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兆言跟著七郎爬上城頭，看工匠們利索地把床弩重新裝配上，去掉巨箭，換上成筒的飛蝗箭矢。箭矢似乎也改造過，比一般弓箭手裝備的更細更輕，箭簇還塗了毒藥麻藥。
「拓跋竑自恃勇武，每日率數十輕騎在城下巡走挑釁。這架床弩是城中射程最遠的，可達三百二十步，但拓跋竑人在五百步之外，臣因命工匠連夜改制，棄重就輕加大射程，改用更輕巧的箭矢，大約可以射到四百步開外，再多就得看天意了，是成是敗都只有一次機會。」七郎抬頭看了看天，今日西北風颳得猛烈，順風可將箭矢送得更遠。
中午時拓跋竑果然如往常一般騎馬出營，到兩軍之間巡遊，命巧舌士兵張著喇叭大聲叫罵。即使是膂力過人的神箭手開三石弓也只能射出百五十步，他們距離城牆有五百步，自然有恃無恐。
七郎卻不急發射床弩，召集一排弓箭手到城頭，命他們向城下放箭。箭飛出百步之外便失了力道，扎入土中，距離鮮卑輕騎還差一半多的距離。鮮卑士兵哈哈大笑，更用污言穢語辱罵南朝士兵羸弱無能，並愈發向前走近來挑釁。
七郎看他們已經越過前幾日的界線，數十名士兵絞動床弩，弩上四張巨弓，每弓五十枚箭矢，弩手錘下扳機，兩百發細箭齊聲破空而出，向城下的拓跋竑和鮮卑輕騎撲去。
拓跋竑從未見過能射這麼遠的箭陣，箭雨兜頭罩下，方圓數丈之內根本躲避不及，人馬齊被射倒。但箭陣射得遠，空隙自然也大，幾十名輕騎還是有數人數馬僥倖逃脫，其中就有身穿黑甲的拓跋竑。他大腿上中了一箭，一瘸一拐從下屬手裡搶過來一匹馬，翻身騎上就往營地逃竄。床弩裝卸一次需要很久，顯然來不及補射了。
七郎忿然一拳捶在牆垛上：「拓跋竑還真是命大，這都讓他逃了！」
正當此時，臨近鮮卑兵葬身處不遠的壕溝里卻有一隊人馬突然躍出，也只有數十人，裝備輕簡，追著拓跋竑放箭揚刀殺過去。馬蹄揚起塵煙，跑出去一段接近鮮卑營地便看不清了，也不知追上了沒有。
兆言望著那隊人馬消失的方向道：「幸好還有後手，希望這些勇士能將拓跋竑截住。不管成與未成、回不回來，日後當將予以重賞追封。」離鮮卑營地那麼近，就算成功截殺了拓跋竑，那些死士也很難生還了。
半晌不聞七郎答話，兆言轉過頭去，見七郎雙目圓睜盯著遠處，似乎十分震驚。兆言問：「怎麼了？」
七郎忽然轉過去問身邊的下屬士兵：「是誰安排的？誰派去的伏兵？」
下屬皆搖頭表示不知。兆言問：「不是你的安排嗎？」
七郎道：「臣只打算以床弩伏殺拓跋竑，那裡地勢空曠又離鮮卑人太近，易被發覺，臣沒有設伏。」
「那是誰不聽你的命令擅自出擊？」
七郎看著兆言，兆言也看著他，兩人面面相覷，互相都已從對方眼中看到了他們最擔心的猜測。「除了你這些下屬、工匠，還有誰知道你的計劃？」
七郎的語調也不穩了：「還有……穎坤知道……是她出的主意……」
兆言立即轉身命令身邊士兵：「馬上去找楊校尉，叫她來見朕！」想了一想又命令另外一人：「還有薛亮，把他也叫來！」
士兵領命而去，沒過多久去找薛亮的先回來稟報：「陛下，薛少將軍不在營中，守衛說他半夜就帶了一小隊人從東門出城去了。」
兆言跨上前喝問：「誰跟他一起？」
士兵被他的語氣嚇了一跳：「還有校尉楊穎坤、伙長楊靖平、十名弓手和五十輕騎。」
兆言往後退了一步，被七郎扶住。他驚怒交加反而失笑：「三個人帶了六十軍士，就想去殺拓跋竑？他們就這麼想送死？」
這時鮮卑大營中突然傳來擊鼓鳴鑼聲，似乎出了騷動。七郎的擔憂豈會比他少，跪下請命道：「陛下，拓跋竑中箭，鮮卑人騷亂，請允許臣帶兩千輕騎即刻出城營救，或許、或許還來得及把他們……」
「鮮卑大營駐軍八萬，兩千輕騎，你是前仆後繼也想跟著他們去送死？」兆言撲到牆垛邊，遠處的鮮卑營地已經冒起兩股濃煙。他雙手扣住城牆磚石，凝眉沉聲道：「傳朕旨意，鮮卑主帥拓跋竑被我軍床弩射中，身負重傷，全軍即刻整裝，隨朕出城迎戰，踏平鮮卑！」
他從未覺得一場仗打得這麼艱難。燕州圍城四十日方下，進攻不下二十次，屢遭挫折，他也沒有像今天這麼焦躁，每一瞬間、每一須臾都是死生困境中的煎熬。
其實並不算艱難。因為薛純之死、氣候原因而士氣低落的吳軍士兵聽說拓跋竑重傷，軍心大振；而拓跋竑自始至終沒有出現在陣前，不僅使重傷傳言越傳越廣，鮮卑兵陣腳大亂，沒有元帥統一指揮更是如一盤散沙，吳軍很快占據了上風。
但是八萬人的軍隊，即使站在那裡一動不動讓你砍也要砍上很久，而這段時間裡，他們只需要分出去一點點力氣，就可以把陷入營中的六十三個人碾成齏粉。要從八萬人手裡救回六十三個人，從八萬人手裡救回一個人，談何容易。
午後集結三軍，傍晚開戰，黑暗中兩軍對壘廝殺，火光將燕州城南映得亮如白晝，方圓十里內的積雪都被戰火燒融、鐵蹄踏碎。鮮卑人雖亂卻不後退，沒有元帥統協，督軍倉促上陣，幾名將軍各自為政，鮮卑人的驍勇卻依然不容小覷。從黃昏一直打到天明，人馬屍首堆積成山，戰車床弩幾乎無法推進，吳軍已經從三面形成包圍之勢，鮮卑大營卻仍未失守。