帝國的疆土擴張到了極限，國際形象達到了神話般的地步......
李隆基是中國歷史上少有的英明帝王，他的高度智慧和堅強性格可以和唐王朝的開國皇帝李世民大帝媲美。李隆基在青年時期就顯示了他的超人智慧和幹練果敢的政治才能，那時唐帝國的政府大權掌握在女人手中，一連串的宮廷政變使唐王朝隨時面臨覆滅的危險。先是韋後專權，和她的女兒安樂公主公開招權納賄，殘害忠良，把朝政搞得一蹋糊塗，最後居然瘋狂到把皇帝李顯也是她們的丈夫（父親）毒死，另立李顯跟姬妾生的一位十三歲的兒子李重茂繼任皇帝。當時還是親王的李隆基和姑母太平公主結盟，發動宮廷政變，率領禁衛軍衝進皇宮，殺了韋皇后和安樂公主，擁立李隆基的父親李旦當皇帝。李旦是一個淡泊名位的人，對政治沒有興趣，只當了兩年皇帝就把帝位讓給李隆基。但李隆基只是名義上的皇帝，政府實權控制在和他同樣精明剛強對政治充滿野心的太平公主手中，當時七個宰相，就有五個是太平公主的黨羽，沒有她的首肯李隆基的聖旨就沒有效力。李隆基自然不能容忍這種局面長期存在下去，開始有步驟地收回本應屬於自己的權力。太平公主發覺這位年輕的侄兒不太順服，計劃廢掉他，另立別的侄兒。李隆基及時察覺到這個陰謀，便對姑母發動先發制人的打擊，在首都長安戒嚴，展開大規
模的逮捕整肅，把太平公主的黨羽抓了起來。太平公主自殺，李隆基牢牢地控制了政府。
李隆基掌握朝政大權後，即著手對政府進行大刀闊斧的改組。這時唐政府已經朽亂到極限，尤其是冗官塞道，人浮於事，責權不清。武則天為了培植忠於自己的勢力，大力提拔貌似恭順的新貴，造成"補闕連車載，拾遺用斗量"的冗官集團；加之韋後和安樂公主公開賣官納賄，冗官有增無減，使開元初年的冗官達數千人之多。不斷給國家財政造成沉重的負擔，還因"群雞啄食"助長了官吏間的爭鬥，毒害了官吏的品格。針對這種現象，李隆基任用姚崇、宋王景為相，整頓吏治，裁汰冗官，現有官吏十去其九，使行政效率大為提高。李隆基又提倡節儉，嚴禁官吏浪費揮霍國家資財，又重拳打擊貪污瀆職行為，政府面貌為之一新。經過李隆基的勵精圖治，開元末年唐帝國繁榮到了頂點。經濟和社會秩序有杜甫的一首詩"憶昔開元全盛日，小邑尤藏萬家室，稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實，九洲四道無豺虎，遠行不勞求吉日，齊紈魯縞車班班，男耕女桑不相失"可為佐證。對外戰爭也取得了輝煌的戰果，東部從契丹手中奪取了遼西二十一洲，西部打敗了強憾的土蕃，打通了和西域交通線，又征復了碎葉，疆土擴張到了極限。文學藝術方面也碩果纍纍，詩人李白、杜甫、王維、孟浩然是空前絕後的文學奇才；書法家顏真卿、畫家吳道子、音樂家李龜年的藝術成果也是前無古人，後無來者。一個朝代出現了這麼多的傑才俊士，是李隆基統治前期文治武功的最好寫照。
李隆基的英雄生涯因為碰上了美麗的楊玉環而告一段落。
楊玉環是歷史上有名的美女，以體態豐滿，皮膚細膩，性情溫和著稱於世。她是李隆基的兒子壽王李瑁的妻子，二十六歲那年使六十一歲的公爹一見鍾情，這時她已是兩個孩子的母親。李隆基那時剛死了專寵後宮的武惠妃，六宮佳麗沒一個能引起他的興趣，正值感情上的荒年，驀然看見豐盈嬌憨的兒媳婦，他蒼老的心一瞬間年輕了許多，且年輕得大大地失去理智和尊嚴，竟然不顧人倫天理，甘冒亂倫的惡名，把楊玉環從兒子懷中奪了過來陪他睡覺。楊玉環並不是一個壞女人，她性情忠厚，心地善良，對政治沒有興趣，也沒有任何供人指責的劣跡。但李隆基愛她愛得太深了，一時一刻也離不開她，墮入"春宵苦短日高起，從此君王不早朝"的溫柔陷阱，忘記了自己對家族和國家的責任，對政務日漸荒疏，末了乾脆不上朝，把朝政全權委託給奸相李林甫。李林甫乘機結黨弄權，把人性較為充分的朝臣排擠出中央，朝政因此從光明走向昏暗。