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登聞鼓設於宮門外，百姓有奇冤悽慘、臣下有軍國要務可擊此鼓，越級上達天聽，皇帝聞鼓聲必須立即上朝處置，事非緊急重大隨意擊鼓者將受重罰。上一次鼓響，還是十年前先皇后所出的太子意外墮馬薨於獵場、噩耗傳回皇宮時擊鼓。
內侍回道：「小人這就去探聽。」
不用他去打聽，擊鼓之人甘冒重責擂鼓所傳遞的奏報，已經由禁衛、內侍一重重飛速傳向紫宸殿。送報的太監足下飛奔，而最重要的訊息藉由口口吆喝相傳，更早一步傳達到這個國家最高的權力中心——
「八百里加急！鮮卑十萬眾寇邊！」
作者有話要說： 序幕稍微有點長，馬上！馬上就來猛料！
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☆、第一章 從軍行 1
傍晚楊末從宮中出來回到將軍府，正好楊公也散朝回家。下午皇帝急召復朝，家人都已知曉邊疆戰事，一直聚在前廳等候。大郎、二郎、四郎、五郎各自駐守邊防重鎮，妻子留在京中侍奉舅姑，聚少離多。
楊公一回來，楊夫人和四位兒媳、六郎七郎都迎上去，解下楊公冠帶交與大娘，一面問：「鮮卑軍果真有十萬之眾？何人統領？」
楊公面色沉重：「鮮卑人號稱精兵十萬，實際總數恐怕不止。」中原統兵作戰好壯大聲勢，五萬兵就號稱十萬，威懾敵方；鮮卑人的習慣則正好相反，報低數字令對方輕敵，臨陣突起予以痛擊。
六郎也追問：「領兵的是誰？」
楊公不禁嘆了口氣：「是慕容籌。」
聽到這個名字，喧鬧的廳堂頓時安靜下來，眾人都有片刻沉默。
慕容籌這個人，南朝吳國人對他觀感是比較複雜的。鮮卑魏國立國百餘年，早在前朝靈帝時就統一漠北，學漢文仿漢制，從遊牧轉向農耕，廢除蓄奴重用漢官，在文帝、明帝、宣帝三朝一度繁盛昌榮。但鮮卑人和漢人的對立從未消除，隨著王朝由盛至衰轉向腐朽沒落，鮮卑人中恢復祖制的呼聲越來越高，對南國的態度日趨激烈，兩國戰事摩擦也越來越頻繁。
楊公正是在這種局勢下屢立戰功聲名鵲起，於重文輕武的吳國朝堂上占據一席之地。要說鮮卑人最痛恨哪個吳國人，不是金殿寶座上的沈家皇帝，而是令所有鮮卑將士聞風喪膽的大將軍楊令猷。
只除了慕容籌。魏國眾將領中，包括漢將，只有慕容籌與楊公數次對陣勝負參半，其他人皆是慘敗而回。連魏國皇帝都說，如果不是吳國君臣貪安恐戰，不是有慕容籌和長城抵擋，楊令猷的槍尖只怕早就指到他的面前。
慕容籌此人的經歷也頗具傳奇。他原本是個文弱書生，醉心漢學，曾中過探花。到了二十多歲，不知受了何人何事影響，突然決定投筆從戎，毅然辭官投效軍中。鮮卑武將多有勇無謀，慕容籌武藝不精卻善於謀略，短短數年就已名震三軍。
當然，這和他魏皇后親弟弟、未來儲君舅舅的身份不無關係。戰功赫赫，背後又有皇后和太子支持，慕容籌自然扶搖直上平步青雲，雖然年僅三十，卻已是魏朝舉足輕重的人物。
最難得的是，他還是鮮卑貴族中少見的親吳主和派。正因為楊公的威名震懾邊陲，而魏朝唯一能與楊公匹敵的將軍又不主戰，兩國才能維持短暫的和平。
慕容籌因此贏得了一部分吳國人的好感。民間傳聞說，他還是個面如冠玉風度翩翩的美男子。鮮卑慕容氏慣出美人，歷代魏國皇帝的後宮充斥著各種慕容皇后、慕容貴妃、慕容婕妤。慕容籌既是皇后的親弟弟，想必相貌也差不到哪裡去；文士出身，也符合南朝少女們對美男子的想像。據說坊間曾有女子感言，希望有朝一日吳魏能徹底握手言和結為友盟，這樣就能一睹探花將軍的風姿了。
楊公對這樣的傳聞一笑置之。雖然屢次對陣，楊公也在慕容籌手下吃過不少敗仗，但單論作為一名軍事將領，楊公對慕容籌無疑是欣賞的。楊公有六個兒子，全都隨父從軍，但楊公對他們並不完全滿意，曾感慨說：「生子當如慕容籌哉！」
七郎問：「鮮卑人為何大舉興兵？是因為被大哥惹急了嗎？」
漠北土地貧瘠，鮮卑人善牧而不善農耕，每到春季青黃不接時便容易鬧饑荒，常有散兵游寇到邊境打草谷，劫掠吳國百姓。今年易州風雨不順蝗災頻發，饑荒尤其嚴重，易州守將公然率眾南下搶糧，被駐守雄州的大郎楊行乾一路打回去，占領了易州。
易州屬燕薊之地，原本都是漢人世代居住的土地，前朝靈帝昏庸無能，喪權割讓給鮮卑人。高祖建國後三次北伐欲收回燕州，全都鎩羽而歸，算是平生一大憾事。往後的數代皇帝不像高祖戎馬出身，尚武風氣式微，北伐之事也就不了了之。
燕薊歸屬魏國已有百年，楊行乾占了易州，鮮卑人當然要反擊，只是沒想到如此大張旗鼓，居然出動十萬大軍，還派了慕容籌領兵，看來是要藉機舉事，絕不僅僅是收回易州了結。
「說是這麼說的，」楊公頷首，又補充道：「魏太子掛帥親征。」
向來大將出征，皇帝為防軍權旁落，常會任命一名皇室成員為掛名元帥，實際的將領為副元帥。但是太子親自掛帥，這樣的事還是魏朝開國初期四處征戰時才有。