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十年之後，用新式裝備和戰術武裝起來的吳王國開始向楚王國用兵，而且保持連續不斷的攻勢，使楚王國每年都要出兵七八次之多。吳王國剛脫離原始部落階段，國民思想單純，花花腸子少，作戰時只知勇往之前，不象楚王國已暮氣深沉，軍隊一邊在對外作戰一邊在心中打自己的小九九，結果貌似強大的楚軍團反而敗多勝少。吳王國的疆界一步步地向西推進，楚王國邊界的三個軍事重鎮相繼陷落，東南邊境全部殘破。這時晉王國乘機向楚王國發起軍事攻勢，兩國大軍在河南鄢陵決戰，被吳軍團拖得筋疲力盡的楚軍團一戰即潰，兵團司令熊側慚懼自殺。另一位王子熊嬰齊運氣也好不到那裡去，他死於跟吳王國一次戰役後的路上，楚王國的力量被消耗殆盡。
楚王國並沒有因兩位王子的死於非命而從噩夢中復甦，更大的災難在等待著他。本世紀後期，楚國更大的一位英雄人物伍子胥被楚王逼反，他逃到吳王國，被吳政府任命為軍事總參謀長。這時吳國在巫狐庸的教導下已經強大起來，他手中有了回國復仇的資本。紀元前五０六年，伍子胥率領巫狐庸一手訓練成的吳軍團向楚王國發動歷史上空前的大規模軍事總攻。楚軍團潰敗，首都陷落，楚王逃往外國，來不及逃走的王后和所有高級官員的妻女全部淪為吳軍的性奴隸。
這都是夏姬的美麗惹的禍。
二
下面再介紹另兩位影響中國歷史進程的美麗女人--西施和楊玉環。她們是家喻戶曉的人物，是文學作品的永恆主題，圍繞她們的詩詞歌賦和電影戲劇足能裝滿一火車皮。
西施的故事緊接著夏姬的故事，但對中國歷史的衝擊力比夏姬要強大百倍。吳王國征服了當時的超級強國楚王國，在中原那些古老王國中引起的震盪是可想而知的。他們開始認真對待這個穿著奇異服裝
說著奇異語言沒有任何文化根基的蠻族國家，用最高級的禮節迎接他們的使節，派出一個又一個的考察團去吳王國尋求他們一夜間暴發的秘訣。吳王國一夜間成為當時已知世界最強大最受尊敬的國家。
就在吳王國的國運如日中天之際，就象當年楚王國的東南角發生了一樁不起眼的事件一樣，他們的東南角也發生了一樁不起眼的事件。居住在錢塘江流域的越族在他們傑出的酋長姒勾踐的領導下建立國家，姒勾踐自封為第一任國王，宣稱自己是夏王朝開國君主姒文命的後裔。實際上他們比吳民族距中國文化更遠，血統也更不相干，使用一種比吳王國更難懂的鳥語，過著一種更奇異更野蠻的風俗習慣生活，是一個完全沒有被文明衝擊過的草昧部落，因為他們和文明的中國隔著另一個野蠻的吳民族，來自中華文明的影響被吳民族從中隔斷。
姒勾踐對北方那個暴發戶發跡的過程有很深的印象，決心用吳王國強大的經驗來振興自己的國家。他發出招賢榜文，企圖從智慧的中國尤其是楚王國挖掘人才。這一招果然奏效，沒多久就有兩位楚王國的民間志士應招前來，他們是後來被證明最傑出的英雄人物范蠡和文種。姒勾踐在二人的指導下對政府和軍隊進行現代化的改革。
和楚王國對吳王國的掘起視而不見不同，吳王國在警惕地注視著越王國的動向，當他們得知那個名不見經傳的小國打算走吳王國的老路時，就決定對越王國發動先發制人的打擊，因為他們深知這條道路的厲害性。就在姒勾踐稱王的明年，吳軍團在他們的英雄國王吳光的統領下進入越王國，在浙江嘉興和越王國的主力軍團相遇，兩軍展開決戰。吳王國這次的運氣太壞，越兵團在范蠡的策劃下利用老弱軍士和監獄裡的死囚對吳軍團進行自殺性的衝鋒，使優越感很強的吳軍團動了惻隱之心，結果在尾隨於死囚後面的越軍團生力軍的衝擊下潰敗。吳光的腳趾中了越軍的毒箭，回國沒幾天就死了。
嘉興會戰的勝利對越王國的影響是雙重性的，一方面越王國避免了覆滅的命運；另一方面使姒勾踐掉以輕心，把富國強兵看得太簡單了，錯誤地認為越王國的軍政改革已大功告成，越王國已足夠地強大，不用繼續作艱苦細緻的努力了，一再把范蠡、文種的警告置之不理。結果越王國改革的步子放漫了，寶貴的時間浪費了。吳王國則不同，繼任國王吳夫差發誓為父王報仇，他每頓飯都命衛士大聲問："夫差，你忘記殺父之仇了嗎？"他肅然回答："誓死不亡！"兩年後，作好了充分準備的吳王國對仇敵發動第二次大規模的進攻，取得了決定性的勝利，自以為很強大的姒勾踐成了俘虜，被送往吳國作吳夫差的家奴。
姒勾踐本來要在吳國作一輩子奴隸的，但范蠡的智慧挽救了他，這位忠心耿耿的智囊在姒勾踐為奴期間一直陪著他受苦。有一次吳夫差生了重病，他勸說姒勾踐嘗他的糞便來診斷病情，把吳夫差大大地感動了，下決心把他釋放。姒勾踐只當了三年奴隸就回到了越國，在范蠡、文種的輔佐下秘密重整軍備，積極準備報仇雪恥。但兩國國力相差太懸殊了，吳王國是一等強國，越王國充其量只是一個剛剛脫離草昧狀態的落後小國，要想在短期跨越那巨大的差距是不可能的。更何況越王國在前進時吳王國也在前進，吳王國向前跨一步相當于越王國向前跨十步。要想在短期內超越強大的對手，唯一的辦法就是在自己加速前進的同時設法使對手前進的步子停下來，如果能倒退那就更好。要想做到這點談何容易，吳夫差不是白痴，更何況還有伍子胥那樣的超級智囊輔佐他。就在姒勾踐一籌莫展時，文種給了他戰勝敵人的秘密武器，他勸說越王在國內挑選絕色美女，經過專門訓練後送給吳夫差享用。吳夫差是英雄人物，但英雄都過不了美人關，一旦碰上自己所愛的女人，就會沉溺在溫柔鄉中不能自拔，就沒有精力和熱情過問國家大事了，就會和那些忠心能幹的棟樑之臣日漸疏遠。姒勾踐採納了文種的建議，在全國範圍內搜羅美女，結果在越溪邊上發現了一個名叫西施的浣紗女，她的美貌使初次看見她的男人疑是仙女下凡。文種的計謀奏效了，當吳夫差第一眼看到西施時，就象中了邪似地酥倒在那裡，恨不能把她融化進自己的身體。不用說，西施很快把吳夫差的魂勾去了，吳夫差一時一刻也不能離開她，整天圍著她的身子打轉，時時刻刻都在擔心哪一天她會突然飛走。他的全部工作就是如何討西施的歡心，把國家大事遠遠地拋在腦後，除了和西施逗趣取樂外不知道還有別的事情要干。西施有一種"心痛"的病，大概就是現代人所稱的胃痛。每逢西施病發，就會用手"捧心"，這時她的美麗會增加十倍，連水裡的魚兒也會忘記遊動而沉入水底，吳夫差更是魂魄消散，忘記了自己是個國王。那些為吳王國立過大功的文臣武將看到國王把全部精力放在一個無尺寸之功的文弱女子身上，對他們一天比一天疏遠，未免心懷怨望，久而久之則由怨生恨，紛紛離開吳王國自謀出路，只有忠心耿耿的伍子胥不識時務，不斷在吳夫差耳邊說些不順耳的話，把吳夫差一步步推向瘋狂。吳王國前進的步伐停滯了，越王國則在大踏步地前進。