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齊奢「嗯」一聲，靜待下文。
「當時聖母皇太后杖斃了金砂，後來又請王爺勸解皇上，王爺假說這金砂仍在人世，還叫皇上給她寫了一封信。這信，是由老奴轉交給王爺的，王爺沒有收，而是讓老奴直接燒掉。」
齊奢已知其意，淡薄頷首，「不過公公不曾燒掉。」
應習應聲滑下座位，伏地拜倒，「老奴總覺得這信是皇上的御筆真情，就這麼燒了，老奴實在不敢，也不忍，所以就在回稟聖母皇太后的時候把這信呈了上去，特意說，王爺吩咐了燒掉。唉，都怪老奴糊塗，想著要是太后動手燒了去，那是沒關係的，如果由老奴來做，就是欺君大罪。誰知道太后她老人家也不收，還是叫老奴拿去燒掉。老奴拿著這信左也不是右也不是，想來想去，就、就，唉……老奴糊塗！老奴該死！」
齊奢伸長了胳臂，手向旁擺一擺，「周敦，扶公公起來。」他撩起薄綃長袍的袍襟，把一腿搭去另一腿的腿面，「公公但說無妨，這信怎麼丟的？」
在周敦的攙扶下，應習站起，撲了撲身上的襴衫便衣，並不再坐下，耷拉著腦袋左右一搖，「沒丟。」
齊奢和周敦都鎖起了眉，一塊凝住應習。老貂璫只干望地面，兩片核桃皮似的嘴唇翕動著，「前天晚上，聖母皇太后突然召見老奴，問這信還在不在。老奴一時沒轉過彎來，說了實話。太后把這信要走了，又千叮萬囑地說——」戴著頂纓子帽的頭終於抬起，被下垂的上眼皮遮住了一半的兩隻瞳仁朝前直視，「千萬不能告訴王爺。」
很奇怪的感覺流遍了齊奢的全身，類似於隨風而至的氣味令一頭野獸鬃毛倒豎，是感受危險來臨的本能。他放下了架起的腿，全神貫注地回視著應習。
應習卻再一次把帽頂對準了他，眼珠子瞟向自己的便便大腹，赫然嚴聲：「老奴並非敢欺瞞聖母，只是王爺待老奴恩重如山，待皇上更是一片拳拳丹心，老奴不願意看見皇上與王爺之間生出任何的嫌隙來。老奴是個笨人，不曉得皇太后要這信做什麼，更不曉得為什麼不能告訴王爺。但老奴在宮裡幾十年，卻曉得，越是不讓一個人知道的事，這個人就越該知道。」他真情流溢地噴出一口氣，悵然而疲憊，「老奴這麼早打擾王爺，就是為了這件微不足道的小事。老奴真心希望這只是件小事，是老奴人老了不中用，一腦袋油鹽醬醋，小題大做。老奴這就告退了，哦，王爺賞的櫻桃恕老奴不敢領，因為老奴並不曾來過。」
應習拜了兩拜，爬起來倒退了幾步，就轉身走出去。
齊奢把目光筆直地投在那一副永遠彎曲的後背上，直至其消失。隨後，他睨向了身邊的周敦。
周敦也正看著他，連兩腮的疤痕也像是兩隻眼，一起鼓鼓地圓瞪著，「王爺，是不是請唐大人來一趟？」
4.
在鎮撫司都指揮使唐寧來到前，到得更早的是一則從剛開啟的禁宮大門內傳出的新聞：昨夜，少帝齊宏突發急病。
新聞一送至北府，齊奢即刻就起轎入宮，卻被擋在了乾清宮宮門外，御醫出來解釋說皇上已服藥臥床，須得避風發汗，因此免除一切探視。得到這個答覆後，有無數種表情同時在齊奢的臉上盤根錯節，看起來，就似乎是什麼表情也沒有了。他馬上由乾清宮折向崇定院，門前業已等候著鎮撫使唐寧。
唐寧只在崇定院逗留了半刻鐘，即空身而返。但他離去時凜然的臉色與步態分明顯示著，一些沉重到不堪負擔的什麼被他所帶走。
少帝齊宏的這場病來得奇怪，亦來得猛烈。先開始不過是傷寒，又轉為瘧疾，寒熱大作，御醫束手無策，延過六日，竟至於要降旨征藥。包括齊奢在內的許多王公大臣均有藥物進獻，並請求侍疾。宮裡頭留下了獻藥，卻對侍疾的請求一概謝絕。在這六日內，再沒有任何的外臣見過皇帝。
到了第七天，乾清宮起了一場火。
事情發生在日落時，乾清宮西院的弘德殿突然響起恐急的一聲：「走水啦——！」繼而就見濃煙滾滾迅雷不及掩耳地瀰漫開。宮人們一面奔逐，一面高喊著「護駕、護駕」，把病榻上的齊宏也架出了殿外。轉眼間四面八方就不知湧出多少人，穿梭不息地救火。這些人均是一身的內侍補服，又在這樣的黑煙與緊急中，也就再沒有人顧得上辨一辨他們的臉。
火勢並不大，只燒掉了配殿的一角。經過徹查，是一名小太監點燈時失手；肇事者當即被杖斃。齊宏受了驚嚇，據說病體就愈發沉重，竟是大限將至。
攝政王齊奢再一次懇請探視，再一次被以「皇上病勢劇變，入於昏迷」為由駁回。於是齊奢就靜等在北府內，這時候他已經確定，一定會等到自己最不想等到的消息。
攜帶著消息而來的當然是唐寧。
「卑職大膽，令人縱火乾清宮，方才查有所得。」唐寧夤夜登門，雙掌托著一張紙，高舉過頂，「這是密探趁火場之亂在乾清宮寢殿內細搜而得，似是上諭的草稿，原文已被皇上毀去，此乃拓印紙本，請王爺過目。」
齊奢接過這張紙打開，即便已知曉差不多會看見些什麼，依舊是剛看了個開頭，面色就變得慘白慘白。似有無數的黑點子衝撞著眼膜，他一個整句也讀不懂，只看見一些片段，血紅的，支離破碎地飄過：朕沖齡入承大統，正值政多叢脞……叔父攝政王齊奢始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮……自恃長親，藐視皇帝，奸弊百出，竊權亂政……內挾重資而膺重任，外善夤緣而任封疆……種種不法情事，殊難縷述……豺狼其性，蛇蠍其心……著即革去王爵尊榮，開去一切差使……言念及此，良用惻然……是豈朝廷寬大之政所忍為哉？……姑念其前勞，全其末路。