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士手中滑出，滑到宦官之手，中國進入空前黑暗的年代，第三次宦官時代來臨。
明王朝幾乎每一個皇帝，都有他特別親信並掌握權柄的宦官。明王朝宦官的數量之多，說出來包管讓你倒抽一口冷氣。十七任帝朱由檢在位時，國土只剩下三百五十萬平方公里，但宦官卻有十萬人。繼明王朝之後建立的清王朝，疆土擴張到一千三百多萬平方公里，相當於明王朝的四倍，但宦官只有五百人。僅只十萬人這個龐大的數目，就可想見明王朝宦官的重要。
明王朝的宦官幾乎無孔不入，不但在中央政府左右國家的大政方針和官吏任免升降，還深入到地方各級政府機構直接魚肉人民。十四任帝朱翊均在位時，散布在全國各地的礦監、稅監、採辦太監和織造太監橫行鄉里，欺行霸市，無惡不作，成為地方的一大公害，最終釀成沸騰的市民抗暴。雲南稅監楊榮，群眾在忍無可忍之餘憤起抗暴，攻殺他的隨從。楊榮一口氣逮捕了數千人，全部用酷刑拷死，又逮捕被認為拒絕合作的一位中級軍官樊高明，拷打後戴枷示眾，結果釀成更大的民變和兵變，楊榮被亂刀砍死。宦官本來是在宮廷侍候皇帝的，現在卻走向社會插手大小政務，可見宦官的權力膨脹到何種地步。
明王朝的宦官雖然沒有象唐王朝的宦官那樣掌握軍權，但他們的權力相當廣泛。皇家特務組織"錦衣衛"、"東廠"、"西廠"和"內廠"完全在他們的直接控制之下。這個組織讓人談虎色變，可以不經司法部門批准就隨意逮捕、審訊和處死除皇帝之外包括親王宰相和平民百姓在內的所有臣民。此外，宦官還管理開礦和負責徵收賦稅，主宰國家的經濟命脈。
第一、二次宦官時代宦官雖然大權在握，但政府官員和士大夫階層仍從心底蔑視他們，不願與他們同流合污，哪怕因此會付出巨大代價。如漢末的范滂寧可進監獄殺頭，也不向宦官低頭。第三次宦官時代則不同，政府高級官員和公卿士大夫，公然無恥地爭向宦官賣身投靠，瘋狂地向宦官諂媚。王振當權時，工部侍郎王佑沒有鬍鬚，王振問他什麼原因，王佑說："老爺沒有，兒子輩安敢有。"王直當權時，監察部委員王億上奏章給皇帝，頌揚汪直主持的西廠（一個亂用酷刑，冤殺無辜的特務組織）對治安有極大的貢獻，他說："汪直所作所為不僅可以為今日法，並且可以為萬世法。"魏忠賢專權時，幾乎包括大多數宰相和大多數政府官員在內的士大夫階層，爭著拍他的馬屁。
第三次宦官時代權傾朝野給國家和社會釀成巨大災難的宦官很多，逐一列舉他們的罪行恐怕有厚厚的一大本書。這沒有必要，下面只把其在有代表性的幾個權力宦官亮亮相。
明王朝第六任皇帝朱祁鎮即位時年方九歲，還是一個只知道玩樂的頑童，由司禮太監王振帶著他遊玩。他對這個鬼點子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為"王先生"。王振遂利用朱祁鎮的信任假傳聖旨，專擅朝政，沒有人能控制他，不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。第三次宦官時代，遂由王振揭幕。
朱祁鎮成年後，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮親政，王振認為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛詔獄，亂刀砍死，屍體支解，拋擲荒郊。有一天王振前往國立北京大學視察，校長李時勉對他沒有表示特別的恭敬，王振就指控李時勉盜用國家樹木，把他在大學門前帶枷示眾三天。大學生數千人哭號奔走，都不能解救，最後還是輾轉求到朱祁鎮的母親何太后，何太后向朱祁鎮問，朱祁鎮驚愕說："一定是王振幹的事。"才下令釋放。由此可見皇帝並非不知道王振在胡作非為， 相反他比任何人都清楚，但他不但不因此處罰王振，還一如繼往地堅決重用他，這其中的隱情實在叫人弄不懂。
朱祁鎮即位的第十五年，蒙古瓦拉部落向東推進，對中國北部邊疆發動攻擊，沿邊城堡相繼陷落。朱祁鎮召集大臣商量對策，王振力排眾議，極力主張皇帝親征瓦拉。他把戰爭看成兒戲，認為有權就有戰鬥力。詔書頒下後的第二天，朱祁鎮即行出發，因倉促間沒有準備，半途上已有軍士餓死，這樣的軍隊戰鬥力可想而知。大軍到了大同後，王振還要北進，可是派出去的幾個兵團先後潰敗，軍心大亂。鎮
守大同的宦官也提出警告，不但不可北進，連大同都危在旦夕。王振不得已，始下令回京。走到距居庸關三十公里的土木堡時，瓦拉追兵已至。兵部尚書鄺野請急速入關，但運送王振所搜括的金銀財寶的車隊還沒有趕到，他堅持等候。鄺野堅持迅速撤退，王振罵道："軍國大事，你懂什麼？"把鄺野逐出營帳。既而瓦拉騎兵合圍，中央軍成了口袋裡的困獸，王振這才發現權力也有不管用的時候。禁衛軍官樊忠，悲憤交加，用鐵錘把王振擊殺。中央軍全軍覆沒，樊忠戰死，朱祁鎮成了階下囚。
明王朝第十一任皇帝朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和遊蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權。他當權時的所作所為，使老前輩王振的惡行看起來象兒戲。
劉瑾有一個核心集團，被稱為"八虎"，這是一個令人望而生畏的名字。劉瑾不知採用什麼法術，使剛上台不久的朱厚照相信以託孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣是陰謀使皇帝陷於孤立的"奸黨"，把他們統統地趕出朝庭，連儒家陽明學派的創立人王守仁也於廷杖後貶竄蠻荒。從此朝中文武大臣要麼對劉瑾側目而視，要麼爭先恐後拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權。有一天早朝時，朱厚照發現了一份揭發劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉交給劉瑾。劉瑾大發雷霆之怒，命部長以下高級官員三百餘人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，國防部科長和北京地方法院法官焦渴過度，當眾倒下來死掉。天黑之後，未死的人再被囚進錦衣衛詔獄。後來還是劉瑾發現匿名信來自宦官內部，跟朝臣無關，才把他們釋放。