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她為了避免嘴角落渣滓，吃得小心翼翼，聲音也柔軟。孟宴寧抿了口茶，茶水裡，倒映出一雙諱莫如深的眸。
半晌，他仿佛才想出主意：「茲事體大，可否等到天晴，再幫你去縣衙探探消息？」
「當然可以了。」他願意幫忙，雲冉高興的不得了。不想一陣乾嘔，便在他關切時，慌亂用帕子掩住，「我差點忘了，自己如今有了身子，吃不慣這些，絕不是故意拂二哥哥的面子。」
孟宴寧笑容收斂。
「果然是洞中才數月，世上已千年……妹妹，你何時懷上小侄的？」
「也便半個月前，怕事不機密，不曾對外聲張。」雲冉摸了摸肚子，喜悅道，「其實二哥哥，我有點害怕，曾想讓你給孩子起個名字。用你的鴻運鎮鎮他，保佑他平安出生。」
「讓我起名字？」孟宴寧驀然抵住前額，低低發笑。
寬闊的肩膀，因這突如其來的笑一聳一聳，咳嗽聲也漸劇烈。
雲冉真怕他再笑下去，把肺咳出來，可她又實在不覺得，他是因喜悅才笑。一時臊得臉熱，繡鞋亂點地磚。
「哥哥，你這是什麼意思？」
「沒什麼。」他漸漸止住，眼眶一圈卻變得猩紅而潤澤，「天色晚了。冉冉，過陣子，你再到春風樓找我，我在那宴客。」
他語氣似有倦怠，對她下逐客令。
可雲冉不知道自己哪招惹了他，春風樓是個戲樓，她未出閣前，常和孟宴寧在那裡聽曲兒。
原也想在婚後和周從之去，沒想到周從之出海行商，意外遇到海寇，墜海至今，屍骨無存。
如今尚在孝期，便去那麼聲色犬馬的場所，怕是惹人閒話。
「我到這裡，不可以嗎？」雲冉斟酌，怯怯求他。
「你如今新寡，找我並不便。」孟宴寧冷語提醒。
但見雲冉紅唇微啟，仿佛又要招他厭煩，他摩挲茶盞，語氣微沉：「冉冉，你要聽話。」
他突然擺出兄長的架子。
其實他素日並不嚴厲，甚至可謂溫柔。不知為何，突然如此。
雲冉委屈：「好吧，二哥哥到時千萬別失約。」
她酸得鼻尖泛紅，淚凝於睫，嫌他語氣太重。下一秒，卻見孟宴寧的手掌突然在面前放大，如雕塑般的指節，懸在她眼前。
那距離逼仄，像是要為她揩拭淚水。以至雲冉的淚都抖了抖，不留神落在他指尖。
「二哥哥？」她疑惑，他卻又蜷了蜷指節，背回身後。語氣平靜，甚至有些出離般的飄渺。
「冉冉，一切都會好起來。」
*
安慰也沒起多大作用，雲冉鬱悶出門，小廝突然帶了包金子出來，說那是孟宴寧的意思。
孟宴寧平日賦閒，會賺些潤筆費。他知雲冉近來破費，這錢讓雲冉拿去周轉，雲冉再三推辭不過，不得不接下，心底總算感激。
她這個哥哥，最是面冷心熱，細緻周到。方才談吐間的不快，因這銀錢，也可消弭了。
她往後應該再設法親近討好他，好讓父親順利沉冤得雪。
孟宅內院有座高閣，三層華蓋，登臨閣頂，可以俯瞰荷花街街景。
剛才還咳嗽不止，仿若久病不愈的孟宴寧，此刻卻面色如水，立於高閣之上，目送雲冉。他面前是一個鎏金樊籠，羽毛華美的紅尾金絲雀兒，正低頭啄飲。
雀兒立於橫棍上，足部細閃的銀鏈子，和籠子鐵桿勾連。
他狹長的眼皮低垂，面上露出絲魘足的潮色。但很快，他又覺得貪渴，雙指夾一根細細的畫筆，替雀兒梳毛。
「錯了，哥哥，不是哥哥。」
雲母和嬤嬤一次偶然談話，叫他偷聽到。他不是孟舶干之子，不過是她抱來和姨娘爭寵的存在。到底也沒斗過姨娘，落得夫妻和離的下場。
只是……孟宴寧驀然折斷筆桿，眼底露出些微的悵惘。
她說得太晚了。
小廝關上院門，匆匆回來向他復命。他也實在不懂，這位爺根本不喜歡盆景茶飲，最近宅院堂屋的一切陳設用具，卻為何突然都按照雲娘子喜好布置。
「二爺，明日可還去縣衙大獄？」
孟宴寧半閉眼，平復了會呼吸，擺擺手。
「不必，只找張仵作。」
頓了頓，又道，「給我備一副水晶千里鏡，只送到素日常在的茶樓來。」
第三章
雲冉在孟宅耽擱良久，春琴和秋蕊也在院內候得臉頰通紅。
雲冉出宅，春琴便為他披上一件灰鼠錦狐狸毛斗篷。三人先回了雲冉娘家，等雲冉伺候祖母用藥，和娘親敘了會話，才又坐著馬車折返周宅。
兩宅中無主事男人，這陣子她總是如此忙碌，好在孟宴寧方才差人將馬車中的炭換成了無煙的銀骨炭，又替她制了幾味安神香，她才能在馬車上將將休息會。
春琴和秋蕊莫不誇讚孟宴寧妥帖，雲冉臥在車壁靠枕上，亦覺得溫暖。他果然是最靠得住的哥哥，自己找他找得晚了，平白受這些日子的冷眼。
*
周宅位於沁心坊麻油巷，巷子裡的住戶幾十，亦是些積善之家。街坊鄰里相處和睦。
雲冉回到周宅時，府上已懸了燈籠。暖色的燈光下的招搖白幡，在雪中格外刺眼。她一打聽，才知是周從之的小叔周汝成拿來道喪的，人已經被潘姨娘和嫂子趕走。
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