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散朝後，齊奢移轎崇定院，與祝一慶、孟仲先等幾位閣臣會商政務，接著一一傳召進京覲見的幾位外省大員，當中之一即是黃嗣權——青田在揚州暫住時，正是由其夫人代為照管。黃嗣權本就頗得齊奢的信任，數年來又在操江御史的位子上做出了幾樁治河的功績，可圈可點，這次被調任回京委以重任，晉為左都御史兼河道總督，齊奢另有一番懇切的叮囑，黃嗣權洗耳聆訓，再三叩拜而出。隨即，就是唐寧求見。
繼魘鎮之變中因查獲重大情報而立下奇功後，鎮撫司都指揮使唐寧就一直是齊奢跟前的大紅人。但這一天，唐鎮撫使的臉色卻黑得很難看。
「稟王爺，鎮撫司數日前察知一件大事，不敢不報。慈慶宮管事牌子吳染家中的養子吳義，實為當年被王爺所手刃之刺客邱若谷之子，並且——」唐寧斷了一下，「六年前段娘娘回京遭人劫持，真兇亦非慈寧宮的趙勝，而正是這吳義，本名邱志誠，邱家父子二人先後皆受東太后指使。現今鎮撫司已將吳染及其家人處理完畢，只這吳義望風潛逃，不知所蹤。屬下已拘捕曾與其行從過密者挨個拷問，同時令九城布防，張影畫形挨家搜查，一定將此人繩之以法。」
不長的一段話，卻叫齊奢的神色連番幾變。他久久地沉默不語，末了，仿佛撩開一張蛛網似的，舉起手在鼻前一撩，「陳年舊事而已，不宜深究株連，隨他去吧。」
唐寧猶豫了一下，拿不準攝政王口中的「他」指的是往事抑或逃犯。他瞧了瞧齊奢的臉色，沒再敢發問，默然地叩了一個頭，退去了外面。
外面，一片桃吐丹霞，柳垂金線。隔著窗，齊奢就望定這些飄搖相纏的柳線，望進看不透的恩怨情仇，忽地叫了聲：「周敦——」
周敦趨步上前，「王爺？」
「你去慈慶宮打個前站，說我這就去給母后皇太后請安。」
自王族闔門被屠，東太后王氏已成驚弓之鳥。而數日前貼身太監吳染在孫兒周歲喜宴的當夜又被鎮撫司帶走，王氏就已知定是早年的兩樁陰謀敗露。何況乾清宮一變後，攝政王再無入宮請安之舉，自是來者不善，因此當她目睹那微跛的腳步一步步踏入宮殿的正門時，已嚇得魂不附體。
儘管如此，自幼的家教依舊使王氏端然正坐，傲氣凌人，「攝政王無事不登三寶殿，敢問有何貴幹？」
齊奢並沒有向她行禮，他只是立在寶座下，望向王氏。他第一次這樣放誕無禮地注視她，第一次注意到，她竟像極了他記憶里模糊的母親，連同她們的遭際也如此相像。在一個金碧輝煌的家族和一個金碧輝煌的夫君間，被作為注碼、作為棋子、作為木偶……孤獨地、孤獨地消磨掉人的一生。王氏甚至比他的母親更為孤獨，她的父母兄弟，她整個偉大的家族都已經被他殺掉、貶黜，她是最後一位王姓的貴族。她永遠是貴族。六年的軟禁生涯使得她原本白皙紅潤的面孔變成了慘白無色，優雅的鳳目失去了寶石般的光澤，但她的髮髻仍舊一絲不亂，正面金鳳分心，頭頂雙龍挑心，左右金頂花簪，底沿五鳳鈿，鳳嘴銜著金絲珠結，直垂在金羅密繡的宮衣上，每一分細節，都是一位皇太后接見親王時應有的樣子。
齊奢就這樣看著王氏，自己也不清楚到底來做什麼。
王氏也冷冷地回望他，將細眉一揚，「點菸。」
隨侍的宮女渾身哆嗦，捧過了菸袋，又抖著直墜在地。
王氏觸發隱痛，揮手就是一巴掌，「孬貨！」
宮女立即觸首認罪，此際，攝政王齊奢卻突然走上前。王氏一愣，眼看齊奢撿起了地毯上的翠鑲方竹菸袋，又打袖中摸出一塊整整齊齊的帕子擦過，取了煙盤裡的紙媒子，吹出火頭，把菸嘴送來她嘴邊。王氏本能地傾身向前，啜一口，吐出了一縷往事如煙。
她在煙霧裡窺向他的眼，齊奢正眼對眼地凝望她。只一霎，王氏慌亂的心就陡然間平靜，她不知憑什麼，或者憑存在於他們間的血緣的微妙，反正她一下就懂得了，他不是來傷害她的，正相反，他是來告訴她，他永遠也不會再傷害她。
齊奢走了，沒有回頭。他知道自己一輩子再也不會踏足這個地方，知道背後那座絢爛莊嚴的宮院裡，一個酷肖他母親的女子將在此埋葬終身。
大轎又自東折向西，有兩隻雀兒飛上轎頂盤旋打鬧，弄出撲稜稜的動靜。轎內的齊奢神思恍惚，仿似是心中最硬的某個部分在如冰塊般化開，化得他一顆心都是水，沉甸甸的，且無住無定。他驟然把腳往轎板上一跺，伴轎的周敦即刻從窗口探入。
「不去慈寧宮了，回府。」齊奢的聲音與心情相反，顯得極生硬而乾澀。
轎子隨之笨重地調了個頭，俯瞰之下，是只在狹長的紅牆中匍匐的巨獸，吠吠地噴著氣，充滿了不安。
10.
這便是紫禁城中齊奢的一天，青田在北府的一天則全然不同。
齊奢離去後很久，她才由魚戲荷葉的繡被中探出一雙藕臂，因幽歡密愛而微有些發腫的唇角笑意濃濃，「鶯枝——」
繼而，便聽得門一響，伴著恰恰鶯聲。
「可算醒啦，這都快大晌午了。王爺朝乾夕惕，有人卻只睡個不夠。」一張容長臉兒上稚氣皆消，疏疏的眉，小小一隻膽鼻，雙目卻又圓又大，滿室間一睞，秋水為神。聲音比幼時更加地清亮和緩，仿佛金豆子一粒一粒、數得清清楚楚地掉落在銀盆里。