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「周敦攙公公起來，看座，賜茶。」齊奢特假辭色，拿出了十分的熱情，「公公怎麼這陣子得空了？」
應習謙謝幾聲，爬起身在周敦端過的小凳上坐下，臉上層疊的皺紋，不笑，也是笑的。「說來該死，上個月王爺晉升老奴為司禮監掌印，老奴還沒親自到王爺跟前來磕頭謝恩呢。」
齊奢笑著手一擺，「是皇上下旨給公公晉的位，公公只叩謝過皇恩便是。再說這些年公公勞苦功高，卻始終卡在這內官監掌印的位子上，上不上下不下，實在是叫人不平。內宮大總管的掌印之位其實早該是公公的，此乃眾望所歸，自此，大內一萬名太監就全都是公公你的徒子徒孫了。」
應習抖了抖身上的小蟒朝天極品補服，腿一屈，又跪去了地下，「若不是王爺開口替老奴向皇上請旨，老奴怕是等到棺材裡也等不到今日這份榮耀。」
「公公起來，怎麼這樣客氣？早兩年的龍袍一案還多蒙公公襄助壽妃潛入禁宮，才使得本王免遭大難，如今終於能回報公公一二，本王心裡也很高興。不過公公今日親自跑到崇定院，怕不單是為了向本王致謝吧，可是皇上有什麼吩咐？」
應習將手撫過了腰系的玉帶，向前弓下背去，「這世上沒什麼事兒瞞得過王爺，原是皇上說有件機密之事，現請王爺往宮中的佛寺英華殿走一趟。」
齊奢微現訝異，「英華殿？」
「皇上是這麼說的。」應習挑起眼瞅了瞅齊奢，似乎有些難言之隱，「唉，當差之人總是由不得自己的，上頭有什麼話，老奴就只能照傳給王爺，要是給王爺帶來什麼不便之處，還請王爺寬宥。」
齊奢聽其話中帶話，片刻的暗思後，只付與一笑，「並無什麼不便，公公先去吧，本王換過衣裳就來。」
英華殿在內廷外西路壽安宮再往北，院內的積雪早已掃淨，唯高台甬道兩側的菩提仍帶著些殘雪。
齊奢的暖轎停在院外，他沿階直上，先在正殿門前看見了慈寧宮的小太監全福。
「怎麼是你？應公公呢？」
「回王爺的話，」全福的狐狸臉上一派閒豫，並無半分的鶻突，「皇上今兒早起有些御體欠安，太后不放心，特叫奴才來隨身伺候著。哦周公公，對不住，您可不能跟著，皇上吩咐了，要王爺單獨覲見。」
齊奢心內存疑，卻也沉篤一句：「那周敦你在外頭候著。」便獨自邁進了殿內。他在殿左耳房緊閉的槅扇外伏跪了下來，「臣齊奢叩見皇上。不知皇上密召臣至此，有何——」他舌結目瞪，盯著門開處所露出的一雙蘇樣花鞋。
齊奢瞬時明白過來，難怪方才應習面有難色，原來是喜荷命其假傳聖旨將他誆騙到此地。不過既來之則安之，他反而擺出了一副悉聽尊便之態，恭敬問安，起身入內。
空室淨如墳場，孤男，寡女。男子身著狐腋箭袖，又罩一件狐腿外褂，仍覺微寒。
女人更是畏寒地嚴裹著一件金翠鶴氅，正身端立，卻去讓對方，「三爺不必拘禮，坐吧。」
齊奢吊手勾頭，謝了聲，便揀了炕邊的一把矮椅坐下。他對這種把戲膩歪透了，不懂為何多次的暗示明示後，喜荷仍要來糾纏不放。而他對她，又不能像對其他姬妾一樣召之即來揮之即去。他討厭拒絕一個女人，更討厭屢次拒絕同一個女人，尤其討厭屢次拒絕同一個與己有過恩義的女人。齊奢滿心的焦躁厭煩，卻只有紋絲不動地干坐著。
不長的無言以對後，喜荷率先打破了靜寂，輕裁漫攏的烏雲下，臉龐飄搖而空靈。
「我在及笄之年嫁與先帝為妃，不到二十五歲就已晉封太后，這天下第一的尊銜不過是指——皇帝的寡婦。有個講寡婦的故事，說的是年輕的女子喪夫撫孤，每天夜裡，都會將一串銅錢撒落在空閨，然後再一枚一枚把它們從地下撿回來細數，幾千枚銅錢最後都被磨得又錚亮又模糊。這些民間的寡婦，還有這個故事、有地方上的一座座貞節牌坊替她們旌表守節的不易，而太后就算一直守到了太皇太后，也不會有誰贊她一句。這宮裡紅牆綠瓦黑陰溝，人人都只知稱羨太后的榮耀，卻無人想到寡婦的苦楚。每當宮門下鑰，尊貴無匹的太后就只能倚枕聽更、坐守長夜。冬日裡，對著一張消寒圖，紙上一枝素梅，梅花九朵，花瓣九點，每點花瓣代表一天，每過一天就拿顏色染上一瓣，九朵梅花全部染紅，梅開冬去，九盡春深。可這春天對她，不過只是為了下一個冬天的下一張消寒圖。
「其實女子一入這宮牆，就已成了寡婦。我記得宏兒兩歲後，先帝就少到我這裡來，只能偶爾在太后、皇后那裡一望天顏，後來淑妃進宮，我就再也無緣相近，羊車不至、鳳枕常孤。每夜裡在空蕩蕩的宮室里對著自己的影子，就這樣過了一夜又一夜。而後宮佳麗三千人，又有誰的夜晚不是這樣？誰不是從獨承恩澤到無人問津？這世上沒什麼比一個有一堆女人要寵，也同樣被一堆女人寵壞了的男人的心，變得還要快。」
兩眼垂視著平放膝頭的一雙手，齊奢仍感到了直直投射在他側臉上的目光，如著針扎。但其實那目光並無半分的犀利，唯有疲憊。
喜荷移開眼，嘆一聲，將身軀定在了齊奢的正前方，「姐夫，我不妄想你待我全心全意，我只求你能還像從前一樣，有空的時候，進宮陪我說上幾句體己話，讓我在你懷裡待上那麼一小會兒。別這麼心硬，就當是可憐我。你不會知道，每一個夜深人靜，能抱住自己的只有自己的手臂，是種什麼滋味。喜荷不認識多少字，可有一句詩不知是什麼時候在哪裡看見，卻再也不能忘：『似將海水添宮漏，共滴長門一夜長。』」