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「人雖多，但各自性情長處如何，我了解不多，倒不如全交給芝芝，憑她調停就是。」
這話即是說，一眾宮人里，只芝芝一個是可信的了。
儀貞一想，當初冊封沐昭昭的旨意下得突然，皇帝真正的用意，恐怕王遙也猜得了多半，彼時二人之間尚未撕破臉，趁著華萼樓新歸置，塞一堆來路混雜的宮人，正是順水推舟的事。
沐昭昭代管了一陣宮務，自己心裡有了一本帳，而今看儀貞不自知地微微搖頭，便問：「人多口雜，恰如那一位所願了——是誰出了差池，還是不止一個兩個？」
流言蜚語要想肅清，少不得一場殺一儆百，儀貞此刻來問沐昭昭的，卻是另一要緊處：「你可還記得拱衛司指揮副使劉玉桐？」
兩人四目相對，儀貞自然沒錯過沐昭昭面上閃過的那一瞬異樣，只是對方掩飾得太迅速了，她不敢斷定那究竟是何種情緒。
「不正是從前除王遙時，護送咱們離開湯泉行宮的那些侍衛？」沐昭昭這說法很有餘地，既不矢口否認，也不直言劉玉桐其人。
儀貞點了點頭：「劉玉桐有功，之後頗得陛下信任——騎術也很不錯。」
沐昭昭強撐不住，到底變了臉色，目光斂著，不肯動搖似的：「是麼？」
她很急切地表露著抗拒，不光因為自己並無此意，還因為儀貞。
謝夫人進宮那一回端午宴，她酒喝猛了，有些支撐不住，兼又想給皇后母女留出說體己話的工夫，提早離了席。
日頭正曬，沐昭昭一手握著扇兒遮陽，一手由芝芝扶著，腳下軟綿綿地尋陰涼處走。
芝芝見她面色不好，勸她坐下歇歇，使人去傳輦轎來，又說怕是受了暑氣，該吃一枚香薷丸。
歇腳的地方許是離前朝不遠，輦轎還沒抬來時，一隊侍衛颯沓而至。
沐昭昭倚靠在一處太湖石後稍平整的地方，外頭由芝芝守著。侍衛們知曉是有女眷在，便停住腳步，只領頭的那位上前半步，低頭行了個禮，又問有無示下。
沐昭昭圖省事兒，一句「不勞煩」溫和而堅決，芝芝卻因來者面善，開口道：「貴妃娘娘忽覺不適，偏勞大人走一趟…」
「芝芝。」沐昭昭低聲喝止住了她：「大人們自有公干，不敢妨礙。」
「是。」芝芝亦是一時情急：沐昭昭向來體弱，又不大管事，她則恰是個急公好義的性子，在華萼樓里作主慣了，眼下竟失了分寸，忙向那位侍衛道：「請大人勿怪。」
「姑娘言重。」來人也分外地好脾氣，說：「臣等並無急差，願憑娘娘差遣。」
沐昭昭仍一意婉拒，正當此時，兩個傳輦去的小宮女總算返來了。
芝芝回身攙了沐昭昭，徐徐走到輦轎前，沐昭昭與那人打了照面，方才想起來，前番從湯泉行宮回來，一路便是由此人護從。
她微微頷首向對方示意，劉玉桐卻驀然紅了臉，慢半拍地俯首，率著身後眾人恭送他離去。
沐昭昭頭腦昏沉，但他那灼灼的目光實在不易被忽略——她經歷過被那樣赤忱而熱烈地注目。
她錯過了一次，同樣可以無視第二次。
一個是妃嬪，一個是外臣，能夠碰上的場合本就萬中無一。
誰知中秋節的時候，兩人遙遙遇見一回；元日朝賀的時候，又隔山隔海地四目相撞。
沐昭昭不由自主地皺了眉，覺得這個人不知死活。
她自幼被教導要溫馴婉順，從未對人口出惡語過，這般念頭甫一從心底冒出來，哪怕旁人一無所知，已然自覺歉疚。
可現下不是由得她心裡千迴百轉的時候，聽儀貞說：「三人成虎，眾口鑠金。這歹念動得太下作了些，既然撞到我跟前來，你不必操心，我自要料理乾淨，只是——往後，你又是怎麼個想頭呢？」
沐昭昭一怔，兩手捧著茶盞，垂首沉吟了良久，方道：「從前是我太怠懶，既擔了找這麼個名頭、來了這麼些人，哪有撇得乾脆躲得清淨的道理？往後還須認真管束起來才好。」
「這個也是一層。」儀貞伸出手去，拉住她的指尖：「我只說你比我老道，丟心落意地便把事兒都撂給了你，哪知那些奶奶神們猶是瞧不上咱們年輕面嫩，稍不稱心，竟這樣欺辱起人來。就借著這回殺雞儆猴，好歹立一立威。」
「再者…」儀貞頓了頓，見沐昭昭聽得專注，眼裡亦含著贊同之色，倒似真沒有思索過自己那句話里可否有深意。
與劉玉桐的事許是空穴來風，可那一番嚼舌卻給儀貞提了醒：沐昭昭這個貴妃銜兒是徒有其名而已，倘或真遇上合心合意的人時，怎麼不能成全了她？
以往不敢過問，是怕觸及故人，惹她傷懷，這番的時機雖未必十分恰當，但實在千載難逢，挑揀不得了：「將來或是有流言中所說的那般，千萬切實告訴我，我…」
「娘娘這是說的哪裡話。」沐昭昭驀地紅了臉，不肯等她說完，手虛撐著几案站起身來，道：「我理個章程出來，這一宮的人是留是走，改日詳細稟給娘娘。」
這是下的逐客令了。儀貞省得她心思深，自己一句話又碰得是她心底深之又深的那根刺，要不是常日相見的那幾分情，她連這幾句勉強的客套都欠奉。
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