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眉目端和，妙法慈悲。只一雙狹長鳳目，烏珠黑沉，似乎比從前更泠了些，帶著些微的凜然之意。
「二哥哥？」雲冉詫然，沒想到會在此處遇到他。
她這二哥哥，原是阿娘改嫁前與前所生，姓孟，表字宴寧，如今跟著在市舶司當舶乾的孟伯父，家中行二，人稱孟二爺。
孟舶干曾因故貶謫嶺南，將孟宴寧託付給雲家照看。因他所住的聽松院和她的綺羅院一水之隔，雲冉少時常尋他玩。
「二哥哥，你怎麼在這？」雲冉一時驚訝。
雖是熙熙攘攘的街衢，但臨近縣衙大獄，來往行人稀少。
孟宴寧撫弄手中煙氣裊裊的琺瑯暖爐，半掀淺褶如畫的眼皮，視線從頭到腳，打量雲冉，「路上偶然遇見，冉冉，要不要到阿兄的馬車裡坐坐？」
那目光直白，竟帶著雲冉不曾見慣的深意。
他肯定是看見了自己剛才被獄卒奚落那幕，又見自己渾身霜白的狼狽相了。
同母異父，同根不同命。自己如今深陷泥淖，他卻矜貴潔淨。雲冉難耐，悶悶攪了下帕子。但轉念再想，忽地冒出個讓她心驚肉跳，又按捺不住的念頭——
她這陣子為家裡家外奔忙，叔伯兄弟里給她冷臉的不知凡幾。這二哥哥卻早便是個舉子，生父做舶乾的，跟縣爺沾親帶故，日子過得十分優渥。
她為什麼，不能讓他幫襯幫襯父親的案子？
「自然要的。」雲冉盤算清楚，俏灩飛了他一眼，態度熱絡起來，「那麼久不見，便是二哥哥不邀我，我也早想和你敘敘舊呢。」
*
轎帘子放下，車軲轆吱呀吱呀響動。
馬車內燃著零星爐火，孟宴寧半闔眼帘，蒼白掌心烤著暖意融融的火光，眸色又變得幽邃，偶有星子在瞳仁中跳躍不定，如夜鬼舞爪。
近旁貼身伺候的小廝，訥訥不敢相擾。
他其實滿腹疑惑，二爺近來古怪，明明一路尾隨跟蹤雲家娘子，又在縣衙大獄附近，不聲不響打量對方好一陣，適才卻裝作偶遇。
可他不敢問，孟宴寧也不會說。方抵達宅邸東門，孟宴寧便下了馬車。雲冉亦步亦趨，跟在他身後。
算算時間，也有陣子沒見過他。
會試三年一次，她這位二哥哥素日寡言，深居簡出，似乎在預備科舉事宜。
他前年也曾進京趕考。但那會雲冉為婆母沖喜，提早成親，他不知怎麼病了，去到半途又折返，而今仍是舉人身份。
赦縣幾年也出不了一個舉人，如孟宴寧這樣年紀輕輕中舉的，縣太爺都供著，當初阿娘有意不讓他插手生意，故而他和雲冉所熟悉的竹馬親戚不同，身上並無半點市儈氣息，反倒疏淡軒舉，文質彬彬。
他停在二層堂屋前，打起厚重的夾棉簾幕：「冉冉，可還記得這裡？」
此屋名為仰止，是孟府接待來客的地方。明間案上供奉真武大帝牌位，香爐瓜果具備，條桌兩側各置有琉璃寶瓶，兩張太師椅。
年幼時，他曾在這裡教過雲冉之乎者也。雲冉有心攀附，甜甜一笑，「當然記得了。」
但她不常來孟宅，大多數時候，他都是一個人。見他也和自己熱絡，她便學小時候那般，順著他像門帘的袖口下方，貓腰進屋。孟宴寧目光追索她，嘴角不覺微微挑起。
屋中竟也別有洞天。窗邊探進來的幾株三角梅，根骨奇絕傲寒而立，碎雪點綴在花枝上。
梅花中，雲冉最喜朱紅。彼時府中入冬一片縞素，她得聞孟宴寧在聽松院中了兩株梅樹，便常常藉機去找他。
他在樹下撫琴，她伏在他膝間玩他腰間玉墜。現在想想，也算兩小無猜，頗是有趣。
雲冉憶得出神，下意識將手探出窗欞，接將打在寒梅上的落雪。
「喜歡嗎？」孟宴寧在旁看她，突然問。
「喜歡，二哥哥怎麼會在堂屋處，擺弄起這些盆景玩物？」
就好像，特意為了迎接她做的。可他也不過偶遇她罷了。
「你從前不是喜歡，想著你以後來做客，便造了盆景。」
「呀。」雲冉不禁赧然。
他竟然還想著她回來做客，但她，除卻之前給孟伯父做壽，和夫君周從之登門拜訪過外，便將他拋擲腦後。她新婚燕爾，只顧著和夫君周從之嬉笑玩鬧，蜜裡調油，哪還記得娘家人？何況他這兒，是她阿娘前夫的宅子。便是回娘家，她也不來的。
她一時尷尬，接過女婢遞來的茶水。想到自己還要讓他幫襯轉圜父親的冤案，忙整理心緒，一副歉疚模樣：「倒也怪我，本想著常來二哥哥處做客，豈料父親突然下了大獄……父親的案子，你可聽說了？」
「聽說了。」孟宴寧撩袍，在一旁麂皮絨凳上坐下，卻又抬眸視她，「只是想著有妹夫在，便也沒有看顧。」
雲冉聞言，眼眶不禁酸熱。
「二哥哥，你難道不知，從之他……」
但孟宴寧從前不太滿意她倉促成婚，周家又是赦縣大戶，周從之墜海失蹤，他怎會不知？
她忍不住看他，果然，他眼底帶著細碎的，甚至堪稱愉快的笑意。方才所問，根本是故意揶揄。
第二章
雲冉氣得跳腳，指尖勾扯錦帕上的彩線。
「二哥哥，都什麼時候了，你還打趣我？夫君是夫君，哥哥是哥哥。假使從之還在，為父親盡心，不也是你分內事？何況從之他……」她突然說不下去，難過地吸了吸鼻子，「倒是你，自我成親後，便不常回家走動了，是想與我生分嗎？」
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