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“後來她的未婚夫婿讓……薛氏族裡的人打死了……”
像是補充楊選侍未盡的話，曹選侍陡然尖銳的嘶叫起來：“都是因為貴妃！如果不是她，那群昏官怎麼會不判那人死罪！他死的那麼慘啊！為什麼那人不給他陪葬！”
“哈、哈哈哈……”她嗆的咳出了淚，還在繼續笑，“他不能陪葬，我就讓貴妃陪葬！讓她的孩子也一起陪葬！”
皇帝大怒，正待揚手處置，碧桃攔住了他。“她所說的夫婿，可是吳婕妤族中之人？”
趙忠信躬身上前，替思慮中的皇帝答話道：“回娘娘的話，恐怕就是您庶弟與她家犯下的人命官司。”只有這一樁牽涉到了貴妃。
這件事碧桃曾在皇帝書房裡看見過，簡單處理後倒沒有關注過後續，只知道這事也是失手錯殺，所以沒有判死刑。當然，如果換成吳婕妤比她位高，那說不準就是另外一種判法了。
她看見倒在地上狼狽不堪的曹選侍，不由沉思。她覺得，本來曹選侍應該沒有打算用這種方式報仇的，不然選秀時又豈會漫不經心地囫圇應付，剛剛又豈會極力讓自己陷入回憶里，才能將這一切用充滿恨意的口吻道出。
這與情感濃厚無關，與一個人的性格有關。碧桃覺得，曹選侍確確實實應該是一個怯懦靦腆的姑娘。
而要讓她生出這份勇氣，那個攛掇慫恿的人，究竟是誰？
碧桃不露痕跡地掃了一遍席間，復對皇帝道：“皇上把她交給妾身處置如何？”
“娘娘，您懷有龍胎，沾不得血腥啊……”楊選侍聞言立即出聲相勸，語氣里擔憂的意味甚濃。
皇帝雖不多信神鬼，但事關孩子，他也覺得讓碧桃來下這個命令於她身子無益。他安撫地摩挲著她地手：“還是讓朕替你費神罷。”
“我不。”碧桃毫不領情，嬌蠻地道，“你不讓我處置她，我不高興。寶寶也不高興。”
要讓她好言好語地找理由勸皇帝，得多耽擱時辰啊。還是這招管用。
不過她這會兒刻意把聲音壓的輕細，周圍人只見碧桃和皇上喁喁私語了幾句，皇上就應了下來，倒不知道貴妃娘娘當著眾人的面兒和皇上撒嬌撒痴。
“隨你喜歡罷。”皇帝無奈地揉了揉額角。
碧桃坐直身子，復覷了眼曹選侍，慢條斯理地道：“既然她傷了本宮的腳，那本宮……”她招來那個侍衛，低語吩咐了幾句，侍衛領命。
就在眾妃嬪以為她不是想砍斷人一雙腳發泄，就是帶回慎刑司慢慢折磨的時候，幾個侍衛竟押著曹選侍走到了台上。
台上還留著剛剛慶元班子表演“下火海”時布置的“火海”，一條布滿鐵砂的路。一眼望去，那鐵砂被燒的紅彤滾燙，炙熱非常。
“今兒因曹選侍之故，擾了大家的興致。未免大家乘興而來，敗興而歸——”碧桃笑睨一圈在座的妃嬪，“本宮就安排她將將功贖罪，給大家表演一段兒罷。”
話說著，那曹選侍就被人從後一推，推上了紅燙的鐵砂路。頃刻間，就聽她的痛不可抑地尖叫聲遍徹戲院的上空，但因她聲帶受損，尖中帶啞，如嘶如泣，宛若從修羅地獄裡爬上來的鬼魂，孽債纏身，不得救贖。
即使她想往回跑，都會被侍衛一次又一次的推回去。而灼燙的鐵砂像鋒利的刀尖，劃破她佯裝犀利的防護，只剩下她的哭泣、苦痛和顫慄。
赤腳走過鵝卵石的人都知道，因為踩的痛，即使知道走當另一堆石頭上還是會痛，但是就是不由自主地想要跳過去。走在無盡痛楚的路上，卻想有一處不那麼痛的地方，可以予以解救。
只能是妄想。
“娘娘，”被吩咐盯梢地芸縷走回來，謹慎地低聲貼耳，“吳婕妤和貞寶林的神情不對。”
皇宮裡鮮有妃嬪觀刑地事出現，即使那個人掩飾的功力高超，碧桃借著看雜耍的名頭，完全不給人心理準備和反應的機會，她們掩藏的內心，都會無處可逃的暴露出來。而即便眾妃嬪都會顫抖害怕的看著眼前這一幕，始作俑者的表情和眼神也是不同的，她們更恐懼，恐懼於這樣的受刑過程在下一秒就落到自己頭上。
碧桃認為吳婕妤在短時間內應該不會輕舉妄動，不過要是吳婕妤把這一條脈絡交給貞寶林，和她達成協議，倒不是不可能。
如今皇宮裡能和她爭的，又因為她擋路而急切地想除掉她的，皇后是一個，貞寶林，也是一個。
“回去再細說。”
“是。”芸縷立身，後撤了幾步站穩。
大元朝的酷刑借鑑了前幾朝，堪稱精華薈萃。因而碧桃這一著，皇帝只覺得可列屬火刑之一，倒不如何驚奇，甚或覺得殘忍。謀害皇嗣實乃大罪，沒有滿門抄斬，只發落她一個人，怎麼做都不為過。
“行了。”碧桃開口。
芸縷擊掌作了個手勢，立即有人將曹選侍弄到了戲台邊上“火海”沒有波及到的空地。
她整個人紅卷似蝦，鬢髮全散，汗濕全身，且有黑炭似得污漬蹭了在各處。最悽慘的就是她那一雙腳，精緻的繡鞋貼入肉中，整一塊兒全然變得黑沉如炭，腳趾上還有一點未滅的火星，仿佛輕輕一碰就要變成炭灰散地。
生不如死。
眾人背後冷汗涔涔，有的若不是別人提醒警告，恐怕都要哭出聲來了。
“‘下火海’一詞未免失之文藝，與女兒家的婉約文雅不相襯。”碧桃就在眾人驚魂不定地表情中，笑語盈盈地道，“不若取詞牌《步步嬌》為曹選侍這一項表演起名。你們覺得如何？”
這是步步尖疼，步步嘶叫啊。眾妃一時覺得腳底心火辣辣地鑽心疼起來。
碧桃收笑，烏黑的眼睛一沉，聲音里有淡淡的威脅：“以後有人要是想和曹選侍一樣為大家表演取樂，本宮必定成全她。”——
慈寧宮。
“姑母，那個薛貴妃……”敏貴嬪提起這名字就先打了個寒噤，“您、您要再不出來制止，她就要把後宮的天兒都翻了啊！”
香案上細煙繚繞，太后半闔著眼，捻過了一顆佛珠，久久未能出聲。
☆、事結
敏貴嬪經這幾年，隱約是知道自家姑母不願再沾手這些權利之事。否則，貴妃也不致事事都不給她面子，只在過分的時候才肯住手。例如上回“堵嘴”的事。
這麼一想，她就委屈起來，和太后哭訴道：“您不知道她有多囂張，就是皇后都壓不住她。雖說您和表哥只給了她協理的權利，現在要問起奴才們來，誰不怕她、巴結她、聽她的？哪怕她和皇后一起下令，那些媚骨的奴才都只聽她的！”
“不說上回她大庭廣眾之下就來堵我一個貴嬪的嘴，就是這次的事兒，皇后娘娘說要審，吩咐侍衛的話侍衛不聽，她更是直接撂了一句‘您就歇了罷’，再這樣下去，上下尊卑，豈不全亂了套！您說是不是！？”
敏貴嬪的話太后不置可否，只是手上捻珠的動作一頓，又念了一卷《妙法蓮華經》後方睜眼喚：“蓉蘭。”
太后身邊兒的孫嬤嬤顯於紗簾之前，她先給敏貴嬪欠了欠身：“老奴怠慢了。”說的是遲遲沒上茶點的事。接著讓兩個小宮女上前，一個扶了太后，一個扶了陪太后跪著的敏貴嬪，服侍二人去外廳就座。
自有端茶捧盞的宮女奉上熱茶及一碟糯綠的千層糕。
“老奴命人加了貴嬪最愛吃的青梅，您嘗嘗看。”孫嬤嬤慈和地笑道。
主子的這個侄女為人雖不夠聰慧，又愛拈酸吃醋，頤指氣使，但總算不是什麼大jian大惡之人，也就為這點兒，再加上血脈相連的情分，太后還肯看顧她。否則仗著相府千金和太后侄女的身份，再是個機敏的，難保不會真把皇上的後宮給翻了天囉。
侄女再親，可親不過兒子。
“謝謝孫嬤嬤。”敏貴嬪真心實意地燦笑道，拈了一塊兒千層糕來吃。
她小時候常在皇宮裡進出，孫嬤嬤待她一直是極好的，且服侍姑母又很周到。她雖沒多少心眼兒，脾性又大，對自己好的人多少能分辨的出來。
“不謝不謝，這一眨眼啊，連貴嬪都有了孩子。老奴還記得您當年的樣子呢……”孫嬤嬤比了個身高，和藹地笑著話起了家常，“長的玉雪可愛，人見了都想去抱一抱。”
這一碟糕點一席話，就教敏貴嬪把方才想說的話都給丟到了腦後，糊裡糊塗地配合孫嬤嬤憶起當年來。太后呷著茶，偶爾插上一二句，氣氛倒也和樂融融。
“啟稟太后，壽王爺在門外候著想向您請安——”宮女踟躕了一會兒，方鼓足勇氣上前打擾這和樂的氣氛。她忐忑地看了敏貴嬪一眼。
“去傳。”
敏貴嬪唇上的笑容一消，驟然間想起本想和太后告狀的事。她嘟嘴撒嬌般地看向太后：“姑母……”一副不捨得的樣子。
其實按大元朝的規矩，她和壽王共同在場也不是不合理，如那回壽王在大庭廣眾之下邀碧桃品茗賞景，只要不是私下有齟齬，算不上不合規矩。
太后將茶盞往几上一擱，發出清脆地響聲，她緩緩道：“你說的事，我不會不管。今日就先回去罷。”
“果真？”敏貴嬪大喜，她還以為這一趟算是白走了呢，竟能得了姑母的應承。她眉飛色舞地站起來，給太后全了禮數，語氣輕快：“那侄女兒就先退下了。”
臨行前她又覷了幾眼太后，生怕她突然又反悔了去，因而步子退的疾。走到檐廊里時，曳地紗裙，一下教她踩在腳底，她踉蹌了一下，耳邊不知怎地傳來男人低聲地嗤笑。
她一聽就知道是誰。
壽王爺那就是個混世魔王，雖然他也是自己的表哥，但卻喜歡看自己被捉弄地狼狽不堪地樣子，不，或者說是他喜歡看所有人被他捉弄的反應，不單是自己一個。
而每當這時，威嚴卻溫柔（與壽王相比）地皇上表哥就讓她格外心動。
“哼。”她扶著汝言的手，連頭都沒抬一下。
要不是他也是姑母的親生兒子，且又極得寵愛，她是真想尋個理由叫皇上表哥砍了他。小時候可沒少被他捉弄地憤恨、咬牙。
“聽說貴嬪自生了六皇子，臉上就生了褪不了的黑斑。難怪連走路都低著頭，是怕人看見罷。”壽王用恍然大悟地口吻道。