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這話誰人敢接，阮吉祥和一旁侍立的幾個宮人皆是噤若寒蟬，好半天之後才耷著眉眼賠著小心問道：「那這件事跟皇后娘娘和太子殿下怎麼說？」
皇帝此刻精神健旺，聞言啞然失笑，「還能怎麼說，照實說。叫太醫院拿個章程出來，若是不能醫治乾淨就莫要禍害他人。你趕緊叫人在門前掛個帘子，再在屋子裡立個屏風，太子過來了就叫他在帘子外頭回話。他那個身子骨將將好利索，如今萬不可有任何差池……」
阮吉祥正垂首聽候吩咐，就聽上頭的聲音越來越弱。他心頭驀地一驚，抬頭就看見皇帝歪在彈墨大迎枕上睡熟了，鼻翼還隨著呼吸微微翕張。他嘆了口氣，心想這樣熬燈點蠟般整晚批閱奏摺，就是鐵打的身子也受不了，眼下能歇一會是一會吧。
他退後一步將一床輕軟薄被小心地搭在帝王的身上，又出去叫了幾個人把諸事都安排好，親眼看著紫檀透雕荷花紋的七扇屏風和富貴福壽蜀錦帘子都一一安置妥當，這才垂眉肅目站在一邊小心地守著。
未時過後，在床榻上怎麼也睡不踏實的皇帝翻了個身子，睜眼就見榻前正正坐著一個身著藍地緞繡孔雀紋褙子的婦人，就展顏笑道：「不是讓人傳了口諭，讓你們不要進來嗎？我這身上感染了肺癆，只怕是不容易好了，當心讓你們也沾染上！」
張皇后端過一碗觸手微溫的百合湯，和婉笑道：「我已經是年過半百的人了，早一天晚一天地到西天佛祖面前侍候，也說不上什麼不樂意。倒是你貴為一國之君，怎麼這樣不愛惜身子呢？我聽阮吉祥說你昨晚批閱了整晚的摺子，有什麼事情這樣急得不得了，這滿朝的文武都是幹什麼吃的？「
皇帝似乎極為受用這樣近乎溫情的埋怨，在她的手上一口一口地喝了半碗湯。張皇后拿了帕子將他的嘴角搽拭乾淨，看他的樣子還是有些精神不濟，就勸道：「我知道你覺得昉兒能力有限，可是你這樣逼緊自己不眠不休，讓那孩子看到如何會好受？」
皇帝雙目依然炯炯神情卻有些倦怠，揚著眉毛溫聲道：「其實這孩子已經歷練出來幾分了，只是從小跟著你不免處事心善。有些老臣就倚老賣老欺上瞞下，總想著用些不入流的手段糊弄過去，若是沒有幾年官場的薰染，如何識得破這些人浮於事蠅營狗苟的弊端？」
半開的槅扇外是一片春日盛景，但因為皇帝的病勢不宜見風，所以四面迴廊上都垂著密密的青簾。暮春的陽光從帘子的縫隙間撒入，反襯得宮室內有一股蕭索的陰涼。
皇帝胸中有些悶熱，但見張皇后一臉的擔憂狀便啞著嗓子說了實話，「案几上這些摺子他全部批奏過，我這是拿來看第二遍。他雖說已經盡力，但是疏漏還是不少。我趁著精力還行的時候幫他梳理幾遍，待日後……他上位時也不至於雙眼蒙瞎！」
張皇后見他語氣不祥，就微不可見地皺了皺眉，臉上卻仍舊笑道：「再著急也不在這一時半會，我已經吩咐下去了，打今個起我吃飯你就吃飯，我睡覺你就睡覺。不管如何病，這作息總得按著太醫們的囑咐辦。肺癆雖說是大症候，可聽說還是有人扛過去的。你貴為九五之尊，菩薩定會保佑一二！」
皇帝聽她言語質樸坦蕩，終於動容嘆道：「我身邊來來去去，怕是只有你真心待我……」
張皇后不可置否地笑了一下，幫著掖了一下被角，「你我年少結髮，除了那些情呀愛的，原本就是相濡以沫說好要陪伴一輩子的夫妻。你好好歇歇，我在你旁邊守著，再不許看這些勞什子了。若是外面還有人送來，我就吩咐他們直接送到那幾位閣老的府上去！」
皇帝很久沒有受到這樣近乎蠻橫的管制，覺得稀奇的同時也感到一陣暖意，只得給一旁侍候的阮吉祥一個眼色，便重新在榻上躺了下來。他這幾日休息不好，一睡下就稀里糊塗地做夢，輾轉反側之時回回都被靨著。今次原本以為自己睡不著，沒想到很快就進入了夢鄉。
春暮夏初，屋外的蟬聲漸漸嘈雜，角落裡裝了沉水香的熏爐升騰起霧裊青煙，其形狀上下翻轉，在暗沉的室內時斷時續地散發著沁人的清香。
很久之前，彼時的皇帝還是先皇面前一位不受寵的懷王。非嫡非長，母親也只是一個不打眼宮妃。但是他靠著不爭不搶踏實肯干步步為營，漸漸在朝臣間有了甚好的口碑，也漸漸引起先皇的器重。幾位兄弟斗得不可開交的時候，他已經悄無聲息地積聚了自己的班底。
被封為懷親王的那年，他不過二十七八。正是一個男人最好的年歲，額頭剛剛綻開成熟的紋路，舉手投足間卻更見從容氣度，引得多少京中閨中女子惦念。恰巧府邸的內書房新進了幾個長相清秀的丫頭，他一眼就注意到了那個叫崔慧芳的小姑娘。
這個才十五歲的女孩大字不識一個，卻心靈手巧有一手好繡活。每每他在書房處理公文時，就坐在一旁角落裡做些針線活計。府里養了無數手藝絕佳的繡娘，但自從穿了崔慧芳所做的衣物鞋襪之後，再看別人拿出來的東西總覺得莫名粗糙。
女孩內秀聰慧而不外露張揚，進退間頗有章法。在府邸里上上下下的一干人等中，越發顯得出類拔萃卓爾不群。某一天懷王忽然興之所至，一時突發奇想想教她寫字讀書，意圖學學那些文士紅袖添香的意境。誰知她竟駭得面色如土長跪不起誓死不學，說怕違了府中內宅的規矩。