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「刻薄？」段夫人冷冷一笑道，「她倒不肯親自刻薄呢，使喚人拿些陳年舊曆來噁心人。」因房內無人，便將適才解嬤嬤的話悉數告訴了白芷。
白芷吸了幾口氣，方有些不滿道，「老太太這是什麼意思？這話顯見著是故意說給太太聽的，就不怕您吃心不好過？」
段夫人嗤笑道，「她是有日子不曾這般用心提點我了，從前這類話在我面前說的還少麼？打我進了這府里，從主子到奴才哪個不是明里暗裡的夸前頭那位，家世容貌，性格做派，能力手段，連帶日常消遣皆雅得世人不及，只差沒說一句，我和她比就是一個天上一個地下。我便不信，真要如此，他們家又如何肯放了那仙女一般的人，可真是活打了嘴了。」
白芷勸道，「太太千萬想開些，若生了氣不就中了旁人的計麼，何況老爺總是一心向著您的。」
段夫人聞言，似笑非笑地看了白芷一眼，半晌曼聲道，「我若是要氣，早十年前就氣死了。不進他們周家，我原不知道人心可以偏的這般厲害！」垂目想了片刻，敲著那書案台面道，「給我研磨。」
白芷依言，上前化開那漆煙墨，立在一旁看她提筆落了幾個字，方知她是要給胞兄應天府尹段玉山去信，又看得半日，忽然咦了一聲，道，「太太要讓舅老爺查老爺與大姑娘母親和離之事，還要查問她緣何那般迅速又嫁了建威將軍，這陳年舊事太太如何忽然感興趣起來？」
段夫人執筆不停，輕笑道，「我從前年紀輕，剛到了這裡一心只惦記孝順婆婆，尊敬夫君，即便受些冷言冷語也未曾想過探問他們前頭那點事，如今想來卻是滿腹狐疑，很該弄弄清楚這其中的蹊蹺。」
白芷微微一嘆，道，「太太很該如此，為自己爭口氣，那人白占了這些年的好名聲好評語，須得讓世人知道，一個和夫家和離的女子能有多賢良！」
段夫人略略抬眼，望了她一笑，搖首道，「我倒不為和她爭氣，一個遠在邊陲之人，和死人原也沒什麼分別，且這許多年下來我早忍過來了。」略一停頓，又道，「我是為了瑩丫頭。世道不公，在我這裡也就罷了，我不能讓我的女兒也被人壓制一輩子。」
白芷微微一驚，不解地望向她，段夫人見狀只一笑，又凝神運筆片刻，才將落款書寫完畢，等待墨跡變幹這陣空擋里，便好整以暇地將那日許太君與她的密語一一說給白芷聽。
言罷，她將那信箋摺疊好，挑眉恨聲道，「一個外來的丫頭也值當她這般上心，若真遂了她們意，我又成了什麼，皇后娘娘的繼母？來日我見了她要五拜三叩，我的女兒見了她也要五拜三叩，我便是咽不下這口氣。」
白芷這才明白她此舉用意，思忖良久，恍然道，「太太要借大姑娘母親之事做文章，若是母親行止有虧，那女兒聲名勢必也受連累，可若是舅老爺查不出什麼呢？」
「你當人人都似我們這般，在這府里被蔽了耳目？」段夫人緩緩搖頭道，「天下間豈有不透風的牆，當日知悉事情原委的人皆被帶離了周家，還有被遣散了的，那笙丫頭的乳母便是其中一個。憑她藏身在哪裡，我不信哥哥有心去找，還能找她不著。再者，退一萬步說，就是果真查不出什麼，難道咱們還編不出什麼？」
白芷暗暗心驚，亦只得連連點頭，又見段夫人將信封好，蓋上印泥，遞與她道，「拿去交給門上的霍才，叫他晚飯前送去哥哥府上。」白芷點頭答應著，剛欲轉身，又聽她道，「別讓茯苓瞧見，那丫頭眼高心大，嘴裡沒個把門的，往後等閒事一概不許透給她知道。」
白芷道了聲是，見她再無旁的吩咐，才將那信藏於衣襟里，緩緩退了出去。
☆、初入禁中
寒食前夕，宮中派了司禮監僉事，尚儀局司贊等人前往周府，宣讀皇后懿旨，又指名周元笙、周仲瑩兩人出內院接旨，過後相談了幾句，將二人近日所做關於經義的文章並字帖、書畫揀了幾份，便即告辭離去。
周元笙原以為待選該有頗為繁複的過程，卻不想這般簡便，心內不覺好笑，皇室若要偷懶內定個人選，竟連粉飾一番都不屑為之。
三日之後，宮中內臣又至，傳皇后諭，宣召周家二女於次日巳時入宮覲見。
即便於周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特意備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃遍地金裙——此是特意尋了府內最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕製而成。
次日一早，彩鴛一面為周元笙挽著垂鬟分肖髻，一面對鏡撇嘴道，「太太此番心思倒巧，這通身的顏色都是清雅素淡的，最襯三姑娘氣度，卻和姑娘的嬌艷雍容不大相宜，姑娘合該用些翠藍、正紅，方顯出華貴艷麗來。」
周元笙見她正拿起一支金累絲嵌寶牡丹步搖，便擺了擺首，遞給她一枚紅寶桃枝青鸞分心，笑言道，「又不是去比美，打扮那麼招搖做什麼，頂好旁人多出些風頭，我樂得在後頭不吱聲呢。」
她性子原有幾分疏懶，彩鴛也不以為異，自顧自道，「真要是比美，姑娘也不輸旁人。只是那三姑娘確是招人喜歡，裊裊婷婷的模樣配上爽朗直率的性子，惹人憐愛又好相處，我是女的都禁不住被她收服呢，何況男人家。」
話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，「你又滿嘴胡說開了，一個未出閣的女孩，就懂得男人的喜好了？」擲罷到底不忍心，又轉身替彩鴛按著微微泛紅的肌膚，「她好她的，我不羨慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往後別再說這類話了。」