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一大陣暖風呼嘯而過，兩個男人默契地用手扣住了另一方的後腦，把額頭抵在一處。這動作曾無比地稚嫩，就在那些個逝年中永遠有一對異國王子，一個強、一個弱，強者用健勇的體魄和慷慨的公平，弱者用挺拔的自尊和堅毅的眼睛，同時贏得了彼此的敬重。他們都衷心地盼望有一天，可以不僅以人格的平等，並以力量的平等站在一處，今天他們站在一處，憑一個童年的姿態，憑一場生死惡戰。世事浩淼間，總有些緣分可令人遺忘人生的空瀚與寥落，這種緣分，存在於男和女，或兄和弟。
蘇赫巴魯把手順著齊奢的頭頸直滑到他後背，用力一拍，「我算明白哈斯琪琪格那丫頭了，女人家若被你這張嘴哄過，真沒法再跟其他男人。」
齊奢大笑起來，被一些青蔥的歲月點亮了雙眸，「她，好嗎？」
「守貞不嫁。」總是這樣的，好男子的出色總要由很多女子的悽美來裝點，但因其中的有些女子格外好，就使人難以不黯淡了雙眼、沉下音調。一晃眼，蘇赫巴魯已清一清嗓子，容色自如，「最多再過兩個時辰援軍就能趕到，諳達稍作歇息，我到時候派人護送你回國。」
齊奢的眼仁也幽密而內斂，若封有寶藏的山穴，「這段時間諳達也只管休養生息，待我回京安排一下，晚幾個月再給你消息。」
連雨不知春去，一晴方覺夏深。塞北仍是涼風習習，關內卻已經是薰風送暖，家家蒲艾盈門、處處榴花照眼，即將進入響晴之日。
3.
北京城的日頭升起前，先有一點微光亮起在皇城慈慶宮的宮院內——是臥室遮燈的紗籠被取下，蘇繡床帳、盤錦絲被之間，母后皇太后王氏起身，接受侍寢宮女們的請安。清脆的和聲傳至外間，戒嚴便解除，宮門開鎖。司衾的宮女們魚貫而入，粗使的女婢則將熱水送至門前，一切都開始井井有條地運作起來。
寅末時分，洗漱完畢的東太后王氏已坐在梳妝檯前，身後立著手捧妝匣的司容宮女和梳頭太監。王氏身為亡君之妻，不宜施朱，故此宮女們只向王氏的面上敷一層茉莉花實和制的珍珠粉，卻並不擦胭脂，太監則以頭油替王氏通發盤髻、插戴佩飾。從頭到腳由里到外全停當，宮女們方才將窗簾打起，候在滴水檐下的一眾當事太監齊刷刷地跪地問安。
管事牌子吳染擺好了阿諛的笑容由門外直趨寶座邊，只見他手內的月牙兒鋼包一頓，借勢點燃了指間的一小捻蒲絨，嘴把紙媒子一吹，溫和的明火就引著了菸絲。他直挺挺地跪倒，一手托菸袋，另一手把菸嘴直送去王氏的嘴邊。
待王氏吸完一鍋煙，就有侍膳的太監送上一隻只提盒，解開了盒子外的黃雲龍套，將裡頭熱乎乎的早餐一樣樣地擺上食案：紅稻米粥、香糯米粥、薏仁米粥、八寶蓮子粥、八珍粥、雞絲粥、鮮豆漿、牛骨髓湯、麻醬燒餅、油酥燒餅、蘿蔔絲餅、清油餅、白馬蹄、糖包、糖餅、焦圈、炸饊子、炸回頭、素什錦、滷鴨肝、滷雞脯……左右視王氏的目光所及，將較遠的菜餚搛來其面前的黃龍碟內。王氏手捻辟毒箸，每一樣都是淺嘗輒止，笑亦淺淺，似一線迷朦的晝光浮動在嘴邊。
吳染在一旁略一揣測，即大著膽子堆起笑，「奴才恭祝母后皇太后今日同閣老們馬到功成。」
王氏斜了寵監一眼，驚鵠髻間一枚景福長綿的金鳳簪爍爍凜然，任是無情也動人。
熹色越過重重的殿宇樓台落入了內宮之外、內閣之中。內閣大院的正堂間有一副漆色清朗的木主牌，供奉著文宗孔聖人，緊挨著正堂的值廬內，王正浩、王正廷、魏淵三位輔臣面目肅然，一同起身恭迎，「元輔大人早安。」
王卻釗邁入房，皓白的鬚髮襯著漆紗幞頭、圓領公服，一舉一動間威儀十足。一面大咳一聲，一面掏出了一方帕子遮在嘴前，立時有內役捧上填漆痰盒。王卻釗吐過了污痰，抬起頭嘎聲詢問：「聽說有件摺子繞過了內閣，留中不發？」
長子兼次輔王正浩搶應道：「回元輔的話，是鎮撫使孟仲先的密折文書，直接遞去了慈寧宮，不知說些什麼。」
依照慣例，所有呈交御前的奏本均需經過內閣的票擬，這就是閣臣特權的來源，「留中」則是君主的特權，指的是將摺子擱置，既不發還也不批答，令人不明實情，臣僚們戲稱為「淹了」。而此種使內閣深惡痛絕的陋習就是自攝政王齊奢搶班奪權、特許鷹犬們專摺奏事後才頻頻發生的，此際他人雖不在京城，其後宮的內應西太后竟陰魂不散地使出了同一招，不禁叫王卻釗嗤之以鼻：「還能說些什麼？小人作祟！等辦妥了正事，就說遞上去的摺子少一件，管西邊要就是了。」
內閣中的第三把交椅，武英殿大學士兼刑部尚書魏淵面露欽羨，摧眉折腰道：「正事辦妥，也就再沒西邊說話的份了。」
唯有王家三子王正廷，口內無言而面上無色，胸中有塊壘。
自外頭傳入了一條雌雞似的喉音：「各位閣老，兩宮太后傳見。」
王卻釗又咳嗽了幾聲，各人整理一下衣帽，便沿著被露水浸濕的甬路由外朝走入大內。
乾清宮的東暖閣早就布置妥當：御案坐東朝西，兩宮太后東太后王氏在南、西太后喜荷在北，明黃的八折紗屏前就是少帝齊宏的升座處。數名內侍屏息凝立，金虬伏棟下，玉獸蹲戶旁，甪端噴吐著絮絮迷煙。