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「回三爺的話，」暮雲輕聲代答，「叫局的是——喬運則喬公子。」
不知為何，聽到焦、喬二人被聯繫在一處，那一絲驚疑猛然蛻變為沉重的陰霾蒙上了齊奢的臉。他轉視紋枰，放落了手中的白子，既沒有走，也沒有放青田走的表示。
依照慣例，倌人如需在待客時轉局，無論客人是什麼身份也不能強留不放。但青田覷了一眼男人的臉色，就見風使舵地打發暮雲道：「你去說一聲，說我晚些動身。」一行重拾殘局，僅來個小尖的自補。近百手後，中腹棋筋被吃，青田即推枰認輸，「三爺，天色也不早了，您餓了吧？要不去旁邊的館子叫兩個菜？其實我們自己的小廚房做得倒比外頭好，又精緻又乾淨，三爺試試？」
齊奢置若罔聞，單是低著頭一粒粒地撿棋子，「再來。」
青田不敢違拗，只好強捺下性子再戰。小半個時辰過去，一旁的貓兒在御已發出輕微的鼾聲，青田把手挖在棋盒內一個勁往計時的刻漏上瞄，又不好提醒齊奢，便再喚進了暮雲旁敲側擊：「你派人去焦府走一遭，說我耽擱一下就到。」
暮雲面露尷尬，把繡有綠萼的小袖輕輕地搓弄著，「呦，怎麼才汪嫂子送茶上來沒跟姑娘說嗎？不用去啦。惜珠姑娘早取了局票代局[25]去了，這陣子想來酒都吃完了。」
青田一聽就愣了，惜珠強撐病體代她出局，自不會安了什麼好心，怕是要當席給喬運則難堪，更怕是——她倒抽一口冷氣，回想起自己魅惑戴雁的一幕，仿佛已看到惜珠照貓畫虎地對付喬運則。她不是信不過自己的愛人，但他只有過她一個女人，看慣了她的柔媚，難保不會突然發現惜珠的冷艷是種更新鮮、更凌厲的美。不行，必須得阻止惜珠——在她把自己變成席間一道最美味的大菜前。
青田的心中十萬火急，卻只嬌慵起身，碰巧她穿的也是藍，寶藍色的密繡紗衣上穿枝寶仙的花樣綿延舒展，「三爺，您是天底下頭一號忙人，照理好容易逮住，輕易不能放您走的。但——，擱在別的客人，我一定天花亂墜編出些理由來，在三爺面前我是不敢掉花槍的。實不相瞞，早幾天喬公子就跟我定下了這個約會，讓我——」她笑著頓了頓，有一絲不易覺察的靦腆，「務必要到。」
「務必要到。」齊奢玩味著這句話，直望住青田的眼神很複雜，竟似有種悲天憫人的意味。之後他游目旁顧，聲音里生出了隱隱的涼意來：「他說『務必要到』，我說『坐下，下棋』。」
青田稍一琢磨，就不著痕跡地連消帶打道：「三爺總攝國政，朝廷的諭旨都是經由三爺的口中發出，其他人說的話叫做『話』，三爺說的話叫做『旨意』，號令天下，任誰也該聽三爺的。不過，今日焦府夜宴，青田早已經應承過喬公子。子曰：『民無信不立。』青田守約，並非拂逆三爺的意思，而正是為了三爺。假如一個如我之位卑的女子也懂一諾千金的道理，那麼試問舉國上下還有誰會不謹守誠信之道？『夫信者，人君之大寶也。』」
齊奢聆聽著青田的娓娓之辯，一笑置之：「你若是個男子在朝為官，定寫得一手諫諍的好文章。」
「諫諍可不是青田的長項，我擅長的是在酒席上講笑話得罪人。」她見對方的笑意更加明顯，也就笑著拜一拜，「三爺日理萬機，我原是不敢留的。不過您要不著急，我叫人進來給三爺再唱幾首時新的小曲，您寬坐，我去打個照面就回，再給您斟酒賠罪。」
齊奢仍那樣半笑不笑的，「我並沒允許你走。」
青田怔了怔，復強顏而笑，「青田可否知道理由？」
「你會知道的，不過不是現在。」
第17章 占春魁(16)
「三爺，多餘的都不講，只是『國有國法，家有家規』，我們身為倌人，也自有小班裡的一套規矩。打茶圍時逢人叫局，或出局時另有客叫，牌、酒一巡就轉局，這是行規，所以就算今夜叫局的並不是喬公子，青田也是不得不去敷衍一下的。您看，本來客人都有個先來後到，可您一進門，我立刻就使法子把前頭那位都已經坐進正屋裡的給支走，又放著西屋裡那個傻等了半晚上，這陣子再叫局不到，真是壞了規矩，就是媽媽知道也要罵的。」
齊奢顯然被冒犯，恢復了一身的傲慢之氣，「不管在哪兒，規矩都由我定。坐下。」
青田卻只把姿態放得更低，幾乎是求懇的語氣了：「三爺，您是坐坐就走的，我卻要在這裡天長日久地呆下去，做壞了生意可沒活路了，煩您也體諒體諒我的難處。」
「坐下。」
「三爺，要不您看這樣——」
「不識抬舉的玩意兒！」毫無徵兆，齊奢改顏，凶神惡煞地一把掀翻了黃花梨棋桌。打盹的貓兒在御一驚躍開，門口卻衝進了兩個人。原是他貼身的太監周敦跟侍衛何無為，一聽見裡面的動靜不對，便趨肅待命。
青田的笑在面上僵住，她對喬運則的一腔深情只向面前這個地位崇高的男人吐露過，她當他將心比心，她當他大慈大悲，然而他不過只是又一個貪圖她美色的當權者，恃強凌弱、仗勢欺人。她對他一直存於心間的感激，就隨著傾翻一地的棋子而分崩離析。
青田蹲下地，捻一粒黑子重新放回到齊奢的手邊，美目含笑，流動顧盼，「三爺，這叫玩意兒，任您拋，任我撿，自個不知道動彈。青田，是有手有腳的人，愛去哪兒就去哪兒。您若非要強留，就用腰間的蒙古刀吧。」她笑著深躬一個萬福，瞥都不瞥門前那一對兇惡的哼哈二將，轉眼即去。