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宮殿龐大，來的人卻也不少。車輛走走停停，寧兒透過馬車的紗簾，望見陽光時而被高牆擋住，時而從壯美的殿閣間投下，時而又被樹冠分作碎金。
大明宮的含光殿，有一處寬闊的球場，三面圍牆，一面高台，殿閣錯落其間，可觀賞球賽。
薛敬和韋氏往高台走去，一路與人見禮。看到他們身後的寧兒，眾人不約而同地露出好奇之色。
“薛公家中竟藏著一個這般美貌的女兒，也不告知我等知曉。”一位夫人端詳著寧兒，驚訝道。
“此乃敬甥女，今日一道入宮觀賽賞月。”薛敬莞爾道。
那位夫人聞言，不住稱讚，寧兒被誇得面色緋紅。
她離開之後，侍婢對寧兒竊笑著小聲道：“那位是太史令的蔡夫人，她知道了此事，過不得多時，今日來的人就全都會知道了。”
登上高台，偌大的球場盡收眼底。寧兒隨著韋氏，與一群女眷坐在一起，衣飾華美，香氣撲鼻，舉手投足，琳琅聲一片。其中，也有不少和寧兒一樣的閨閣女子，看得出來，她們的父母多少帶著舅父舅母般的心思。寧兒與她們本不相識，見禮過後，年輕女子們扎堆說著話，談笑風生；寧兒只好望向球場，時而與侍婢說說話。
沒多久，忽然，一陣樂聲響起，激昂雄壯。
“涼州樂？”近處一位女子詫異道，未幾，露出驚喜之色，“快看，是二聖來了。”
寧兒忙跟著眾人一道望去，只見高台最大的殿閣上，人影綽綽，華蓋等儀仗之物排列整齊。
眾人簇擁之中，一個中年男子膚色白淨，旁邊立著一位婦人，手裡牽著立個十多歲的小少年。
寧兒睜大眼睛，從前，她曾在書中看過各種帝後模樣的描述，總覺得那般人物，必定長得十分奇特，說不定會像神佛那樣頭頂聚光。而如今看來，寧兒卻覺得那也是凡人模樣。皇帝微笑著，溫和而不失威嚴；皇后的穿著打扮，也並不比貴婦們更隆重。
眾大臣與貴婦連忙行禮，皇帝揮揮手，樂聲停了，場中忽而擊起鼓來。眾人譁然，只見兩隊人馬整齊地奔入球場之中，一隊青衣，一隊紅衣。
寧兒饒有興趣地看著，忽而怔了怔。
紅衣那隊人馬，為首者，正是薛霆。
陽光下，紅衣白馬，相映鮮明。
雖與別人穿著一樣的衣服，可當他縱馬奔馳，卻教人無法忽視。他身姿矯健，紅衣在他身上，有一股明媚的張揚之氣，當他執著鞠杖在高台下奔過，眾人發出一陣讚嘆之聲。
“是薛郎呀……”寧兒聽到女子們巧笑低語。
“表妹娘子也來了！”整隊待發之時，薛霆聽到一旁的裴榮興奮地說。
薛霆朝高台上瞥去，雖人影紛雜，可他很快就看到了寧兒。
她立在長廊下，與一群女子站在一起，烏髮高綰，長裙如水，亭亭玉立。
裴榮望得眼都直了：“要是每日有這般美人給我看，我保管這輩子不輸球……”話沒說完，薛霆將他的臉掰回去，淡淡道，“要開始了，專心些。”
兩側球門後的迴廊下，樂師奏樂正是起勁。內侍傳了皇帝的令，涼州樂的鼓聲一轉，笛聲乍起，變成了更活潑的龜茲樂。
小球如流星般飛出，場上譁然，兩隊人馬立刻爭搶。
薛霆左衝右突，靈活避讓，一路追著球而去，臨近之時，他縱著馬乘勢一躍，新月般的杖首如輕風掃過，球清響一聲，直至飛入青隊的球門之中。
“好！”高台上，喝彩聲爆發而起，笑語一片。
寧兒聽著周圍人的稱讚，又看向場中風馳電掣的薛霆，也高興地為他拊起掌來。
忽然，薛霆抬頭，朝這邊看來。
目光相觸，寧兒不確定他是否在看自己，卻見他露出了笑容。
球再度入場，追逐又起。歡快的樂聲中，薛霆領著紅隊，勢如破竹，一舉奪得四籌，籌數已滿，紅隊勝出。
高台上的人看得酣暢淋漓，叫好聲高昂。
二聖亦是稱讚不已，皇帝賜下玉帛，還親手將一隻精緻小巧的錦球賜給薛霆。
“令郎果真佼佼才俊！”安國公夫人對韋氏誇讚道。
韋氏謙過，臉上的笑意卻是自豪。
薛霆行禮受下，卻忽而問：“陛下，此物，臣可轉贈他人麼？”
皇帝訝然，笑笑：“此物既賜了卿，便是卿囊中之物，贈與何人，卿自許便是。”
薛霆應下，謝過皇帝，上馬而去。
球賽已散，內侍過來請高台上的大臣貴眷們移步太液池，游苑賞景。寧兒正要隨眾人而去，忽然聽到台下傳來薛霆的聲音：“寧兒！”
她望去，只見薛霆正在下方，仰頭望著她。
“表兄……”寧兒正要說話，忽而見薛霆朝她拋出一物，“接著！”
寧兒忙伸手，未幾，那物事穩穩滾入懷中。再一看，卻見那竟是方才皇帝賞賜的錦球。
旁人看著，皆露出驚詫之色。
寧兒亦睜大眼睛，再看薛霆，卻見他望著她，陽光下，眉目間蘸滿了灼灼的顏色。
“送你的。”他的聲音和緩如風，“收好。”
一陣鼓譟的聲音在四周響起，球場上的兒郎們大笑起來，還有人朝薛霆和寧兒吹起了口哨。
寧兒怔怔，只覺耳根慢慢燒燙起來，還未出聲再問，薛霆卻已經策馬疾馳而去。
“令郎……將陛下賜的錦球贈了那位美人麼？”安國公夫人望著那邊，神色有些怪異。
韋氏未說話，笑意凝結在唇邊。
☆、45月宴
從高台上下來,寧兒一直臉紅紅的，覺得自己的心一直跳得激烈。
見到舅父，他只笑笑，打趣地說好些人來皇宮許多回，也不曾得過皇帝賞賜，如今寧兒頭一回來到,卻已經得了一件。
寧兒赧然，看著手裡的錦球，只覺燙手得很。
韋氏卻沒有說話,看著寧兒，神色複雜。
夕陽如火墜下,漫天的霞光中，月亮東升。太液池邊，已經點好了螢螢的明燈,水色暮光間，殿閣屹立，美不勝收。
大臣和貴眷們或游苑，或在席間攀談，言笑晏晏。
韋氏與幾位夫人坐在水畔的亭子裡，輕聲細語地聊著天，年輕的女子們則在花園之中遊逛。出於禮貌，她們也請寧兒一起，問問她的出身，又寒暄一陣，各自說起長安和閨中的事。
她們說的事，寧兒大半聽不懂，無從搭話。她總覺好些人在用若有若無的目光打量自己，望過去，她們卻紛紛若無其事的模樣，自顧聊天。
寧兒感到不自在，想起薛霆方才的舉動，愈發感到羞赧而困惑。
他……真的是喜歡我麼？
她陷入深深的愧疚，可我喜歡的，是稹郎啊……
賞月宴十分熱鬧，管弦齊奏，悠揚柔美，內侍魚貫將膳食美酒呈上。皇帝、皇后與諸皇子都來到，與眾人歡聚。
眾人輪番拜見帝後，輪到薛敬時，寧兒跟在後面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆。
他已經換上了平巾幘之服，朱衣陪著銀甲，刀配身側，渾身一股英武之氣。
“薛卿。”皇帝見到薛敬，笑著道，“今日，令郎球技過人，我等亦嘆為觀止。”
薛敬謙道：“陛下過獎。”
皇帝忽而看向他身後的寧兒。
寧兒本是緊張，觸到那目光，急忙低下頭，大氣不敢出。
皇帝莞爾，道：“這位，便是方才得了那錦球的娘子吧？”
寧兒羞得話都說不出來，好在有薛敬回答：“正是。臣甥女杜寧，與犬子是表兄妹。”
“果然是位美人。”皇后亦看著寧兒道，“娘子不像是長安人？”
寧兒面色通紅，鼓起勇氣道：“稟皇后，妾……嗯，妾是成都人。”
“成都？”皇后笑道，“我出生在利州，幼年也去過成都。”
寧兒眼睛一亮，望著皇后，正想問出“真的”二字，忽然想到不可失禮，忙羞窘地閉上嘴。
皇后見她神態有趣，不禁笑起來，讓內侍取來一隻精巧的香囊，賞賜給她。
“有一事，還要先告知薛卿。”皇帝捋捋鬍子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”
西域？寧兒聽到這兩字時，心中一驚。
薛敬亦面露訝色，看向薛霆。
他正色肅立，看著父親，目光炯炯。
“朕欲委以巡察使之職，遣往安西。”皇帝說著，笑笑，“薛卿，元鈞有將才，西域乃建功之地，大有可為。自然，卿家若捨不得，朕也必不為難。”
韋氏面色發白，正要說話，薛敬卻向皇帝端正一禮：“男兒生當報國，陛下賞識，薛氏家門之幸。”
皇帝笑起來，嘆道：“薛卿大義。”說罷，命人賜酒，親自敬了薛敬，一飲而下。
賞月宴一直持續到很晚，天上有明月，地上有歌舞，歡聚一堂。
可是寧兒發現，韋氏的臉色一直不好。
她心裡亦是明白。
西域，對於寧兒來說，是一個牽掛許久的地方。那裡有書上說的大漠、佛國，有父親他們說的征戰、殺戮，也有米菩元說的高山森林和湖泊。更重要的，還有她一直試圖忘掉，卻怎麼也忘不掉的那個人……
如今，薛霆也要去那裡。
她不禁朝皇帝那邊望去。薛霆的身影一直挺拔立著，穩若雕像。方才皇帝說，薛霆是自願要去的，而提及此事時，她也並沒有從他臉上察覺到一絲不願意。
而舅父和舅母，並不知情。
寧兒心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不願意麼？
回到府中之時，月亮已經快到了中天。
賞月宴未開始之前，寧兒曾經以為舅父舅父首先要過問那隻錦球的事，可是如今，這顯然已經不得一提。
“妾自入君門，唯得此一子。”堂上，韋氏啜泣道，“西域艱險之地，君何忍將他送去？”
“夫人過慮。”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已經立足穩當。安西四鎮固若金湯，駐軍數萬，何人可動？且元鈞為巡察使，此去不過半年，並非長久。若朝廷滿意，日後必繼續委以重任，這是上好之事。”
韋氏擦著眼淚道：“元鈞如今是左千牛，同齡兒郎之中，已是佼佼者。他在長安，也有大好仕途，怎非要去那萬里之外？”
“婦人之見！”薛敬皺眉道，“元鈞志向在外，夫人亦知曉。年輕人多闖蕩有益無害，嚴立慈敗，這些道理不曉麼？”說罷，搖搖頭，拂袖而去。
韋氏只哭泣不已，寧兒在一旁勸慰，忙安慰道：“舅母，表兄武術高強，必無危險。”
韋氏搖頭道：“世間豈有完全之事？你表兄初時私自報名去征百濟，我整整擔憂了半年，他們男子總覺得追求功名才是正道，豈知曉為母為婦者，最大的心愿乃是平安。若元鈞有個短長，我亦無活命之心……”
寧兒聽到這番言語，心底忽而泛起一陣苦澀。