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石辛搖頭，道：“這是他們雙方願意的，大漠裡的規矩，生死自負，旁人不可打擾。”
石兒羅無法，只得繼續張望。
只見石真的刀快而犀利，一招一式，透著殺氣，可奪人命。而裴行儉雖近中年，卻沉著不讓，寶劍一看就知道是名家之器，身手敏捷，竟沒讓邵稹占去上風。
可到了第三個回合，裴行儉漸漸被石真的銳氣所壓，有守無功，顯露敗勢。
石真趁著裴行儉防守空當，猛然一擊。
“鐺”一聲，刀劍撞出火星，僵持得紋絲不動。
裴行儉望著那直逼面門的利器，眼睛微微眯起。
忽然，石真將刀一收，“鏘”地入鞘，向裴行儉一禮：“三個回合已畢，石真失禮。”
裴行儉笑笑，也將劍收起。
“石郎哪裡話，與高手比試，乃行儉之幸。”
圍觀的人都鬆了一口氣，紛紛拊掌，重新露出笑容。石兒羅抹了一把汗，這才發現後背竟已經濕了。
石辛哈哈大笑，上前去，誇讚裴行儉刀法好。
“後生可畏。”裴行儉謙道，再看向石真，見他唇邊雖帶著淺笑，一雙眼睛卻睨著自己，似疑惑審視。
比武結束，眾人皆散去，裴行儉見石真轉身要走，道：“石郎，某有些話，想與你說說。”
石真駐步，回頭看他。
裴行儉披了衣服，朝水邊一片空地走去。
石真猶豫片刻，朝石兒羅使了個安慰的顏色，跟了上去。
“石郎可知曉，某為何見你？”走出十幾步遠，裴行儉停住，從容地看向他。
石真道：“副都護說過了，愛才。”
裴行儉頷首，正色道：“石真，金州都護府缺人手，求賢若渴，你願意來麼？”
石真看著他，道：“副都護若想將某收編，發一道令便是。”
裴行儉微笑：“可某還是想先問問你，金山都護府從不做強硬要人之事。”
石真面無表情：“某出身微賤，恐擔不起副都督重託。”
意料中的答案，裴行儉不以為忤，卻將話頭一轉：“洛陽邵氏，與足下是何關係？”
石真一愣，目中倏而聚起寒光。
裴行儉瞥見他按在刀鞘上的手指，莞爾，泰然自若：“不必這麼看著我。十餘年前，我曾在隨軍征突厥，在軍中見過一位邵姓都尉，刀法了得，軍中無敵。方才與石郎比試，路數招式，隱有幾分相似，故而想問。”
“副都督看錯了。”石真淡淡道。
裴行儉一笑：“如此。方才所問，石郎可再思索思索。某看人，首看其人品，不愛看出身。石真，我不管你這姓名是真是假，只一句話，西域大有可為，若有施展拳腳之志，不管你是誰，我可保你身無後患。”
石真的眼中掠過一絲疑慮之色，唇角勾勾：“副都護說話漂亮。”
“漂不漂亮，石郎可到我帳下看一看。”裴行儉道，“無論平民、貴族、刑徒、馬賊，甚至突厥人、吐蕃人，只要志同道合，金山都護府皆予包容。”說罷，他對石真一頷首，轉身而去。
可沒走幾步，石真的聲音忽而傳來：“副都護且慢。”
裴行儉停住，轉身。
石真看著他，神色複雜：“副都護方才說的那位邵姓都尉，還健在否？”
裴行儉訝然，搖頭，道：“那次征伐中，他就已經死了。”
“怎麼死的？”
“他守軍鎮，突厥來襲時，身重數箭而死。”
石真沉默了一會，注視著他，道：“副都護可知曉，他葬在了何處？”
北方來的風，吹散了長安的暑氣。
幾場雨之後，天氣變得十分涼慡，月亮越來越圓，中秋就快到了。
薛敬從朝中回來，見廊下擺著些新做的燈籠，對韋氏道：“擺燈籠做甚，中秋賞的是月，掛了燈籠豈非喧賓奪主。”
韋氏笑道：“佳節總要有些不一樣，且今年中秋，我等闔家都要在入宮。”
薛敬笑了笑，忽而想起什麼，看向一旁的寧兒：“寧兒不是未去過宮中麼，今年中秋日，天子邀群臣及家眷入宮賞馬球，還有賞月宴，陪舅父舅母入宮一趟如何？”
寧兒赧然，莞爾道：“舅父，我也能去麼？”
“怎不能去，”韋氏笑道，“長安五品以上的官宦之家都在邀請之列，那時候，必有許多才俊兒郎。待舅母給你添一身新衣裳，讓眾人看看，我家甥女何等出眾。”
寧兒聽到這話，目光微微凝住，兩頰泛起紅暈。
薛敬看她神色，和藹地說：“寧兒，今日可做了蜜糕？舅父餓了，盛些來可好？”
寧兒應下，朝堂後走去。
“女兒家麵皮薄，夫人說得太露。”等她走遠，薛敬對韋氏道。
韋氏道：“這有何妨，女子總要嫁人，寧兒出了年就十□了，君不是正四處物色良婿麼。”說著，她嘆口氣，“寧兒也該快些出嫁，一來完了妹妹、妹夫的心愿，二來，我看元鈞老愛與寧兒一起，前日回來，我還見他們在書房中一道看書。”
“嗯？”薛敬笑笑，“那豈不正好？寧兒嫁別家，我其實不捨得很。”
“君又來玩笑。”韋氏嘆道，“元鈞還有仕途，婚姻大事，結好了，可省得幾十年打拼，我等該仔細籌劃才是。”
薛敬知道韋氏的心思，也不多辯，笑笑，隨她去。
薛霆在同坊的友人家中用膳，回到宅中時，已是入夜了。
他先去見過父母，回房時，忍不住瞅了瞅寧兒的院子，卻見院門關著。
近來，韋氏常常將寧兒帶在身邊，薛霆就算有閒暇，礙著母親在場，也不好跟她說什麼話。
心有些放不下，他四下里看看，瞅瞅院牆，目中掠過一道光。
寧兒還未入睡，且一點睡意也沒有，坐在窗邊上，望著天空中的月亮出身。
忽然，窗前掠過一道人影，她一驚。
寧兒朝窗外望了望，沒有人。
她疑惑地咬咬唇，心中不確定，卻還是喚了一聲：“表兄？”
無人應答。
寧兒正惴惴，忽然，薛霆在窗前出現。
雖有所準備，寧兒還是被嚇了一跳。
薛霆卻毫無愧疚，看著她，唇角一彎：“娘子深夜召喚在下，不知何事？”
☆、44中秋
寧兒捂著胸口,瞪他一眼：“是表兄嚇我！”才說完，忽然意識到聲音太大，忙緊張瞅向外間。
“她們都叫去剝豆子了，一時回不來。”薛霆慢悠悠道。
寧兒訝然，忽而認識到這大概又是薛霆乾的。
她又好氣又好笑：“表兄費這般周章來尋我，不知何事？”
“無事不能來麼,”薛霆笑笑，道,“你忘了，我是左千牛,閒來就喜歡到處亂逛，看看有沒有賊人夜裡偷人啦，或者有沒有小娘子對月嘆氣啦……”
寧兒聽著,面上倏地一熱。
薛霆看著她，月色下，那張臉龐白玉一般皎潔，雙眸含光。
跟去年比起來，他覺得寧兒變了些，說不上是什麼地方，或許是成長使然。裴榮說得沒錯，他這位表妹，確是一個能讓人害相思病的美人……薛霆清咳一聲，恢復悠然之色：“如何？跟表兄說說，何事嘆氣？”
寧兒望著他，有些猶豫，少頃，垂下眼眸，低低道：“表兄，我……我不想嫁人。”
“嫁人？”薛霆訝然，“嫁誰？”
寧兒搖搖頭，紅著臉說：“舅父舅母說，中秋要帶我去皇宮裡，那裡有許多才俊郎君，好為我擇婿。”
薛霆揚了揚眉梢。
才俊郎君……他想到裴榮那些人，腦門登時冷鋒過境。
“去看一看何妨。”薛霆道，“成親的禮節多著呢，又不是蠻人那樣看上誰就搶走。”
“可……”寧兒微微皺眉，小聲道，“可舅父舅母還是要把我嫁出去的……”她望向薛霆，滿面困惑，“表兄，你不覺得很奇怪麼？平日裡，你我都不會輕易對誰貼近或示好，如今，卻要與一個陌生人成為夫妻，還要生孩子？”
薛霆聽著她的論調，覺得荒誕可笑，卻又覺得有幾分道理。看著她，少頃，道：“你口中這婚姻之事，覺得怪異，是因為那人你本不認識？”
寧兒想了想，點點頭。
薛霆注視著她：“認識的話，就會好些麼？”
寧兒怔了怔，又思索了一會，道：“嗯……或許。”
那麼，我怎麼樣？
薛霆心裡道，卻沒有把它說出來。
他笑笑：“你還沒去呢，想這麼多做什麼，白苦了自己。宮裡可漂亮了，賞月宴也好玩，多想想這些有趣的。”
寧兒眨眨眼，應一聲。
這時，廊下傳來侍婢的聲音。
薛霆忙道：“我回去了。”
寧兒點點頭。
薛霆一笑，借著廊下的陰影，悄聲離開。
“吳阿媼真是的。”兩名侍婢才進門了，就抱怨不停，“宅子裡那麼多人，偏偏叫我二人去剝什麼豆子。”
“手都剝麻了，起泡可怎麼好……”
寧兒望望窗外，想起薛霆的詭計，覺得好笑，又不好在她們面前笑。只得安慰兩句，讓她們去歇息。
房中再無他人，寧兒坐了片刻，看向角落裡的一隻箱子。
那是一隻很平凡的箱子，裡面裝著衣服和雜物。
不過寧兒知道，壓在箱子最底下的，有邵稹的舊袍子、契書和那封信。
她許久沒有再去看過它們，此時，猶豫了好一會，也終是按捺住了心底的那一點企盼。少頃，她一口氣吹滅了案上的燈，自去歇息。
入宮的衣服，很快做好了。綺羅製成的石榴裙，綾紗做的披帛。
中秋的午後，侍婢將寧兒的頭髮梳作最時興的樣式，描了眉毛，將她的兩頰勻上胭脂，又將她的唇點上朱脂。
“真好看。”打扮好之後，一個侍婢嘖嘖贊道，“娘子這一走出去，可不知要有多少人回頭。”
另一個看了一會，卻道：“我覺得……娘子本來素麵就美，這眉黛脂粉上得太多，反而不如原來美了。”
二人商議著，興致勃勃，又讓寧兒重新坐下來，把妝洗掉，再上一次。
午後，車駕已經備好，薛敬和韋氏看到寧兒出來，皆露出訝色。
“甥女果然是天仙一般的人。”韋氏拉著她的手，讚嘆道。
寧兒紅了臉，看向舅父，他亦是一臉欣慰之色。
牛車穿過坊內街道，出了坊門，來到大街上。天氣晴好，太陽一般墜在天邊，宮城的城牆和後面的重重屋頂，在陽光下清晰而宏偉，巍峨如山。
衛士盤查極其認真，每當牛馬停下，寧兒總不由地感到一陣緊張。她想起從前，跟著邵稹過各地關津和城門的時候，就是這樣的感覺。