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至府衙門前，早有人在等著她。
那人擎著紅紗燈籠，向她問過安，引著她一路穿堂過屋，至府中後院方止了步子。
一院清淨，毫無雜人閒聲。
朱亭四角掛了燈燭，暈渺光線下沈知書一人獨坐，身前宴几上簡單地擺了幾樣酒菜。
然而那宴幾不是尋常宴幾，那裝盛簡單酒菜的盅碟亦非簡單盅碟。紫檀木鏤花束腰，其雕工之精湛，便是放眼整個cháo安北路也難得一見；白底玄紋御窯瓷，簡樸中透著高貴大氣，比起尋常官窯出品更顯精緻，非出自御賜不可得。
雖知沈氏一門坐擁開朝立國之功，卻不想其能夠得寵受賞若此，連在沈知書出京外任的府衙里，這天恩都是隨眼可見。饒是嚴馥之自小見慣了各式榮華，此刻卻也不得不承認，她先前仍是小覷了沈知書。
落座時她問道：“其餘人呢？”
沈知書自然明白她指的是那幾家他用以為今夜之邀做幌子的商賈，僅道：“大約是路上耽擱了。若是嚴大小姐不介意，不如與我先聊聊這北境商市。”
他的語氣正常且又有分寸，嚴馥之自無不應之理。而她哪裡能料到，就在她入府落座的這一會兒，那幾家商賈已被沈知書派出去的人告知，知州大人身體有恙，今夜之宴需改他日了。
論起這北境商市，嚴馥之確實很有話要講。
嚴氏在商界稱雄北三路，今年將重心移向青州，又讓最精明的大千金親身坐鎮此地，其於互市一事上的野心昭然若揭。然而國策新開，眼下諸多互市新政仍是令行商之人掣手掣腳，嚴氏為青州分號傾投的家財不是小數，自然是希望能夠儘早回本獲利。今歲雖得益於王奇一案而獲州府免賦，可來年境況若何，卻還需看政令何出。
面對沈知書，嚴馥之直抒胸臆己見，滔滔而言半天，最後道：“這針對互市的賦稅政令倘不放寬些，只怕日後漸無重賈肯來青州投財，而青州州府想要以商養民，將青州一步步變成cháo安商賦重鎮的念頭，只怕也是妄念。”
沈知書聞言沉靜片刻，定望向她。
嚴馥之心想，他大約是未料到她能說得出這一番透徹話來，正如她亦料不到沈知書接下來開口說的這席話：
“嚴大小姐言之有理。然而這互市之賦倘減得多了，cháo安一路的商賈人人皆想要來北境爭利，將物資錢財盡往北境數州傾囤，勢必會令cháo安其餘諸州府物價升抬，此助青州官商得利，然於一路民生何益？”
嚴馥之微詫。
原以為他放外任出知青州，僅是因他蒙恩蔭入仕，無政績不足以服人心，來邊地一年半載正好可作他回京升官的踏腳石，豈料他不僅熟知這商市政務，更是開口便談cháo安一路，儼然是打算貨真價實地做點政績，且言談之間更未將自己僅拘守於這青州任上。
不由的，她心中對他的認知，又再次改變了些。
而這改變令她再一次心頭微動，而這動亦更甚於前一次。
“我與大人談商利，大人卻與我談民生。”她於今夜頭一回面露微笑，“卻是沒有法子再談下去了。”
沈知書回以微笑，“那便談些其它的。上一回於互市大典之上，我見嚴大小姐與來販商馬的北戩商販言談甚歡，是嚴氏亦有意於販馬？”
嚴馥之搖頭，“是我想要買馬，與嚴氏生意無關。”她見他目色探究，又進一步解釋道：“家父在沖州府養有數十匹良駿，我自幼便喜騎馬。此番人至青州，平日裡沒甚麼可消遣的，便叫人在東郊買了塊地，想要建個馬場，聊以自娛。”
須知這養馬一事極是耗財費力，然自她口中輕巧道出，卻像尋常之事一般。
……
沈氏自不如嚴氏富足，然論起這富足一事，天下又有誰比得過皇家？
他與沈知禮自幼習馬皆在御用上林苑，所騎之馬皆為精挑細選的御馬良駿，所師之人皆是宮中禁衛翹楚之輩，放眼這天下，能享得這等恩典的，又有幾人？
便是傾國富賈，亦不能比。
……
沈知書自然不會說這許多，僅道：“舍妹也愛騎馬。來日若得空，或可一睹嚴大小姐馳騁英姿。”
此時夜漸深，他的神色依舊尋常，而嚴馥之只當這是他的客套話，便亦客套回道：“若來日得空。”
頭頂朱亭一角燈燭閃滅，她方覺出二人已聊了這麼久，而其餘商賈至此時仍未出現。
而府衙中人適時來報，道今日飛帖派得倉促，所邀其餘幾家今夜皆有事，怕是無法前來赴宴了。
沈知書頷首以示知曉，並無慍色。
嚴馥之聞之，則向他告辭道：“既如此，我久留於此也沒甚麼意思。關於北境互市諸事，若大人還有什麼要詢問的，便擇日再邀眾人共聚相敘罷。”
說著，她站起身，行了個淺禮，就要離去。
許是忙了一日本就疲乏，兼之坐了太久，她竟在轉身之時足下不穩，險些趔趄跌倒，而沈知書在側，眼明手快地伸臂握住她的手腕，將她扶穩。
在這略微驚心的一刻，嚴馥之下意識地反握住他的手臂，只待徹底站穩，才意識到自己做了什麼，當即將手鬆開。
闊袖曳盪，一抹翠色浮於腕間。
沈知書看清，更覺方才握在掌心中的肌膚細膩柔滑，令人心馳神往。而她那下意識的主動一握，則更令他心旌搖盪。
在那一刻他內心中的喜悅之情幾乎難以掩飾，可他卻仍舊成功地維持住了如常神色，對她微笑道：“慢走不送。”
（五）
接下來的事情就顯得極為順理成章了。
知州府衙第二回去嚴府請人，是胡越林親自登門拜訪的。他向嚴府下人說明來意，便不急不躁地在門廳等著，叫人去向嚴馥之傳話。
而嚴馥之得聞府衙來意，說不驚訝是假的。
原只當那一句“若來日得空”是沈知書的客套話，誰知他竟真的再度派人前來，請她撥冗前赴騎習之約。
她幾乎沒有多想地便應承下來。
在更衣束髮準備出行的時候，她方緩緩覺察出，對於這情理之外的邀約，自己內心深處當亦是有些盼望的。
待至前廳，嚴馥之看見府衙來人是胡越林，則更在她意料之外。
這個沈知書從京中帶來青州的心腹親隨，在知州府衙上下的地位自不必多言。此番竟是派他親自前來，倒令她真真切切地感受到了沈知書此邀的真心與誠意。
胡越林看見她，態度恭敬而溫和，俯身抱臂地向她行了禮。
嚴馥之一怔，連忙回禮道：“胡公子多禮了。哪裡有官衙中人向庶民行禮的？”
胡越林微笑道：“在下今日並非為公務而來，乃是奉了大公子的私令，來接嚴大小姐的。既是大公子的私事，沈府中人又怎可對嚴大小姐失了禮數。”
這話說得直接而坦蕩，卻叫嚴馥之聽得耳根發燙。
見她一時無言，胡越林引臂指向府外已備好的車駕，繼續道：“嚴大小姐，請。”
此去路程不算太短，嚴馥之雖不知這是要去往何處，一路上心中卻無一絲慌疑——倘叫嚴澈得知他這寶貝女兒對男人如此不設心防，怕不知會如何痛心疾首。
大約走了六炷香的功夫，車馬才漸漸止步。待完全停穩後，胡越林上前攬起車簾，迎她下車。
有風撲入車中，裹雜著遠方駿馬嘶鳴聲，依稀竄入她的耳中。
嚴馥之抬眼去望車外，就見沈知書負手立於不遠處。
青簪墨發，一身勁裝，英俊倜儻得令周遭事物都黯淡了顏色。
她下了車，一面不疾不緩地走向他，一面放眼打量四周。這看上去是一片馬場，然而幾無人跡，占地頗廣，處處透著粗糲之風。
“這馬場，”嚴馥之待走近他身旁，開口問道：“絕不是哪家富商所私有的罷？”
“不錯。”沈知書點頭，一面引她走向馬場深處，一面答道：“這裡原是青州大營的軍馬場。年前青州大營重修營砦，於營東新建馬場，更便於軍中管理調度。此處因被廢置，留待來年拆了重做屯田。”
嚴馥之心下微震。
雖前事種種已令她漸次明曉沈知書對她心存何意，然而邀她騎習竟是將她徑直帶到軍中馬場，這氣度手筆未免仍是過大了一些。
像是要助她驗證心中所想，沈知書側首顧她，繼續又道：“我想這馬場既是廢著，不如問大營那邊借來，陪你聊作消遣。”
說話間，有人將早已備好的馬牽來與二人。
兩匹馬俱是寶鞍玉轡，毛色通亮，身高骨壯，一望便知是上等良駿。
嚴馥之伸手輕撫其中一匹，見其垂尾低首、輕噴鼻息，便扶鞍踏鐙，利落上馬，轉首對沈知書笑道：“那便謝過大人美意。”
那人擎著紅紗燈籠，向她問過安，引著她一路穿堂過屋，至府中後院方止了步子。
一院清淨，毫無雜人閒聲。
朱亭四角掛了燈燭，暈渺光線下沈知書一人獨坐，身前宴几上簡單地擺了幾樣酒菜。
然而那宴幾不是尋常宴幾，那裝盛簡單酒菜的盅碟亦非簡單盅碟。紫檀木鏤花束腰，其雕工之精湛，便是放眼整個cháo安北路也難得一見；白底玄紋御窯瓷，簡樸中透著高貴大氣，比起尋常官窯出品更顯精緻，非出自御賜不可得。
雖知沈氏一門坐擁開朝立國之功，卻不想其能夠得寵受賞若此，連在沈知書出京外任的府衙里，這天恩都是隨眼可見。饒是嚴馥之自小見慣了各式榮華，此刻卻也不得不承認，她先前仍是小覷了沈知書。
落座時她問道：“其餘人呢？”
沈知書自然明白她指的是那幾家他用以為今夜之邀做幌子的商賈，僅道：“大約是路上耽擱了。若是嚴大小姐不介意，不如與我先聊聊這北境商市。”
他的語氣正常且又有分寸，嚴馥之自無不應之理。而她哪裡能料到，就在她入府落座的這一會兒，那幾家商賈已被沈知書派出去的人告知，知州大人身體有恙，今夜之宴需改他日了。
論起這北境商市，嚴馥之確實很有話要講。
嚴氏在商界稱雄北三路，今年將重心移向青州，又讓最精明的大千金親身坐鎮此地，其於互市一事上的野心昭然若揭。然而國策新開，眼下諸多互市新政仍是令行商之人掣手掣腳，嚴氏為青州分號傾投的家財不是小數，自然是希望能夠儘早回本獲利。今歲雖得益於王奇一案而獲州府免賦，可來年境況若何，卻還需看政令何出。
面對沈知書，嚴馥之直抒胸臆己見，滔滔而言半天，最後道：“這針對互市的賦稅政令倘不放寬些，只怕日後漸無重賈肯來青州投財，而青州州府想要以商養民，將青州一步步變成cháo安商賦重鎮的念頭，只怕也是妄念。”
沈知書聞言沉靜片刻，定望向她。
嚴馥之心想，他大約是未料到她能說得出這一番透徹話來，正如她亦料不到沈知書接下來開口說的這席話：
“嚴大小姐言之有理。然而這互市之賦倘減得多了，cháo安一路的商賈人人皆想要來北境爭利，將物資錢財盡往北境數州傾囤，勢必會令cháo安其餘諸州府物價升抬，此助青州官商得利，然於一路民生何益？”
嚴馥之微詫。
原以為他放外任出知青州，僅是因他蒙恩蔭入仕，無政績不足以服人心，來邊地一年半載正好可作他回京升官的踏腳石，豈料他不僅熟知這商市政務，更是開口便談cháo安一路，儼然是打算貨真價實地做點政績，且言談之間更未將自己僅拘守於這青州任上。
不由的，她心中對他的認知，又再次改變了些。
而這改變令她再一次心頭微動，而這動亦更甚於前一次。
“我與大人談商利，大人卻與我談民生。”她於今夜頭一回面露微笑，“卻是沒有法子再談下去了。”
沈知書回以微笑，“那便談些其它的。上一回於互市大典之上，我見嚴大小姐與來販商馬的北戩商販言談甚歡，是嚴氏亦有意於販馬？”
嚴馥之搖頭，“是我想要買馬，與嚴氏生意無關。”她見他目色探究，又進一步解釋道：“家父在沖州府養有數十匹良駿，我自幼便喜騎馬。此番人至青州，平日裡沒甚麼可消遣的，便叫人在東郊買了塊地，想要建個馬場，聊以自娛。”
須知這養馬一事極是耗財費力，然自她口中輕巧道出，卻像尋常之事一般。
……
沈氏自不如嚴氏富足，然論起這富足一事，天下又有誰比得過皇家？
他與沈知禮自幼習馬皆在御用上林苑，所騎之馬皆為精挑細選的御馬良駿，所師之人皆是宮中禁衛翹楚之輩，放眼這天下，能享得這等恩典的，又有幾人？
便是傾國富賈，亦不能比。
……
沈知書自然不會說這許多，僅道：“舍妹也愛騎馬。來日若得空，或可一睹嚴大小姐馳騁英姿。”
此時夜漸深，他的神色依舊尋常，而嚴馥之只當這是他的客套話，便亦客套回道：“若來日得空。”
頭頂朱亭一角燈燭閃滅，她方覺出二人已聊了這麼久，而其餘商賈至此時仍未出現。
而府衙中人適時來報，道今日飛帖派得倉促，所邀其餘幾家今夜皆有事，怕是無法前來赴宴了。
沈知書頷首以示知曉，並無慍色。
嚴馥之聞之，則向他告辭道：“既如此，我久留於此也沒甚麼意思。關於北境互市諸事，若大人還有什麼要詢問的，便擇日再邀眾人共聚相敘罷。”
說著，她站起身，行了個淺禮，就要離去。
許是忙了一日本就疲乏，兼之坐了太久，她竟在轉身之時足下不穩，險些趔趄跌倒，而沈知書在側，眼明手快地伸臂握住她的手腕，將她扶穩。
在這略微驚心的一刻，嚴馥之下意識地反握住他的手臂，只待徹底站穩，才意識到自己做了什麼，當即將手鬆開。
闊袖曳盪，一抹翠色浮於腕間。
沈知書看清，更覺方才握在掌心中的肌膚細膩柔滑，令人心馳神往。而她那下意識的主動一握，則更令他心旌搖盪。
在那一刻他內心中的喜悅之情幾乎難以掩飾，可他卻仍舊成功地維持住了如常神色，對她微笑道：“慢走不送。”
（五）
接下來的事情就顯得極為順理成章了。
知州府衙第二回去嚴府請人，是胡越林親自登門拜訪的。他向嚴府下人說明來意，便不急不躁地在門廳等著，叫人去向嚴馥之傳話。
而嚴馥之得聞府衙來意，說不驚訝是假的。
原只當那一句“若來日得空”是沈知書的客套話，誰知他竟真的再度派人前來，請她撥冗前赴騎習之約。
她幾乎沒有多想地便應承下來。
在更衣束髮準備出行的時候，她方緩緩覺察出，對於這情理之外的邀約，自己內心深處當亦是有些盼望的。
待至前廳，嚴馥之看見府衙來人是胡越林，則更在她意料之外。
這個沈知書從京中帶來青州的心腹親隨，在知州府衙上下的地位自不必多言。此番竟是派他親自前來，倒令她真真切切地感受到了沈知書此邀的真心與誠意。
胡越林看見她，態度恭敬而溫和，俯身抱臂地向她行了禮。
嚴馥之一怔，連忙回禮道：“胡公子多禮了。哪裡有官衙中人向庶民行禮的？”
胡越林微笑道：“在下今日並非為公務而來，乃是奉了大公子的私令，來接嚴大小姐的。既是大公子的私事，沈府中人又怎可對嚴大小姐失了禮數。”
這話說得直接而坦蕩，卻叫嚴馥之聽得耳根發燙。
見她一時無言，胡越林引臂指向府外已備好的車駕，繼續道：“嚴大小姐，請。”
此去路程不算太短，嚴馥之雖不知這是要去往何處，一路上心中卻無一絲慌疑——倘叫嚴澈得知他這寶貝女兒對男人如此不設心防，怕不知會如何痛心疾首。
大約走了六炷香的功夫，車馬才漸漸止步。待完全停穩後，胡越林上前攬起車簾，迎她下車。
有風撲入車中，裹雜著遠方駿馬嘶鳴聲，依稀竄入她的耳中。
嚴馥之抬眼去望車外，就見沈知書負手立於不遠處。
青簪墨發，一身勁裝，英俊倜儻得令周遭事物都黯淡了顏色。
她下了車，一面不疾不緩地走向他，一面放眼打量四周。這看上去是一片馬場，然而幾無人跡，占地頗廣，處處透著粗糲之風。
“這馬場，”嚴馥之待走近他身旁，開口問道：“絕不是哪家富商所私有的罷？”
“不錯。”沈知書點頭，一面引她走向馬場深處，一面答道：“這裡原是青州大營的軍馬場。年前青州大營重修營砦，於營東新建馬場，更便於軍中管理調度。此處因被廢置，留待來年拆了重做屯田。”
嚴馥之心下微震。
雖前事種種已令她漸次明曉沈知書對她心存何意，然而邀她騎習竟是將她徑直帶到軍中馬場，這氣度手筆未免仍是過大了一些。
像是要助她驗證心中所想，沈知書側首顧她，繼續又道：“我想這馬場既是廢著，不如問大營那邊借來，陪你聊作消遣。”
說話間，有人將早已備好的馬牽來與二人。
兩匹馬俱是寶鞍玉轡，毛色通亮，身高骨壯，一望便知是上等良駿。
嚴馥之伸手輕撫其中一匹，見其垂尾低首、輕噴鼻息，便扶鞍踏鐙，利落上馬，轉首對沈知書笑道：“那便謝過大人美意。”