第43頁
寧兒心中亦是糾結。
到了今日，那位褚郎便逗留了三日了。昨日聽侍婢們打探回來的消息說，舅父確實已經提出了退婚，那褚棠卻未說願意與否。
他要待到什麼時候？寧兒不禁皺皺眉。
今日，寧兒照例要去佛堂。韋氏在禮佛，堂上供奉的鮮花枯萎了，寧兒便去園中采一些來。
園子裡她住的院子很近，平日裡只有女眷進出，寧兒來過許多回。中秋已過，夏日裡的各色花卉已經敗去，一樹桂花卻是幽香沁人，風吹樹動，滿園馨芳。
寧兒剪下幾枝，正要離開，卻忽然看到樹蔭下走來一人。
她怔了怔。
那人個子高高，面容陌生。但是當四目相對，寧兒卻已經想到了這是誰。
褚棠見到寧兒，亦面露訝色，忙一禮：“褚棠見過娘子。”
寧兒面色通紅，看著他，躊躇了一會，亦行禮，聲音卻微不可聞：“褚郎君。”說罷，她不等褚棠再回話，逃也般地走了開去。
褚棠看著那身影飛快消失在樹叢後面，如避瘟神。
他平靜的臉上露出一抹淡笑，站立片刻，轉身離去。
佛堂里，韋氏見寧兒回來，臉上神色不定，莞爾：“花採到了麼？”
寧兒回過神來，忙將手中的鮮花奉上。
韋氏看著她，片刻，揮揮手，讓周圍侍婢退了出去。
“寧兒，坐過來，我有話與你說。”她和聲道。
寧兒看她神色，心中掠過些異樣的感覺，卻還是聽話地走了過去，在她面前坐下。
韋氏看著寧兒，將手中的貝葉書放在案上，笑得溫和：“我方才聽家人說，你在園中，見到了褚郎？”
寧兒羞紅了臉，慌忙道：“舅母，我……”
“這有什麼不好意思。”韋氏寬和道：“見到了又如何，哪個新婦不急著想知道夫君的模樣？想當年，我與你舅父訂婚時，也從未見過面，又不敢私下去看他，便求著家中的弟弟去看，回來與我說模樣。誰想，我那弟弟傻乎乎的，回來只說個好字，問他眉眼身量，卻說不出個所以然來，快把我急死了。”
寧兒沒想到舅母會說起這些，不禁笑笑：“後來呢？”
韋氏道：“後來，還是到了成親那日，我才見到了你舅，終於放下心來，心想好在是個長相端正的男子，若不然，這輩子都沒處哭去了。”
寧兒忍俊不禁。
韋氏看著她，言歸正傳：“所以今日舅母看著褚郎，想起當年，亦有些感慨。你在劍南出事時，你舅父心急火燎，又聽得人說你劍南的夫君是個病入膏肓的將死之人，更是怒氣衝天。後來，他遣人去閬州細查，發現這褚氏在閬州，的確是首屈一指的大族，有良田萬畝，祖上還做過太守，往來皆是名士。褚郎是長房長子，家業遲早由他繼承，只是身體不好。你舅父埋怨你伯父，反對這門婚事，為的也就是這一條。不過，方才你也聽到了，前番之事，皆是有因。如今褚郎已經身體痊癒，端是風度翩翩！你舅父與褚郎談了許久，覺得此人談吐不俗，性情亦是溫厚，加上家世，若放在京城，亦是要被媒人踏破了門檻的。”
寧兒望著她，神色疑惑：“舅母的意思……”
韋氏笑笑，道：“褚郎本是一心娶你，卻遇上了山賊，擾了婚事。寧兒，你知曉，有些人家將女子名節看得比命還重，若遇得這般事，不管有理無理，便是舍財惹官司，也要把婚退了。可這位褚郎卻是一心踐約，身體痊癒之後，不遠萬里來到長安尋你。這般作為，足見其心誠。你伯父貪財將你許婚，確實可憎，但這與褚郎無干。他家世優越，與你門當戶對，如今又身康體健，豈非大善。”
寧兒聽著這些話，心慢慢地沉下。她看著膝上糾結的手指：“舅母之意，是要甥女嫁給這位褚郎？”
韋氏嘆口氣：“寧兒，此事，也算是舅母求你。”
寧兒訝然。
韋氏看著她，目光深刻：“寧兒，那日在宮中，元鈞給你拋錦球，你可知何意？”
寧兒一怔，臉上蹭地燒熱。
……我一直很喜歡你，你心中如何想法？薛霆那夜的話，迴響在心頭。
見她赧然不語，韋氏繼續道：“寧兒，你生性乖巧，誰人不愛。有你這樣的甥女，我與你舅父，亦常常倍感欣慰。可你舅父與安國公交好，兩家亦早有結親之願。元鈞不懂事，如今做出這般事來，不但我與你舅父尷尬，安國公那邊亦難交代。”說著，她握住寧兒的手嗎，言辭懇切，“這是其一。其二，寧兒，我還是那話，若褚家配不上你，舅母舅父就算得罪全天下，也斷不肯讓你嫁去。但如今這褚郎確實出色，堪為良配；且有你舅父做母家撐著，誰也不敢欺負你。其三，你與褚家的婚約，是三媒六聘定下的，你舅父是外家，本不該插手。若是退婚，就算褚家不願意，你舅父也有能耐讓他們點頭。可你在劍南之事不便與人說，眾人不知底細，傳出去，乃是你舅父聽信訛傳，仗勢壓人。寧兒，你舅父心疼你，此事利害，不曾與你說清；舅母卻覺得，真要為你好，就該說明白些。這婚事，於你於眾人，有益無弊，甥女還是多加考慮才是。”
☆、48婚約
傍晚,薛敬從官署回到宅中時，忽而見案上擺著蜜糕，眉頭一展。
“寧兒做的？”他問。
“正是。”韋氏笑道，“午後就做了，專等你父子二人回來。”
薛敬笑笑，嘗了一塊,問：“寧兒何在？”
“方才還在此處，也許回了院子裡。”
薛敬頷首。
回到房中更換衣物時,他叫來一名家人，摒退左右,問：“查探得如何？”
家人答道：“小人往有司查驗，褚郎君及隨從的過所文牒，皆無差錯。”
薛敬問：“可曾尋到識得這位褚郎君的人？”
“尋到了。”家人答道,“今日小人在坊間打聽，尋到了兩個閬州來的鄉人，請入府中來看，他們說確是褚郎君無疑。小人又將褚郎君之事相問，鄉人們說，他確是從嶺南回來得了惡疾，去年差點送命，後來得了神醫救治，才好了起來。”
“哦？”薛敬沉吟，不禁撫須。
“主人，還要再打探麼？”家人問。
薛敬搖頭，道：“不必，此事不可與人說。”
家人應下，未幾，退了出去。
薛敬更了衣，出來路過書房時，發現門開著。他走過去，卻見裡面坐著一個人，手托著腮，翻著一本書。
“又在看書？”他走進去。
寧兒抬頭，見是舅父，忙道：“舅父。”說著，站起身來。
薛敬莞爾擺手，讓她坐下。
“大唐西域記？”薛敬看看封面，又看看寧兒翻到的那頁，訝然，“都快看完了？”
寧兒不好意思地笑笑：“我每日看幾頁，看了許久。”
薛敬道：“此書包羅萬象，一些地名怪異生澀，你能看懂？”
寧兒道：“並非全懂，但甥女覺得有趣，能看下來。”
薛敬微笑，放下書，道“今日又做蜜糕了？不是同你說過，家中有僕人，這些事交給她們做就是。”
寧兒搖頭：“不一樣，母親說過，要親手做才是誠意。”
薛敬笑起來，看著寧兒，忽而有些明白兒子的想法。這甥女如此聰慧可人，若給別人做了媳婦，那可真是大大的虧了。
“寧兒，”他停頓片刻，道，“褚棠之事，你不必憂心。舅父已經回絕，他明日也要啟程回閬州，你二人的婚約，舅父也會幫你撤去。”
寧兒望著他，卻未接話，輕聲道：“舅父，若褚郎不曾得病，也不曾有伯父強嫁之事，以舅父之見，褚郎可是良配？”
薛敬有些詫異：“何出此言？”
寧兒赧然，忙道：“甥女只想問問。”
薛敬嘆氣，笑笑：“不瞞甥女，這位褚棠，舅父多日來觀察，無論家世人品，確是個不可多得的兒郎。但舅父還是那話，甥女不願嫁他，再好，舅父也不應允。”
寧兒望著他，她的目光落在他的兩鬢上，那裡有許多白髮。心底泛起些酸意，她目中的神采似微微一黯，垂下雙眸。
薛霆惦念著家中的事，雖事務纏身，還是在坊門關閉前趕了回來。
褚棠明日就走,可他留在家中一刻，薛霆就一刻放不下心來。回到家時，堂上已經點起了燈燭，薛霆看到眾人都在。
“元鈞，怎回來這麼晚。”韋氏見到他，露出笑容，讓家人將案席收拾出來。
“朝中有些雜事，故而回來得晚些。”薛霆道，目光不經意地掠過下首。褚棠正襟危坐，四目相對，平靜的臉上，帶著淡淡的笑意。
薛敬神色平和，讓薛霆坐下。
自從褚棠來到，寧兒從不到堂上一起用膳。薛敬見人齊了，便吩咐家人呈來晚膳。
“你過兩日便要啟程，朝中的事都交割清楚了麼？”薛敬問薛霆。
薛霆答道：“大致交割清楚了，剩些細碎枝節，明日還要去一趟吏部。”
薛敬頷首，看向褚棠，讓家人將各自面前的酒杯斟滿，笑笑，道：“褚郎明日亦啟程回閬州，千里之遙，將來相見不知何時。寒舍簡陋，招待不周，今日略備薄酒，望君莫棄。”
褚棠在座上欠身一禮，道：“薛公客氣。”說罷，舉杯，將酒一飲而盡。
薛霆拿著杯子，臉上掛著若有若無的笑意，滴酒未沾。
薛敬道：“褚郎歸途有何欠缺之物，但說無妨，我可即刻命家人備下。”
褚棠清秀的臉上平和無波，放下酒杯，道：“薛公，棠此來，所求者唯杜氏娘子。如今離去，欠缺者亦唯有娘子。”說罷，他向薛敬一揖再禮，道，“棠再次懇請薛公，允娘子隨我回閬州完婚。”
薛敬頷首，道：“褚郎精誠，余深讚賞。然婚姻之事，還須有緣。吾妹家中，唯有此女，實在……”
“舅父。”這時，寧兒的聲音忽而從堂後傳來。
眾人皆露出訝色，望去，卻見她走出來，神色平靜。
薛霆詫異地看著她，心中忽而生出些不祥的預感。
寧兒向薛敬和韋氏款款行禮，又看看褚棠，雙眸深若濃墨。
“舅父。”她向薛敬一禮，聲音低低：“甥女願與褚郎去閬州。”
月亮東升，坊間一片靜謐。可薛宅中，氣氛卻非比尋常。
書房裡，寧兒看著上首的薛敬，默然不語。
“寧兒。”薛敬看著她，面容嚴肅，“你方才所言，可是實話？你真願意去閬州？”
寧兒低著頭，片刻，點一點：“舅父，甥女願意去。”
“胡說！”薛霆又氣又急，“你前兩日還說不願去！”
“元鈞！”韋氏瞪著他，“胡攪什麼。”