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可在一切的開始，那位倔強的番邦女人卻沒法知道這些，她只是希望她的兒子能夠讀書寫字，不要終生都蜷縮在這個巴掌大的小城池，她們路蘇人骨子裡流著草原上奔騰不息的血液，從來不願意在同一塊地方待一輩子。
劉芸草記得袁祁蓮曾經跟自己說過，他母親找先生給他取字做“挽”的初衷，就是希望他能當個挽弓如月、鐵臂銅拳的壯漢子。
然而也許是這名字太斯文，又或者漢人總歸是不如馬上民族體格彪悍，袁祁蓮雖然身形還算高大，但跟膀闊腰圓還是有些距離，只能說他娘的期望應驗了一半，他半輩子都在弓弩堆里生活。
當年說這話的時候，他們就站在軍器監的靶場上，注視著新出爐的排弩被拉成滿月，箭簇在炫目的烈日下閃出點點寒光。
那天挽之心情不錯，提起弓弩堆的模樣仿佛是金窩銀窩，劉芸草當時覺得他們果然就是賤命，常年窩在那種鐵氣森森又荒涼的地方竟然也心甘情願。
但那時他的確發自心底地相信過，軍器監就是他們天生該在的地方，而他們付出的一切都值得。
只可惜世事難料，曾經的信念到了最後竟然碎到連渣都沒剩下，劉芸草走了一小會兒神，眼底再有靈光的時候就沾染上了一份淒涼。
李意闌聽他說到一半越說越慢，抬眼一掃對面的神情，就知道這人是三魂不見了七魄，像是落進自己的思緒里去了。
不過他沒有立刻出聲去催，因為劉芸草滿臉都泛著一種悲哀的氣息，讓人不忍心對他步步緊逼。
他等了等，剛準備去和知辛交換一個眼神，耳朵就突然一動，捕捉到了正在逐漸靠近的腳步聲。緊接著不到幾個眨眼的功夫，一行人陸續從門口鑽進來，徹底打破了扇販子走神的局面。
江秋萍湊上來和李意闌竊竊私語：“大人，審得怎麼樣了?”
“才開始，”李意闌言簡意賅地小聲總結，“剛得知袁祁蓮的表字叫挽之。”
江秋萍好笑地站了起來：“那我們來得還挺及時。”
牢中不如正廳寬大，不可能給每個人都擺個凳子，再說全都坐下也不太嚴肅，牢頭上來請示了一番，得到不需要再添凳子的答覆後欣然退下了。
李意闌寒暄地笑了笑，續上了話題：“劉先生，那咱們接著說，袁寧到底是誰?和你又是什麼關係?”
劉芸草回答每一個問題之前都會沉默片刻，可見坦白從寬對他並不容易，但他只要開了口，就言語順暢、神色坦蕩，從不會出現那種編不下去似的支吾和結巴。
這時眾人紛紛凝神，聽他因為被淨了身而雌雄莫辨的男聲在牢房裡徐徐散開。
“阿寧是奉天七年稷南城被破，我們在城中清撿屍體的時候，從屍堆里刨出來的孤兒，尚存一息、神志不清，問他叫什麼只說阿寧，姓什麼卻忘了。”
說到這裡劉芸草忽然抬起眼睛，目光沉沉地從眾人身上掃過，眼底那團漆黑的情緒讓人不自覺想閃避。
知辛卻在那抹匆匆而過的對視中，驀然感受到了對方的沉痛和哀憫。
一將功成萬骨枯，同一句話對於遠離戰場的黎民和親眼目睹過屍山血海的將士來說，絕對是兩種截然不同的感悟。而只有那些真正見識過人命是如何像草芥或露珠一樣脆弱的人，才會有這麼絕望卻又慎重的眼神。
“那年城裡死了太多的百姓，”劉芸草輕描淡寫地說，“我就將他帶回了軍營，後來又帶回了江陵，冠了個新的姓氏。”
江秋萍心想你帶回去的孩子跟著袁祁蓮姓，這是什麼古怪的習俗。
可劉芸草像是看得穿他心中所想一樣，不待被問就已經開始解謎了。
他用一種哭笑不得的神情說：“本來他是要隨我姓的，但那會兒正趕上聖上要給挽之賜婚，他又無意迎娶長公主，就跟我商量讓阿寧暫時跟他姓，接著又讓弟兄們回京城去散播謠言，說這傻孩子是他的私生子。”
“消息傳到宮裡也確實解了他的燃眉之急，但前前後後也費去了三個多月，等他來說孩子的姓氏還給我的時候，袁寧就已經叫熟了。我那時還年輕，無意給人當爹，再說袁寧也比劉寧好聽，也就那麼著了。”
“誰知道後來他卻因為姓氏和住址兩邊不靠，在株連的時候成了漏網之魚，這應該也算是一種天意吧。”
“袁寧算是我看著長大的孩子，雖然叫我先生，但是論感情，大人可以當我們是養父子，所以我在乎他的生死，這是為父的本心。”
李意闌看著他，用點頭來表示自己在聽，心裡卻飛快地想到，如果有父子的情分在，那麼袁寧要死了他忽然鬆口，和袁寧在寒衣案中動作最多也就都說得通。
再說自己養的孩子跟著別人姓，李意闌初聽覺得荒謬，可細細一想又覺得只要是感情到了那份上，這也沒什麼。
就好比他雖然沒有孩子，但槍也差不多算他的半條命，可……想到這裡李意闌忽然朝旁邊瞥了一眼，心想知辛若是需要借走一陣子，他還是捨得的。
知辛本來坐得好好的，忽然察覺到好像有人窺探，稍微側了下頭，就見李意闌面色古怪地看著自己。
這人看著正派，其實心思十分靈活，知辛縱是就九顆心，也絕對猜不到李意闌正跑題萬里，無聊地在配槍和自己之間做取捨。