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“我出生在東邊沿海，賢安縣的一個小門戶里，和挽之的家境半斤八兩，我的父親是個木匠。在我的記憶里朝廷總在打仗，從西疆打到北疆、再從北疆打到沿海。”
江秋萍熟讀史書，一聽就知道他說的是奉天兩年之後的事情。
事實上武皇帝高乾繼任帝統的時候，接手的就是一個千瘡百孔的爛攤子，西邊割地千里、沿海抵死苦守，這屈辱的世況使得大半個奉天年間都在征戰。
武帝因此心力交瘁，西邊的失地一經收復就拋卻燙手山芋似的退了位，他日益覺得殺孽太重，最後才到慈悲寺去當了和尚。
其實在座的人其實都出生在亂世里，只不過那時太小，投胎投得又地處居中，對於窮兵黷武的體會沒有那麼強烈。
可對於倭寇橫行的沿海地域，劉芸草卻對於征夫制極其痛恨，他越說越見面無表情，語氣里的情緒也消失了，只剩下一種旁觀者似的冷漠。
“打仗不僅要征糧徵兵，還要徵調工匠，我爹的手藝在縣裡還算不錯，奉天三年就被征走了，我等不及收到他的音訊，時隔一年因為無丁可征，也被架走了。家中就剩下家母一個人，等到戰後我去尋人，早就沒了影蹤。”
“我被簡單訓練後就被丟進了行伍之中，滿眼陌生、吃不飽穿不暖，整日都在倉皇行軍，不到半月就起不來了，但又不得強撐著不起來，因為怕死。”
“死了的人，會被百夫長叫人淺淺地埋在路邊，再被發死人財的下九流翻出來，扒個精光晾在野地里，等盤旋的禿鷲下來啄食。”
“我見過一個那樣的死人，腸穿肚爛、渾身赤裸，四肢不見了一半，一隻眼眶空了、一隻還瞪著，死得都叫人看不出來他原先是個人。可就是這種慘狀，逼著我拼著命地想活下去。”
“說來也可笑，餓和累沒嚇倒我，倒是讓別人的死狀給唬了個膽裂魂飛，大概從這樁小事裡就能看出來，我這人更願意為別人而活。”
“我不記得自己頭昏眼花地撐了多久，只記得到了最後，餓得眼前發黑，怎麼眨也見不著亮光，聞到麵餅的味道卻只想吐，可是有個人臨了捂住了我的嘴，掰著我的下巴逼我往下咽，威脅我說敢吐他就打死我。”
“那是我從軍那會兒最餓又不想吃飯的一回，但卻有幸吃了兩個餅，滋味很糟，只有酸腐味，但那令人作嘔的滋味卻救了我的命。”
“我醒來看見腿邊坐著一個人，就問他剛剛說要打我的是不是他，他說是，然後我們就認識了。”
“那時挽之身邊已經聚了些兄弟，都是受了他的這些那些個幫扶，打心底里服他的漢子，慶子、阿橋、海錚還有其他人，每個人都有過命的交情。”
“與挽之認識之後，我在營中的日子就好過了許多，畢竟有人照應，亂戰時也有人替你留意著刀口。忽然瘸了崴了，逃命的時候也不會被丟下。”
“那時真的艱難，人微言輕都是賤命，前面要提防戰場上的刀槍，後面要提防軍營里的小人，每天累得精疲力盡，可是卻比飛黃騰達之後的日子要開心得多。”
“我們為了保命，絞盡腦汁地在少的可憐的兵甲上做文章，在護心鏡後面粘馬筋、在大刀上面扣槽夾帶，琢磨出來的法子有時被將軍們看見，就會破格拔升數級。”
“挽之和我也是因為這些升遷，才得以距皇上越來越近，最後因功進了軍器監。”
他著重強調了那個死人，卻對輝煌地升遷之路寥寥帶過，可見這人的心思壓根就不在爭名奪利上。
但李意闌和江秋萍都異常清楚，一群沒有靠山的寒門子弟，在官場上一毫一厘的升遷都難如登天，任憑他說得再輕巧，當年想必都受盡了委屈。
想想這群連無數次鬼門關都跨過去了的人，最後卻覆沒在了深宮女人的小把戲上，大概皇宮才是這世上最殘酷的戰場。
李意闌聽完這些冗長的前塵，心中多少有些明白劉芸草這是在強調袁祁蓮對他的恩情，他應了一聲，緩聲問道：“之後呢?”
劉芸草眼中慢慢聚起了一抹痛意：“那時皇上大舉興兵，只要有功就大賞，旨在激勵朝野，奮起抗敵。可這初衷是好，最後的結果卻早已在青史之中寫過，木秀於林、風必摧之。”
“挽之在軍作方面確實有才能，而軍器監也是最適合他大展拳腳的所在，可惜的是，我們都不適合當官。”
“奉天六年時他才二十七，依照擬寫的聖意地位就已經可比三公，禍福相依，這樣的幸事也是噩運。”
“別人家大業大，一個公卿底下要養活多少人，從十里八鄉的親戚，到各路府中的丫鬟和小吏們的堂哥表弟都要有安排，數目之龐巨你們恐怕難以想像。”
“而我們一坐實軍器監的位子，每每想起那些死在身邊的人，就一心只希望兵器足而尖銳，最好能在最短的時間裡平息戰火，可是朝廷……做不到。”
“運到監里的物料不是短缺就是以劣充好、承諾的時間也從來只有延後沒有提前、去催請各部堂姿態高傲，這樣一個環節壓住下一個，有一年邊城的將士用血肉之軀守到城中糧草耗盡，也沒等到朝廷的兵器運送過來。”