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月色下，姜非楠遙遙望著公主，遲來的柴火不僅僅溫暖她，更引她一同燃燒。
年輕的會元屈膝行禮，「臣遵旨。」
*
公主府里小小的約定無人知道，實際上，公主這場生辰宴也略顯潦草。
過去，永照公主雖傳聞頗多，但她出現在哪個宴上，一定會成為話題的中心，讓京中弟子談論不休。而昨日的公主生辰宴，卻恰恰相反，去過的女子們都閉口不言，無論別人如何問，都不說當日發生了什麼。
而與之相對，隔日在馮太傅府里辦的鹿鳴宴，則格外盛大。
大申沿襲舊制，鄉試結束後，都會舉辦鹿鳴宴，鹿通祿，有高中之意。而會試結束後，馮太傅為弟子們舉辦鹿鳴宴，做法就比較耐人尋味了。
越浮玉同樣收到帖子，外面學子搶破頭皮的帖子，被她隨手扔到一邊，「呵，這是與本宮打擂台呢。」
昨天她辦生辰宴，轉頭馮太傅就舉辦鹿鳴宴，仿佛在向天下學子展示實力。
旁邊，鄭沈弦正抱刀假寐，哪怕昨晚巡邏至半夜，臉上也看不出半分疲倦，偶爾睜開眼，目光虛虛落在房門上，仿佛能穿透兩層門板，看見對面的姜非楠。
他聽見帖子落下的聲音，抬起眼皮輕嗤，「鋒芒畢露不像馮家老頭的性格，帖子是以誰的名義發的？」
纖細指尖懶洋洋挑開帖子，露出落款人的名字，越浮玉偏頭想了想，「陳級，馮太傅的弟子，也是國子監五經博士之一，以他的名義辦鹿鳴宴正好。」
會試第二到第十，都出自國子監，國子監五經博士是他們的老師，舉辦鹿鳴宴並無問題，但偏偏是陳級。
陳家原本是京城的小貴族，陳級拜馮太傅為師後，整個陳家都依附於對方，陳級的弟弟陳令，如今也是馮太傅的徒弟，據說很得對方喜歡。
以陳級之名，實則誰不知道真正辦鹿鳴宴的是馮太傅？
鄭沈弦恰好睜眼，看見了帖子上的內容，把刀橫放在桌上，咣當一聲，他冷笑，「『宴請天下學子』，馮家老頭怕是過於狂妄，別人給面子稱他一聲聖人，他還真覺得自己是天下人的老師了。」
未必是狂妄，但籠絡讀書人是真的。
越浮玉向樓下看，兩人正坐在千金樓的頂樓，出榜後空曠多日的大堂竟然熱鬧起來，很多人手裡都有帖子，但似乎仍然猶豫要不要去。
越浮玉也是忽然注意到，世家與寒門的對立，短短几日就如此鮮明。大堂里界線分明，仿佛有一條看不見的楚河漢界，將人群分成兩部分。
哪怕朝廷上有變法之爭，但若說現在的情況沒人故意引導，越浮玉是不信的。
鄭沈弦皺眉，「世家在朝廷積累頗深，他們抱團，寒門學子定會內心不安，這時候馮太傅拋出橄欖枝，雪中送炭怎麼會不引人動心。」
樓下似乎已經商量出結果，那些學子們似乎接受了帖子，已經在商議明日何時去國子監。
他這個武將都看出問題，鄭沈弦不信申帝沒預料到現在的情況，他問道，「皇上是如何想的？」
越浮玉搖頭，她最近沒進宮，越辭樓也不見人影，完全不知道宮裡的消息，但她並不擔憂，「父皇讓千秋子此時提出變法，肯定做好萬全的準備，不用咱們擔心。」
她隨手指向隔壁，「如今顧好自己的事就好。」
隔壁，千秋子正在指導姜非楠。
姜非楠學問有餘，但她出自偏遠的思明府，到底見識不足。殿試考察治國之道，越浮玉唯恐對方不了解，特意請來千秋子，進行考前輔導。
鄭沈弦目光時不時落在隔壁，但神色沉穩依舊，「我相信他。」
……
隨著殿試時間的逼近，千金樓里愈發安靜，但也只是表面平和，底下暗流涌動。
有人如姜非楠一般通宵達旦，一心只讀聖賢書；也有人選擇另一條路，從鹿鳴宴回來後，便與世家交好。
殿試不罷黜貢士，只是重新排名，因此在場的考生都算準官員。他們此時的選擇，也是未來官場的選擇。
兩方人聚集在小小的千金樓里，偶爾也會發生摩擦，次數多了，兩方都憋著一口氣。
五月二十五，也是殿試前一天，千金樓為鼓勵考生，午膳一律免費。
大堂坐滿了人，一群互相較勁的人看見彼此，氣氛也繃得很緊，不知誰開始第一句爭執，大堂瞬間被引爆。
「寒窗數年，有些人偏偏不愛當人，選擇跟在別人身後當狗。」
「那我倒要看看，以後入了官場，究竟誰是人誰是狗。」
「能不能入官場，還未必呢。」
世家、寒門、清流、東林、馮氏弟子……這些人雖未入官場，身上已隱隱有各種黨派的影子，越浮玉似乎明白父皇在做什麼，又不太明晰，她只是靜默看了半晌，撫過蘊空和法真方丈送來的佛珠。
如今分開的佛珠終於合二為一，一百零八顆菩提光滑瑩潤，帶著淡淡的檀香，好像握住它，就能獲得平和的力量。
越浮玉深吸一口氣，原本略顯焦躁的神情重歸平靜，她扣響姜非楠的門，「準備好了麼？」
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