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☆、第三章 訴衷情1
臘月是楊公和諸子忌辰,年底事多，穎坤回到家中一邊輔助嫂嫂一邊照顧母親,留了個心眼悄悄注意著吟芳和七郎。他倆卻並無多少異樣,七郎對吟芳雖然眼中脈脈含情，行為卻彬彬有禮,與其他嫂嫂無異；吟芳在白巧廟被七郎打動了芳心,一點火苗當即又讓皇帝澆滅,見著七郎反而不如他坦蕩自如，神情中略有悲苦之態。
穎坤刻意留心,一共也就見他們單獨碰過一次面，說了沒幾句話。七郎說：「再許我些時日,好好想想有什麼妥善兩全的法子。」吟芳道：「陛下說得不錯,以後就這樣罷，休再提了。」
年前穎坤未再見過兆言，不知他們君臣是否和睦，不過除夕皇宮的夜宴和元日的大朝會，七郎倒是都去了。
新年朝臣拜過皇帝太后，命婦們也不能閒著，輪番進宮祝賀。好在皇帝的後宮只有兩名妃子，杜貴妃有孕靜養，太后太妃們頤養天年不能再操勞，今年的宮宴慶會便由蘇賢妃主持。
楊夫人是太后的母親，七十高齡臥病在床，自然早得了太后特赦不必進宮，屢遣女官來送藥探望；大娘等先行覲見，留吟芳和穎坤在家照顧母親，改日再換她倆同去，正好吟芳也去見見杜貴妃。
入宮前七郎特意來找穎坤，叮囑她說：「到了宮裡你切記和吟芳同行，一定跟她一起回來，別分開單獨走動。」
穎坤見他一副防著宮中那位跟防賊似的焦慮模樣，生怕吟芳一進宮廷羊入虎口被人鑽了空子就回不來了似的，應諾道：「放心吧，我一刻也不離開嫂嫂。」
宮中這日又有宴會，一早宮門便熙熙攘攘門庭若市，全都是百官命婦帶著女兒親眷來參見，少女們個個花枝招展，還有不少操著外鄉口音，大約是元日進京朝賀的地方官員家眷。
吟芳詫異道：「不是只有命婦需要入宮覲見嗎，這些年紀輕輕的小姑娘難道也都有封號？」
穎坤以前卻是見過這陣仗的，看到那些打扮得比身穿大衫霞帔的命婦還鮮艷奪目的少女就明白是怎麼回事了。宮中唯一受皇帝寵幸的杜貴妃有孕在身，龍胎不穩只能臥床，當然更無法侍寢，幾個月這麼長的空當，此時不趁虛而入更待何時。
果不其然，拜見過太后太妃之後，蘇賢妃在漱玉殿設宴款待女賓，這場花團錦簇的群芳宴上唯一的男客，就是被無數雙眼睛覬覦著的皇帝陛下。
穎坤和吟芳來得不是時候，也一併受邀夾在賓客中，這頓飯吃得真是味同嚼蠟難以下咽。席間她環顧那些二八年華嬌艷明媚的少女，忍不住拿她們和身邊的吟芳比較。吟芳年紀確實不小了，但是那份隨歲月積澱下來的沉靜從容，令她的美貌並未因年華流逝而折損，反而有一種與眾不同的氣韻光華。穎坤看來看去，還是覺得吟芳最吸引人注目停留，難怪七郎和兆言都為她傾心。
這樣想著，目光不由向殿中主位上的兆言看去。雖然離得遠，也能看出他正往這邊看，被她發現故作鎮定地調開視線，轉身和蘇賢妃說話。
今日這麼多美女嬌娥，奼紫嫣紅迷亂人眼，不知他會否看上其中一二？如果看上了，是不是就會心意轉移放過吟芳一馬？但是轉念又一想，宮中再添新人，杜貴妃的地位難免會動搖，對吟芳姐妹似乎也不是好事。
思來想去，左右都是給人添堵。穎坤心頭煩躁如坐針氈，酒過三巡就小聲對吟芳說：「這裡沒我們的事，要不我們先走，去看望貴妃吧？」
吟芳也道：「我也不想在此久留，悄悄離席不會有人注意的。」
兩人席位靠邊，趁席中眾芳向皇帝賢妃敬酒悄然退出殿外，向門口賢妃安排的女官說明，離開漱玉殿去往杜貴妃院中。
走出去百十丈，身後忽然傳來急促的腳步聲。吟芳回頭一看，屈膝行禮：「陛下。」
看得真緊哪！
兆言大步追上她倆，眼光在穎坤身上一掃，轉向吟芳：「蘭陵郡君為何離席？這是要去哪裡？」
吟芳道：「陛下恕罪，妾心憂貴妃，想早些與她相見，見席中無事便先行告退了。」
兆言道：「茉香也一直惦記你，前日舅母們進宮沒見郡君，她大失所望，聽說你今天要來，一早就盼著等著了。」
穎坤見他倆一問一答得熱絡，插話打斷道：「陛下也要跟我們一起去看望貴妃嗎？」
兆言終於正眼看她：「她們姐妹兩個見面說體己話，你就別去摻一腳了，反而拘謹。」
穎坤心中警鈴大作，這竟是要藉口支開她？她謹記七郎的囑咐，腦筋一轉，笑道：「貴妃和六嫂都是女兒家，說些閨中私話，陛下跟著去豈不是更讓她們拘謹？對了，自從上回初試身手，臣一直想再與陛下過招切磋，不知陛下今日可否賞臉？」
皇帝陛下似乎對比武比對美人更有興趣，兩眼放光：「真的？這就去。」
吟芳疑惑道：「小姑，你這樣如何跟陛下比武？」
穎坤笑著對她說：「不打緊，我自有辦法。六嫂你且去與貴妃好好敘敘，這邊你不用擔心。」有我替你擋著呢！
吟芳告退自去找貴妃，穎坤和兆言從御花園抄近路去往演武堂。冬日草木百花凋零，天氣嚴寒，御花園裡空無一人，池塘里都結了冰。兩人走在池上迴廊，兆言道：「過了這麼些年，你可覺得這御花園裡的景致都無甚改變？」