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原是她自己嫁人，也不太回娘家，這會卻先發制人，好站在高處指摘他。
「哥哥，是哥哥？」孟宴寧看著她，卻重複這句，蒼黑如潭的眸，泛出絲古怪冷意，「冉冉，今時不同往日。」
雲冉驚訝。
他不是父親親子，即便曾宿在雲宅一陣子，待父親也如對待主君，尊敬有餘，親近不足。這樣回答，莫非是不想惹官司，不願幫襯？
她倉皇壓下情緒，語氣不禁小心翼翼：「哥哥從前那般照顧我，不過月余不見，便不認我這妹妹了？」
孟宴寧不緊不慢行到爐邊，烘起掌心，泛紫十指在暖意的刺激下，漸漸回攏血色，答非所問。
「你與我攀扯關係，是不是想讓我幫伯父？」
「哥哥怎麼知道？」
「你從來如此，」孟宴寧指節掠過火星，忽地有些難耐，咳嗽了下，「每每惹麻煩，才會討好我。」
雲冉一時心虛，眼波流轉，走到他面前。知曉他耳根子軟，不免像從前那般，刻意地、討好地用自己的小指，勾了勾他的手指。
他竟不為所動，雲冉寸進尺，傾身靠近他，晃他的胳膊，
「二哥哥，我真的不想叨擾你，實是無人可以幫我了。父親雖平日教養嚴苛，但心地極善，怎麼可能謀害大伯？可我聽獄卒說，縣太爺馬上要定他個秋後問斬，哥哥若有辦法，千萬救救他，救救雲家。」
她越說，心底越是酸澀。到了動情處，禁不住潸然落淚。
香柔的氣息徐徐拂來，拽著他袖口的指尖，仿佛不經意地，隔著衣料，刮蹭孟宴寧的臂彎。
「冉冉。」孟宴寧喉結微動，兀地避開，「伯父亦是我繼父，我怎會放任不管？倒是我的不是，鎮日裡病得顛三倒四，又忙著溫習舊書，這件事，我也是近日才知。」
雲冉這才發覺，他的錦緞長袖濕冷，唇吻慘澹，的確是久病不愈的模樣。
她終於有點自責，剛才還以為他只是吹了冷風，偶然咳嗽。想想也是，他在她訂親後病了陣，耽誤了科舉。赦縣纏綿多雨，不利於養病。
她在他病後，除卻送了些補品，再沒探望過。
「哥哥的病要緊嗎？」
「偶感風寒，不妨事。只是我不喜喝藥，到現在也未痊癒。」他說著，又咳嗽了陣。
「風寒也不是小事。」
雲冉本就想獻殷勤，忙將他摁坐在麂皮春凳上。捧起他的手，往他手心哈了口熱氣，仔細揉搓。
綿軟無骨的手掌如同滑膩的流水，滾過他骨節分明、冰冷涼薄的指節。
孟宴寧眸光抖動，仿佛被什麼炙燙，猛地推開她：「冉冉，你怎麼……這般沒規矩。」
「從前天兒冷，哥哥不也這樣給我取暖？」雲冉差點被他推摔，扶著旁邊的高凳將將站穩，不由委屈。
她滿以為，自己這般關切他，他會高興。
孟宴寧坐在那，眼底突然如懷了抔絕望的餘燼，聲音微微顫抖。
「別忘了，你現在已是周家婦。」
原是這個緣故，雲冉還以為，他也拜高踩低，想刻意和雲家疏遠。
「從之若在，也曉得你是我二哥哥，不會責怪的。」
她又高興了，想繼續給他暖手，孟宴寧不依，只讓她幫自己往爐子裡添些炭火。
吃人嘴短，求人腿軟。雲冉還怕他不讓自己做事，忙不迭認認真真，從框裡鉗出些大塊的炭：「哥哥，不是我有心怪你，你從前便是如此，為了課業功名，不好好用飯，更不惜福養身。隆冬天氣，怎麼能穿件夾棉的長衫便出門了？到底是哪幾個婢子在伺候你，這樣憊懶粗心。」
暖意融融的火星，染得她面頰酡紅，如胭脂暈開。連鬢角素白的芙蓉簪花，都靈動起來。
雲冉在赦縣以美聞名，求親者也曾踏破門檻。
孟宴寧捧起身旁的香茗，溫著掌心，漆黑如墨的眸子，卻似淬鍊生鐵的焰火，一寸一寸漫過她。
沒得到回應，雲冉有點不滿。
「哥哥今日去哪了，怎麼到東街了？」
孟宴寧的臉色稍稍恢復和悅，挑起唇角，「縣裡興辦書院，陪些個朋友擇勝選址了。還記得銅鑼巷後的雙駝峰嗎？就選的那兒。」
雲冉立時想起件糗事。她曾隨祖母宿在雙駝峰附近的廟宇中，和幾個同齡人玩捉迷藏，因好勝心強，偏躲到山中僻靜處，沒想到迷了路。在半山腰的山洞裡哭了許久，還是孟宴寧提著燈籠，尋了一晚才尋到她。
雲冉暗惱，他又拿自己尋開心。可惦著如今有所求，添完炭火，還是乖覺地，坐回他對面。
這主動討好的行徑，似乎取悅了孟宴寧。他便給雲冉推來一個梅花小盞：「此處平時接待外人頗多，只備了些陳年的雨前井。但冷天裡，你最喜燙得極香的熟茶，恰好有人送了我兩袋上乘的紅袍，要不要我差人給你拿來？」
雲冉心底一暖：「二哥哥，你還惦著我的喜好呢？」
她驚訝時，杏眼上濃密的羽睫也會突然翹起，眼底亮晶晶的，甚是可愛。孟宴寧看了會，那陰戾眉骨，稍有舒展：「吃食上你最挑剔，我自然惦著。」
他拍拍手，有兩名丫鬟入梢間，領了任務下去。
雲冉見他待自己也挺好，懸著的心總算落下，挑了小盞里比較稱心的板栗糕吃。
「二哥哥，父親的案子，你打算怎麼辦？」
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