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彩鴛無奈，哎了一聲，見收拾得差不多了，便為她披上披風，兩人一道來至前廳。因段夫人帶著二女一道入宮，周元笙和周仲瑩便共乘一輛華蓋車，段夫人自坐了一輛八寶車，一行人向著禁中的方向逶迤而去。
行至後宰門處，便須下得車來，早有內臣帶著三副外命婦規制的肩輿在此等候，三人再登輿。又走了半日的功夫，才到了皇后寢殿——柔儀殿前。
周元笙由內臣扶著，站穩之時略微舉目向頭頂處望了一望，但見浮雲皚皚，碧空澄淨，竟是如此好的天氣。
柔儀殿中漂浮著淡淡鳳髓香，內中又和著幽幽建茶氣息，極是好聞。周元笙垂首低眉跟在段夫人身後，行至階壁前跪倒行禮，口稱皇后千歲萬安。
皇后柔和的聲音自上響起，「免禮，賜座。」周元笙借著起身的一瞬，極快地瞟了一眼寶座之上的國母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原來同父親如出一轍，只是更為柔婉秀美。
宮人們奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留著一個十七八歲的宮裝麗人，想是她的心腹之人。只聽她徐徐問道，「我聞得近日母親身體抱恙，嫂嫂在跟前服侍了幾日，這會兒看著已有些清減了，嫂嫂還要多保重身子才是。」
段夫人忙站起來，道了一聲是。皇后便笑起來，「嫂嫂還是這般客氣，快坐下。」說著一壁飲茶，飲罷又含笑道，「都是一家人，不必這麼拘束。」
皇后嘆了一嘆，又道，「我常恨未能在母親跟前好好盡孝，若能償了這個心愿寧願折壽十年，可上天又何嘗肯遂人願呢？」她淡淡一笑，忽然轉顧周元笙，道，「這是元笙？一晃都這麼大了。」
周元笙站起身，回道，「臣女是元笙。」皇后伸手示意她坐，微笑道，「坐罷，讓我瞧瞧你的模樣。」
周元笙略微抬起頭，只覺得兩道柔和的目光在臉上盤亘一刻，她不好直視尊長面容，便只得微微垂了雙眼，半晌方聽到皇后道，「生得像你母親，竟是和昭陽一個模子刻出來的。」那聲音里已是透著幾許懷念，幾分笑意。
周元笙將嘴角的弧度維持得恰到好處，卻聽皇后笑著娓娓道，「當年我在閨中便識得昭陽，也算是手帕之交。她那時候最是淘氣，偏又極會玩。我記得她有一整套香譜，卻是她自己嘗試了各種調香之法記錄下來的，裡頭寫明了什麼樣的味道該配什麼顏色衣裳，還要配著當日的心情……這也還罷了，偏她那會兒還未及笄就敢騎馬，後來竟連性子酷烈的伊犁馬都能被她馴服。因公主不許她去秦淮河上泛舟，她索性就讓人在自家的花園裡建了一個畫舫，每日邀了我們坐在舫中，白日品茗聽曲，晚間把酒對月，當真有趣的緊。可惜金陵的公主府邸許久未曾有人住過了，你年紀小，想必也沒有去過。」
周元笙不意皇后竟講了這許多關於母親的舊事，且還是她聞所未聞的，心裡也說不清是喜悅還是悵惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盞，細長的手指搭在兔毫盞上微微顫了幾顫。
皇后笑過一陣，又道，「會昌十年萬壽節時，公主曾上京來的，那時節元笙做什麼呢，我記得並沒看見你。」
周元笙道，「不巧的很，那陣子臣女剛生了一場病，外祖母怕路上顛簸便未帶臣女前來。」
皇后「哦」了一聲，輕嘆道，「倒是可惜了。」周元笙不解她可惜什麼，自然也不便多問，餘光瞥見段夫人纖纖十指皆已藏於袖中，倒也無從知曉是否還在發抖了。
皇后此時看了一眼身旁侍立的宮女，那麗人便附耳過去，隨即點了點頭，轉身進了內殿。過得一會，幾名宮人端了幾碗茶點出來，一一放在她們三人面前的案上。宮人將蓋子打開，裡頭盛的正是凝脂一般的酥酪。
周元笙看那酥酪色澤如霜如雪，十分誘人，忽聽得周仲瑩低低驚呼一聲，衝口道，「是酪兒，臣女正想吃這個，又苦於不知道怎麼開口呢。」她面上微微一紅，雙頰上便如貼了兩瓣桃花一般，粉嫩可愛。
皇后亦指著她笑起來，搖頭道，「瑩丫頭還是這麼貪吃。就是因為上回你誇了姑母這兒的酪好，比別處都香甜，我才特意讓他們預備下這個。不然尋常我還想不起來呢，今日嫂嫂和元笙能吃到這酥酪還得托瑩丫頭的福。」
眾人一時都笑起來，周仲瑩有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一雙清麗妙目一會瞧瞧段夫人，一會又瞧瞧皇后，還是皇后瞭然笑道，「快吃罷，這東西涼了就有股子膻味，再不好吃的。」
周仲瑩得了敕令，不再矜持，拿起湯匙便舀了一勺，含在口中，表情甚為滿足，愈發顯得模樣玲瓏可愛，忽又想起什麼似的，扭頭衝著周元笙，道，「姐姐也快嘗嘗，娘娘這裡的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。」她說話時，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，卻也更添小女孩的嬌嫩稚氣。
周元笙點頭一笑，一面小口吃著，一面想著適才皇后的言語。心內不免暗贊，這位姑母入主中宮十多年，於平衡之道確是十分精通，先時借著和母親當日情誼與自己攀談許久，之後又借著這酥酪顯示對仲瑩疼愛有加，當真是不偏不倚，中庸和諧。
眾人正閒談間，忽有內臣進來，代東宮傳話，「稟娘娘，因春闈在即，今日的大經筵改在國子監，太子殿下半個時辰後便即前往，此時正在端本宮與通議大夫討論經義。殿下說，待從國子監歸來，再來給娘娘問安。殿下還說，近來天氣乾燥，恐娘娘舊疾發作，特讓人預備了鳳髓湯，請娘娘午膳時務必用些。」