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卿塵吃驚道：“皇祖母……”
太皇太后道：“皇祖母沒有老眼昏花，你真以為一個孫仕，便能讓天帝做出那樣的決斷？”
卿塵眉梢輕揚，匆匆瞥了夜天凌一眼，他亦望她，黑亮的眼中浮起淡淡的暖意，可與那時雨中兇狠的樣子判若兩人。她忍不住就暗中瞪他，他抱歉一笑，似也想起當時來。
只見太皇太后眯著眼睛端詳過來，卿塵低聲道：“什麼都瞞不過皇祖母。”
太皇太后召殿外的女官取來印璽，擬下一道懿旨交道卿塵手中，“這是皇祖母能為你們做得最後一件事了，你們今天替她求情，這道懿旨用還是不用，也都在你們自己。”
雖然以後夜天凌要處死殷皇后易如反掌，但若是太皇太后的懿旨則更為妥當。卿塵慢慢將詔書收好，鳳眸之中幽靜，儘是一片深思。
慈悲與狠辣，仁義與殺伐，當生殺大權握於手中的時候，該與不該，做與不做，要如何去衡量？每當面臨著選擇，究竟又有多少人能認真思索，即便不為別人，只為自己心中清明，此生無愧、無悔？
太皇太后將他倆人深深看著，歲月無情，在那眼中沉澱了歷盡風雨的波瀾。彈指一生，數十年已往，不覺就歷了四朝的更迭，直到了眼前這一刻才真正覺得鬆緩下來。想這一代代的綿延，多少男兒英豪，多少紅顏翩翩，誰人不為情苦？誰又不為情所困？只是若遇對了那個人，何處不是清歡？待哪日到了九泉之下，卻不知能否見著那些先她而去的人，她總算也是不負他們，可以放心去了。
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水隨天去秋無際
壽筵之後，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽禁冷宮，無論何人一律不得入見，包括湛王。
夜天凌與卿塵親自日夜侍奉太皇太后榻前，卻終究無力回天。深秋霜冷，延熙宮中一片jú花次第而開，素色如海的日子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四歲的人生。
帝都九城縞素，天下舉哀。昊帝停朝三日，親奉太皇太后靈柩入葬西陵，三日後復朝聽政，面無哀色，言談如常。
群臣對此竊議不休，昊帝卻在復朝第一天便親自召見御史台三院御史，三日下來，連續革除、調換侍御史四人、監察御史七人。繼而發布兩道敕令，一著天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝見，面陳政情。二令尚書省督辦戶部清查國庫，明清帳目，以備審核。
這立刻令人想起聖武二十六年戶部的那次清查，多少人放回肚子裡的心被一 把揪起，七上八下，忐忑不安。
煙波送慡齋，秋風穿廊過水涼意瑟瑟，夜天湛憑窗而立，眉宇緊鎖下清朗的臉龐始終籠著一層陰霾。他已在窗前站了許久，這時回身踱步，坐至案前，重新持筆疾書。
柔韌的軟毫透著絲犀利的勁道，於雪絲般的帛簡之上一氣呵下，將至盡處，他卻突然停住，眼稍冷挑，揮袖擲筆於案。他盯著眼前的奏章，壓在上面的手緩緩收攏，猛地一握之下，通篇俊雅的字跡便盡毀於指間。他深深呼吸，壓下那心浮氣躁的感覺，這道手本還是不能上。
殷皇后在冷宮的情況他自有辦法了解，皇上雖因太皇太后的病逝頗有遷怒，卿塵卻也盡力護得周全。視如我母，她不是空說此話，此時他若為殷皇后求情，恐怕還會適得其反。
想到此處，夜天湛將那奏章鬆開，現在時機未到，即便為母親的處境憂心如焚，他深深告誡自己不能亂了陣腳。
謀國之事，勝負不在一時分曉。一棵參天大樹，其下根基之深遠必然盛於表面的枝繁葉茂。用不了多久，天朝的命脈便會盡收於他掌中，雖然北疆戰後意外頻出，但卻分毫不曾動搖他的心志。他認定了的事，絕不會輕易放棄。
他自懷中取出一支玉簪，輕輕握在手中。極簡單的簪子，樣式並不新奇，用料亦只是普通的白玉，只是不知經過了多少次的撫摸，玉色上潤有一種瑩透的光澤，便顯得格外雅致。
想當初錢莊上的管事將這玉簪送來的時候，他忍不住便去了四面樓，只想看看那個令人琢磨不透的女子到底要做什麼。四面樓的清雅倒真是吸引了他，就如深紗垂幕後的那個人。隔簾聽琴，靜坐品茶，順手幫她打發那些別有用心的人，真像看著叛逃離家的孩子在外面玩鬧。就讓她隨性逍遙也罷，他本也不想拘束她，她讓他只是想呵護著，看她笑得自在，玩得開心。
他暗自苦笑，即便事到如今，卻竟仍是這種感覺。他只懷疑是前世欠了她的，今生她是來討債，連本帶利，要拿盡最後一分一毫才肯罷休。
人生若只如初見，初見那一瞬心花無涯的驚艷，卻錯落成點點滴滴的寂寞。
沒有她，他不知孤獨為何物。遇上她，他在大千世界中，夢中，夢醒，孑然一身。
她看得那樣清楚，他不只是夜天湛，而此時的她，也不再只是鳳卿塵。
想得出神，他幾乎沒有聽到輕快入內的腳步聲，直到水榭前珠簾揚起，他手指一翻，不動聲色地將玉簪收入袖中，方才抬頭看去。朵霞明媚的臉龐已在眼前，她目光亮亮地端詳他，伸手問道：“藏什麼了？”
夜天湛隨意擋住她探入袖中的手：“出去過？”
朵霞繞過書案，隨便跪坐在他身邊，“在擊鞠場遇上漓王，原本說下午一起去崑崙苑狩獵，誰知道皇上傳他入宮，就沒去成。”
夜天湛見她秀髮斜挽，緊身騎裝勾勒得勻稱高挑的身形窈窕動人，隨著她搖頭的動作耳邊一對玉鐺輕輕晃蕩，風情美艷，亮人眼目，他淡淡笑說：“崑崙苑往寶麓山里深入，有不少好玩之處，以後再讓十二弟帶你去，斷不會讓你失望。”
朵霞道：“讓他帶我去，你又怎麼不陪我？聽他說你也是擊鞠的高手，我可從來都沒見過。”
夜天湛便道：“好，改日有時間我陪你去。”
朵霞乜斜著看他：“敷衍了事，我不稀罕。你這麼大方讓漓王陪我，看來真沒把我當你的女人。”
夜天湛溫朗的眸子一抬，對她微笑道：“我們在于闐國成親時便說得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我幫你保住于闐，也給你完全的自由，只要你不胡鬧，我不會幹涉你。”
朵霞揚頭的動作略帶著高傲，“我也沒讓你失望，西域三十六國，如今不大都在你的手心裡了？”
夜天湛道：“你比你的父王聰明，我在去西域之前，倒真沒想到于闐國會有這麼個美麗聰明的公主。”
朵霞問道：“你在王宮晚宴上，就是這麼想的？”
夜天湛道：“你邀我入宮賞玉的時候是怎麼想的，我在晚宴之上便是怎麼想的。”
朵霞笑聲清脆，伸手環住他的脖頸，柔軟的語氣中卻有些挑釁的意味：“我想的卻未必和你一樣，那天在太皇太后壽筵上，我沒有說給你聽嗎？我可是仰慕王爺志高才俊，才情願隨他遠嫁中原的。”
她身上龍涎香的味道混在秋日水榭淡慡的空氣中勾魂醉人，夜天湛迎著她美目之中野性而嫵媚的光亮，環手在她腰間一勒，兩人離得越發近，“朵霞，不要總是這樣考驗我的耐性，你會後悔的。”
朵霞只盯著他眸心，他說著這樣危險的話，眸光卻清明如那一天秋水，溫文爾雅的笑是早就準備好的，他的喜怒哀樂都在那背後，隔著薄薄一層淡光依稀分明，卻就是看不到，摸不著。這樣的男人，她從來沒見過。那日他在群敵環伺中就是這麼一轉眸，神情朗朗地向她微笑，讓她想起萬里飛沙中一片碧色起伏的綠洲，不知中原的春風是否也如他的笑，她便在那時興起了大膽的念頭。
“不管為什麼，我已經是你的妻子了，你卻為何連碰都不碰我，我不夠美嗎？還是你有別的女人比我更好？”
夜天湛鬆開朵霞，一笑搖頭：“你是西域最美的公主，任何人問我，我都會這樣回答。我若想要女人，身邊多的是，國色天香任我挑揀，但讓我欣賞的女人卻少之又少，恰好你是一個。情愛之事在於你情我願，我欣賞的東西，不會去勉強。”
朵霞反問道：“你怎知我又是勉強？若非心甘情願，難道我會嫁給你嗎？或者……”她不滿地盯住夜天湛：“你的意思是娶了我很勉強？”
夜天湛仰首笑得瀟灑：“看來你還沒弄清楚，朵霞，你不過是沒有遇到過我這樣的人，感到好奇罷了。你嫁給我，總不會真是一場晚宴便一見鍾情吧！”
朵霞被他說得一愣，隨即細起眼眸：“我現在只是好奇，你欣賞的另一個女子是誰？到底是什麼樣的女子，讓你這種人也能如此死心塌地？”
夜天湛眼底泛起一波別樣的深味，卻只笑問：“我是哪種人？”
朵霞目光在他臉上逡巡探究，最後說道：“我說不出來。按你說的，我若是說得出來，便也就對你不感興趣了，現在便該回于闐去做我的公主。”
夜天湛含笑點頭：“不錯，難得你這麼快便明白我的意思。”他往後靠在書案上，微微鬆散了一下筋骨，略作思索：“西域那邊你是早晚要回去的，只是等我讓你回去的時候，你就不只是于闐的公主了。”
朵霞自然而然地靠在他身邊，片刻靜默後開口道：“你……”
夜天湛輕撫她的肩頭，“放心，我答應你的事，自然會幫你一一做好。哦，有件事還沒告訴你，現在的于闐國，已經只有你一個人可以繼承王位了。”
朵霞吃驚地撐起身子，“那我姐姐……”
夜天湛抬手阻止她：“你只要知道她已經失去了這個資格便足夠。”
朵霞就近看著他，只能見那讓她覺得深不可測的笑容，壓抑下心中情緒起伏，她轉而一笑：“那我便多謝你了。只是目前的形勢，你又要怎麼辦？你們的皇上恐怕也不會輕易允許我回西域去。”
夜天湛微微合目，眉心間隱有一絲不易察覺的蹙痕，聲音卻潤朗如舊：“你不必替我擔心，該回去的時候我自會有法子讓你回去，誰也攔不住。”
卻冷不防聽到朵霞問：“天都最近的傳言都是真的嗎？”
夜天湛雙眸一抬，神色微滯，但隨即一笑置之。朵霞立刻道：“果然是真的。”
夜天湛苦笑：“美麗又聰明的女人看來還真不好應付。”