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「……艾格妮絲？」
意識到對方是誰之後，艾絲特爾回過頭，卻沒能再次邂逅那道數百年前的身影。她的心中湧出淡淡的傷感，在原地呆站了一會兒，直到下一聲汽笛響起，她才平復心情，走向了下一節車廂。
但當她看到車廂里熟悉的面孔，整理好的情緒便又瞬間潰散了。她渴望靠近，但雙腿卻不敢邁開步子，生怕自己的輕舉妄動會讓這幅朝思暮想的美好的場景消失。座位上的兩人看了過來，親切地張開雙臂，和多年前每一次歡迎女兒回家時一樣。艾絲特爾再也無法壓抑，衝上前用力抱住了他們。
列車繼續向前，艾絲特爾依偎在父母中間，把手輕輕貼在母親的小腹上，感受著她素未謀面的第三個親人。她有千言萬語想要傾訴，最後卻只化成了一句小聲的詢問，「……疼嗎？」
奧黛特歪著頭，假裝想了想，「嗯……還是你出生那晚比較痛，你可是足足折騰了我一整天呢。」
艾絲特爾一怔，不好意思地笑了。一直以來她都不是個讓父母省心的孩子，長大一點更是淘氣得沒邊，如果不是那場變故……
察覺到她神思恍惚，奧黛特把自己的手慢慢覆蓋在了她的手背上，慈愛地輕聲問道，「你想給它取個名字嗎？
「……瑞貝卡，如果是女孩的話。」艾絲特爾垂下眼睛，靠在母親的肩上，山茶花的香味再一次撫慰了她，「我希望是個女孩，我喜歡妹妹。」
「男孩女孩都好。」一旁的艾瑞克笑道，「如果是男孩，我要叫他『小艾瑞克』，怎麼樣？」
母女對視一眼，立刻齊齊搖頭。艾瑞克頓時一臉挫敗，沮喪地擺擺手，看上去深受打擊，艾絲特爾趕緊笑著拉住他，撒嬌似的晃了晃。不需要時間去適應，一家人親密又自然地說笑起來，就好像他們從未分離過。
「我和你媽媽之前打了賭，關於你會進入哪個學院……唉，我一直都覺得你會是個格蘭芬多。」
「以她聰明的小腦袋，進入拉文克勞也很合理呀。」
聽著父母心有不甘的「抱怨」，艾絲特爾不由得露出了笑意。「斯萊特林並沒有傳言中那麼糟，同學們都很友善，對我很好……」她頓了頓，又輕聲說，「……院長也是。」
這回換父母二人對視了。奧黛特忍笑別過臉去，艾瑞克看上去像是受到了比剛剛更嚴重的打擊。他噌地站起來，絮絮叨叨地發了一堆牢騷，艾絲特爾躲在母親懷裡，作勢要捂住耳朵，奧黛特才笑著打了圓場。
窗外景色漸暗，列車不知不覺駛入了一片曠野，歡笑的餘音淡去之後，這趟未知的旅程似乎就要抵達它的盡頭。艾絲特爾握著父親的手不願放開，祈求能用自己的體溫溫暖它，但它還是漸漸冷下來了，仿佛那隻它最後觸碰過的、已經破碎了的水晶球。
她還是落下了眼淚，一顆一顆地滴在了父親的手背上，「……如果我早點回家，結局會不會變得不一樣？」
「你知道的，小鈴鐺，爸爸平日裡真有那麼英勇無畏嗎？要是那樣，我才該被分到格蘭芬多呢……『拯救魔法界』這種偉大的重任不該由我這種普通人完成，但有機會親手打敗伏地魔的話，在孩子面前倒也是個不錯的談資，對吧？」
艾瑞克用食指颳了刮女兒的鼻樑，試圖用玩笑逗她——但她早就已經不是那個容易被逗笑的小孩子了。見她的眼淚流得更凶，他收回手，輕輕地嘆了口氣。
「這是『選擇』，艾絲特爾……我們的選擇造就了事情的結局，」他低聲說，溫柔得就像在講睡前故事，「對於這個結局，我感到遺憾，但我並不後悔。」
「爸爸媽媽不希望你滯留在過去的痛苦裡，我們牽掛著你，我們想要保護你——我們永遠愛你，這才是你需要記住的。」奧黛特吻了吻艾絲特爾的額頭，在屬於他們的時光最後，不舍地放開了手，「我們在前進，你也該向前了。」
……
幻影移形抵達了目的地，家養小精靈剛鬆開手，艾絲特爾便像斷了線的木偶一樣倒了下去，嚇得他趕緊從後面托住她。
「……麻煩你了，」緩了一會兒後，艾絲特爾扶著牆壁緩慢站起來，「請扶我一把。」
家養小精靈哆哆嗦嗦地照做了，大氣也不敢出，因為他曾經在拍賣會上「刁難」過這位新主人——可對方卻表現得好像沒認出來他似的，對他的態度也遠遠超過了人類巫師對家養小精靈應有的態度。他緊張地咽了咽口水，雙手扶著艾絲特爾走在黎明前的街道上，看到釘著「施維爾」銘牌的房子後，他殷勤地為主人提前打開了門，攙著她慢慢上了台階。
儘管艾絲特爾的身體狀況看起來不太妙，小精靈能感覺到她的精神在進入家門以後恢復了不少。她搖頭拒絕了繼續幫助，在黑暗的家中依然行走自如，這棟房子裡的每一件物品對她來說都早已爛熟於心。小精靈跟著走了幾步，突然意識到在沒得到允許的情況下自己沒有資格為主人開門，更不用說點亮主人家中的燈了。但同樣沒有得到讓自己退下的命令，他只能摸著黑緊緊跟在後面，上樓時還差點碰掉了靠牆的相框和拐角的花瓶，嚇得他有好幾次差點一頭栽下去。
發現前方是臥室之後，小精靈自覺地停在了門口。室內傳出衣櫃被拉開的聲音，他低下頭，在主人更衣的空隙暗暗憂慮自己今後的生活。家養小精靈隊伍里，他的腦袋不算聰明，因此前任主人只給他安排了外務司機這種邊緣工作。多年來他一直兢兢業業，做得不出彩，但至少沒出什麼亂子，除了上一次拍賣會上有人向他行賄未遂……這種生活其實沒什麼不好，甚至已經超越了大部分傳統家族的小精靈，他本以為自己會就這樣生活下去……
突然，一團黑影從天而降，小精靈當是主人又出了狀況，慌張地伸手去接，落在手臂上的沉甸甸的分量卻壓得他呆住了：柔軟舒適的觸感和織物洗滌後的清香，如果他沒有認錯，這是……一堆衣服。
「分給你的同伴們，你們自由了。」
「……」
聽到這句話，小精靈用力地咬了一下自己的舌頭——有感覺，不是在做夢。這個消息太突然了，他都不知道自己是否該感到高興，「可是，主人的產業……」
「毀掉。」他的主人——前任主人冷淡地打斷了他。
短短一個晚上，原定的未來百年的人生規劃就這樣被輕易又徹底地推翻了，小精靈抱緊懷中的衣物，低著頭，慢吞吞地後退了一步。離開這棟房子後，他要向他原先的同事們傳達這條「好消息」，但在那之後，他們又該何去何從呢？一群從誕生之初就在進行服務勞動的家養小精靈，真的能自由地在魔法世界立足嗎？
室內又響起了金屬碰撞的叮噹聲，喚起了他在計程車上工作時的記憶。艾絲特爾叫住小精靈，「在你離開之前，」一個眼熟的箱子沿著地面被推到了他的腳邊，「……我還要賄賂你為我做最後一件事。」
暑期的假日太漫長，前些天還熱鬧的城堡現已人去樓空，就連常居的海格和費爾奇也各自踏上了出遊的旅程。留校的校長從八樓慢慢走下，去主動會見除他之外唯一一個留校的教授，魔法樓梯在假期也不得安寧，他耐心等待它旋轉到合適的位置，心想校長辦公室確實是建得太高了。
「時間到了，我以為你會來找我。」
進入魔藥辦公室後，鄧布利多罕見地並未像往常那樣溫和地寒暄幾句，因為斯內普看上去沒有與他寒暄的心情。
「……不重要了。」垂下的黑髮遮住了臉，過了很久，對方才傳來一聲輕描淡寫般的回應。
「……但那畢竟是屬於你的東西，西弗勒斯，我建議你把它收回去。」
斯內普沉默不語，緊握的右手指節中露出些許金色的反光。鄧布利多心下瞭然，料到這會是一場漫長的勸解，他嘆了口氣，坐在了對面的空座椅上。
「你還在怨我當時的安排嗎？」他繼續說，話題卻突然一轉，「其實，那年夏天，我跟艾瑞克見了一面。」
對面的氣息似乎凝固了，鄧布利多像是沒有注意到，自顧自展開了那段回憶。
「我邀請他入職霍格沃茲，擔任占卜課的教授，儘管我認為那門課繼續開設的意義並不大……但你知道，他很擅長這個。」談起那一屆最出色的學生，他笑了笑，不禁露出懷念又惋惜的神情，「在校期間，他已經靠為富家子弟占卜賺夠了七年來的開銷，畢業後也是如此。那不是騙術或心理遊戲，我看得出來，他真的很有天賦。」
「但他拒絕了我，並推薦了西比爾·特里勞妮，他說她比自己更需要那份工作。我感到遺憾，可我不能強求。」說到這，他搖了搖頭，「那日他同我說了很多，我們聊了關於霍格沃茲的大大小小的趣聞，對新學年的安排，甚至廚房的菜式……他平日裡好像沒有那麼健談。分別的時候，他拉住了我的右手，他看著我說，希望我能照顧好艾絲特爾。」
意識到對方是誰之後，艾絲特爾回過頭，卻沒能再次邂逅那道數百年前的身影。她的心中湧出淡淡的傷感，在原地呆站了一會兒，直到下一聲汽笛響起，她才平復心情，走向了下一節車廂。
但當她看到車廂里熟悉的面孔，整理好的情緒便又瞬間潰散了。她渴望靠近，但雙腿卻不敢邁開步子，生怕自己的輕舉妄動會讓這幅朝思暮想的美好的場景消失。座位上的兩人看了過來，親切地張開雙臂，和多年前每一次歡迎女兒回家時一樣。艾絲特爾再也無法壓抑，衝上前用力抱住了他們。
列車繼續向前，艾絲特爾依偎在父母中間，把手輕輕貼在母親的小腹上，感受著她素未謀面的第三個親人。她有千言萬語想要傾訴，最後卻只化成了一句小聲的詢問，「……疼嗎？」
奧黛特歪著頭，假裝想了想，「嗯……還是你出生那晚比較痛，你可是足足折騰了我一整天呢。」
艾絲特爾一怔，不好意思地笑了。一直以來她都不是個讓父母省心的孩子，長大一點更是淘氣得沒邊，如果不是那場變故……
察覺到她神思恍惚，奧黛特把自己的手慢慢覆蓋在了她的手背上，慈愛地輕聲問道，「你想給它取個名字嗎？
「……瑞貝卡，如果是女孩的話。」艾絲特爾垂下眼睛，靠在母親的肩上，山茶花的香味再一次撫慰了她，「我希望是個女孩，我喜歡妹妹。」
「男孩女孩都好。」一旁的艾瑞克笑道，「如果是男孩，我要叫他『小艾瑞克』，怎麼樣？」
母女對視一眼，立刻齊齊搖頭。艾瑞克頓時一臉挫敗，沮喪地擺擺手，看上去深受打擊，艾絲特爾趕緊笑著拉住他，撒嬌似的晃了晃。不需要時間去適應，一家人親密又自然地說笑起來，就好像他們從未分離過。
「我和你媽媽之前打了賭，關於你會進入哪個學院……唉，我一直都覺得你會是個格蘭芬多。」
「以她聰明的小腦袋，進入拉文克勞也很合理呀。」
聽著父母心有不甘的「抱怨」，艾絲特爾不由得露出了笑意。「斯萊特林並沒有傳言中那麼糟，同學們都很友善，對我很好……」她頓了頓，又輕聲說，「……院長也是。」
這回換父母二人對視了。奧黛特忍笑別過臉去，艾瑞克看上去像是受到了比剛剛更嚴重的打擊。他噌地站起來，絮絮叨叨地發了一堆牢騷，艾絲特爾躲在母親懷裡，作勢要捂住耳朵，奧黛特才笑著打了圓場。
窗外景色漸暗，列車不知不覺駛入了一片曠野，歡笑的餘音淡去之後，這趟未知的旅程似乎就要抵達它的盡頭。艾絲特爾握著父親的手不願放開，祈求能用自己的體溫溫暖它，但它還是漸漸冷下來了，仿佛那隻它最後觸碰過的、已經破碎了的水晶球。
她還是落下了眼淚，一顆一顆地滴在了父親的手背上，「……如果我早點回家，結局會不會變得不一樣？」
「你知道的，小鈴鐺，爸爸平日裡真有那麼英勇無畏嗎？要是那樣，我才該被分到格蘭芬多呢……『拯救魔法界』這種偉大的重任不該由我這種普通人完成，但有機會親手打敗伏地魔的話，在孩子面前倒也是個不錯的談資，對吧？」
艾瑞克用食指颳了刮女兒的鼻樑，試圖用玩笑逗她——但她早就已經不是那個容易被逗笑的小孩子了。見她的眼淚流得更凶，他收回手，輕輕地嘆了口氣。
「這是『選擇』，艾絲特爾……我們的選擇造就了事情的結局，」他低聲說，溫柔得就像在講睡前故事，「對於這個結局，我感到遺憾，但我並不後悔。」
「爸爸媽媽不希望你滯留在過去的痛苦裡，我們牽掛著你，我們想要保護你——我們永遠愛你，這才是你需要記住的。」奧黛特吻了吻艾絲特爾的額頭，在屬於他們的時光最後，不舍地放開了手，「我們在前進，你也該向前了。」
……
幻影移形抵達了目的地，家養小精靈剛鬆開手，艾絲特爾便像斷了線的木偶一樣倒了下去，嚇得他趕緊從後面托住她。
「……麻煩你了，」緩了一會兒後，艾絲特爾扶著牆壁緩慢站起來，「請扶我一把。」
家養小精靈哆哆嗦嗦地照做了，大氣也不敢出，因為他曾經在拍賣會上「刁難」過這位新主人——可對方卻表現得好像沒認出來他似的，對他的態度也遠遠超過了人類巫師對家養小精靈應有的態度。他緊張地咽了咽口水，雙手扶著艾絲特爾走在黎明前的街道上，看到釘著「施維爾」銘牌的房子後，他殷勤地為主人提前打開了門，攙著她慢慢上了台階。
儘管艾絲特爾的身體狀況看起來不太妙，小精靈能感覺到她的精神在進入家門以後恢復了不少。她搖頭拒絕了繼續幫助，在黑暗的家中依然行走自如，這棟房子裡的每一件物品對她來說都早已爛熟於心。小精靈跟著走了幾步，突然意識到在沒得到允許的情況下自己沒有資格為主人開門，更不用說點亮主人家中的燈了。但同樣沒有得到讓自己退下的命令，他只能摸著黑緊緊跟在後面，上樓時還差點碰掉了靠牆的相框和拐角的花瓶，嚇得他有好幾次差點一頭栽下去。
發現前方是臥室之後，小精靈自覺地停在了門口。室內傳出衣櫃被拉開的聲音，他低下頭，在主人更衣的空隙暗暗憂慮自己今後的生活。家養小精靈隊伍里，他的腦袋不算聰明，因此前任主人只給他安排了外務司機這種邊緣工作。多年來他一直兢兢業業，做得不出彩，但至少沒出什麼亂子，除了上一次拍賣會上有人向他行賄未遂……這種生活其實沒什麼不好，甚至已經超越了大部分傳統家族的小精靈，他本以為自己會就這樣生活下去……
突然，一團黑影從天而降，小精靈當是主人又出了狀況，慌張地伸手去接，落在手臂上的沉甸甸的分量卻壓得他呆住了：柔軟舒適的觸感和織物洗滌後的清香，如果他沒有認錯，這是……一堆衣服。
「分給你的同伴們，你們自由了。」
「……」
聽到這句話，小精靈用力地咬了一下自己的舌頭——有感覺，不是在做夢。這個消息太突然了，他都不知道自己是否該感到高興，「可是，主人的產業……」
「毀掉。」他的主人——前任主人冷淡地打斷了他。
短短一個晚上，原定的未來百年的人生規劃就這樣被輕易又徹底地推翻了，小精靈抱緊懷中的衣物，低著頭，慢吞吞地後退了一步。離開這棟房子後，他要向他原先的同事們傳達這條「好消息」，但在那之後，他們又該何去何從呢？一群從誕生之初就在進行服務勞動的家養小精靈，真的能自由地在魔法世界立足嗎？
室內又響起了金屬碰撞的叮噹聲，喚起了他在計程車上工作時的記憶。艾絲特爾叫住小精靈，「在你離開之前，」一個眼熟的箱子沿著地面被推到了他的腳邊，「……我還要賄賂你為我做最後一件事。」
暑期的假日太漫長，前些天還熱鬧的城堡現已人去樓空，就連常居的海格和費爾奇也各自踏上了出遊的旅程。留校的校長從八樓慢慢走下，去主動會見除他之外唯一一個留校的教授，魔法樓梯在假期也不得安寧，他耐心等待它旋轉到合適的位置，心想校長辦公室確實是建得太高了。
「時間到了，我以為你會來找我。」
進入魔藥辦公室後，鄧布利多罕見地並未像往常那樣溫和地寒暄幾句，因為斯內普看上去沒有與他寒暄的心情。
「……不重要了。」垂下的黑髮遮住了臉，過了很久，對方才傳來一聲輕描淡寫般的回應。
「……但那畢竟是屬於你的東西，西弗勒斯，我建議你把它收回去。」
斯內普沉默不語，緊握的右手指節中露出些許金色的反光。鄧布利多心下瞭然，料到這會是一場漫長的勸解，他嘆了口氣，坐在了對面的空座椅上。
「你還在怨我當時的安排嗎？」他繼續說，話題卻突然一轉，「其實，那年夏天，我跟艾瑞克見了一面。」
對面的氣息似乎凝固了，鄧布利多像是沒有注意到，自顧自展開了那段回憶。
「我邀請他入職霍格沃茲，擔任占卜課的教授，儘管我認為那門課繼續開設的意義並不大……但你知道，他很擅長這個。」談起那一屆最出色的學生，他笑了笑，不禁露出懷念又惋惜的神情，「在校期間，他已經靠為富家子弟占卜賺夠了七年來的開銷，畢業後也是如此。那不是騙術或心理遊戲，我看得出來，他真的很有天賦。」
「但他拒絕了我，並推薦了西比爾·特里勞妮，他說她比自己更需要那份工作。我感到遺憾，可我不能強求。」說到這，他搖了搖頭，「那日他同我說了很多，我們聊了關於霍格沃茲的大大小小的趣聞，對新學年的安排，甚至廚房的菜式……他平日裡好像沒有那麼健談。分別的時候，他拉住了我的右手，他看著我說，希望我能照顧好艾絲特爾。」