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「嘶，能讓他回老家丁憂當然是求之不得，可這鄭芝的雙親健在，而且身子硬朗，一時半刻也——」張延書自截自話，為反應遲鈍而紅了老臉，加上緊跟著泛起的悅色，臉上的那兩片紅竟經久不褪。「好，好啊！還是你們年輕人腦袋靈、點子多。」
喬運則謙言道：「父親過獎了。兒子知道其實父親早慮到了這一層，不過顧念著人倫之情，難以決斷。這些不乾淨的事情，父親若應允，就由兒子替父親辦吧。」
「務必辦得利落些，不可露半點兒馬腳。」
「兒子理會得。」
翁婿之間的一方側壁上橫懸著題有「正心誠意」的字軸一幅，字軸這一端的張延書望向另一端的喬運則，不知為什麼，忽湧起了一股莫名的忌憚。
張家小姐張蕊嬌望穿秋水，好容易才在夜露深涼時把夫婿望回。手裡還捏著支筆也顧不得放，欺身就挨上前，「明兒我要跟爹爹說去，不許他老這麼累著你，動不動一談就是半夜。」
喬運則由兩個梳著卯發的小鬟替自個卸衣，笑對嬌妻的撒嬌，「你不知道我多想能分做兩半，一半給爹爹解憂，一半給你解悶。怎麼，又作詩呢？都有三個月的身孕了，還老弄這些耗費精神的筆墨之戲，不是叫我在外頭放心不下？」
張蕊嬌露出了幸福的笑容，手往腹部撫去。她身上穿著嬌嫩的鵝黃色彈花棉服，臉上肉鼓鼓的，一笑，還露著兩顆小虎牙，半分沒有孕婦的樣子，反像個稚齡女童。「好，我以後再不碰這些就是了，反正就算真修成個掃眉才子，到頭來也不及你萬一，有什麼意思？」
喬運則俯過身，密語而蜜語：「世上所有的掃眉才子都加起來，在我這兒也不及你萬一。」
丫鬟們偷眉遞嘴，識趣地退出。張蕊嬌笑了又笑，將兩手一起牽住喬運則，「這些日子苦了你了，我懷胎頭幾個月害喜害得厲害，身子這樣不方便，要你孤枕獨眠。」
喬運則亦是一派比翼連枝、仙家美眷之態，「為了你和肚子裡的寶寶，這算什麼？你晚上好好歇著，有不舒服就叫我，啊。」
由於張蕊嬌身懷六甲，喬運則就在臥房裡另支了一張床，夫妻分眠。其實這對於喬運則來說是偌大的解脫，可以有好幾個月不用履行那討厭的責任，尤其在今天——「她」的生日。他追憶起遠得像上輩子似的從前，每年她生日，他總會替她描一幅寫真。最初那幾年，她自己還沒什麼好衣裳，都是向年長的當紅妓女們借了她們出局的衣裳來穿，一張小小的臉兒從那些織金的、平金的、緙金的……不合體的華貴料子中長出來，似一尾青澀的嫩苗，笑笑地坐在那兒讓他畫。他一年年地把她畫出，畫出了一朵國花的盛開。然後她最美的韶華，被移入了一隻金子打的花盆。她從攝政王那裡得到的隆恩盛寵，他有所耳聞，也同樣聽說了宮廷貴婦們對此的說長道短。那些長舌婦不明白，這壓根就不是攝政王的恥辱，而是他喬運則的——一個連最心愛的女人都保不住，只能要麼把她失去給死亡，要麼失去給另一個男人的可憐蟲。他最怕的事還是發生了，他知道青田變了心，愛上了攝政王——為什麼不呢？連他自己都會愛上攝政王的！既然他連張延書都可以愛。好笑嗎？他喬運則之所以伏上妻子稚嫩的身體，為的就是她父親這老男人。從頭到腳，他的婚姻只是一樁忘年戀、斷袖交，令人一天比一天更作嘔。還好，他還有個為自己而作嘔的女人。
第143章 賀新郎(13)
喬運則改變了心意，他爬下床，然後爬上了另一頭張蕊嬌的床。
夢鄉中的張蕊嬌在痛感中驚醒，她知道是丈夫，可其粗暴的舉止跟往日的溫存判若兩人。她又驚又怕，想推開他，手指觸到從他頸上垂下的一點冰涼。喬運則一把撥開妻子的手，鉗住了她的嘴。
沒多久，喬運則就覺出了手心濕膩膩的觸感，是張蕊嬌的眼淚跟鼻涕。他把她臉向下地倒扣，同時閉起了自己的眼。他已很久很久沒見過青田了，但仍能毫不費力地看著她栩栩如生：她聖潔的女神的面孔、骯髒的娼妓的身體。她贈他的石墜像一顆活生生的心臟，不停拍打著他的胸口。
經過百般努力，喬運則失敗地從張蕊嬌的後背翻下來。他怎麼也出不來。反之，張蕊嬌則魂不附體地在暗中摸索著由自己下身出來的什麼，放聲大哭。
8.
當時張蕊嬌就見了紅，不到天明已墜胎，大夫診斷是因行房事而動了胎氣。張延書大怒，無奈女兒百般維護女婿，只好念在是年輕人血氣方剛無心之過，把喬運則狠罵過一場，也就作罷。
而繼尚書張延書痛失外孫後，不出半個月間，戶部又傳開另一則噩聞：左侍郎鄭芝的家尊鄭老太爺於老家河北廣平急病仙逝。鄭侍郎一聞訃音，便披麻戴孝居喪於府邸，同時循例上表乞求歸鄉守制。攝政王第一時間頒諭慰恤，立加批覆。
是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，許多曾被遮掩的、壓覆的，便又重現崢嶸。
崇定院正堂的值房中，朱漆填金鏤花門微一響——
「王爺，乾清宮應習公公求見。」
齊奢在書案後抬起頭，一面放下手中的硃筆，向門外的周敦下巴一點，「請。」
周敦返身引了應習進房，應習仍舊是老態龍鐘的模樣，動作卻輕靈自如，倒頭拜下去，「老奴給王爺千歲請安。」