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楊末跑過去把他拉過來：「想吃就來嘛，磨磨蹭蹭的做什麼！」
使女驚愕道：「殿下！貴妃叮囑過，不可隨便吃外面的東西！」見妙容臉色微變，驚覺自己說漏了嘴，忙住口低下頭去。
妙容仍笑道：「我既為尚食局司膳，宮中飲食皆歸我掌管，不管誰出點事我都難辭其咎，何況是越王殿下？」
兆年對宮女道：「你只管對母親直言，我去淑妃那裡拜見，片刻即回。」見宮女仍驚恐不動，嘆氣道：「放心吧，宮裡最在意我安危的，除了母親，就屬淑妃了。」
宮女應聲退下。妙容看著她們背影冷笑道：「淑妃豈屑於行此等腌臢手段！」
兆年也認為，淑妃是宮裡最不可能加害自己的人，因為皇帝目前只有兩個兒子，他如果有個三長兩短，淑妃作為皇兄的養母肯定首當其衝，所以淑妃不但不會害他，還會護著他。
除此之外，雖然兆年和淑妃並不親厚，接觸不多，不敢說自己十分了解她，但也同意妙容的話——淑妃不像會做這種事的人。
楊末走在前面和妙容並行，邊走邊跳：「這是去哪裡？不回明元殿麼？」
明元殿是淑妃居住的宮殿。妙容答道：「淑妃正在萬景樓登高，聽說你們倆偷溜了，料到必在御花園，把湯水點心都帶出來了。」
萬景樓就在御花園東南角，修築於圍牆之上，樓高四層，除山亭外宮中就屬此處最高，可俯瞰整座皇城，重陽詩會的地點也定在此處。
四人相攜上樓，淑妃正在樓上憑欄下望，一邊叮囑身後手執筆墨的內侍記錄，想必是御花園內的布置還需調整。妙容先行通報，淑妃聞言轉過身來，三名晚輩都上前去行禮。
淑妃年過三旬，在兆年印象里，她一向妝容素淡、衣飾簡潔，與任何時候都容光照人的母親截然不同。當然，後宮裡誰想和貴妃爭艷，那無異於以卵擊石。
平心而論，淑妃的相貌也稱得上天生麗質，畢竟她有個曾經名動一方的母親，否則也不會十幾歲選入宮中侍奉君王。但她似乎對容貌衣裝不上心，只求端莊不失禮，至於是否艷麗動人，她並不在意。淑妃只比貴妃大五歲，但她的面龐過早地染上了歲月的風霜，以致於她和楊末站在一起，兩人更像母女而不是姐妹。
但整個後宮，也只有這個不年輕、不艷麗、不愛妝扮的淑妃，可以和聖眷正隆的貴妃分庭抗禮。皇后早薨，中宮空虛，母親多次想讓父皇立她為後，都未能成功。父皇甚至把統領後宮事務的權力交給淑妃，而不是他最寵愛、位分也更高的貴妃。
父皇對淑妃的評價流傳很廣，兆年也聽過，他說：「阿離若生作男子，朕必拜為相。」淑妃也因此得了個外號，人稱「女中宰相」。
當朝宰相張士則，三朝元老，德高望重。張相公可會與後宮婦人斗心機耍手段、行下毒陷害巫咒等事？當然不會。所以淑妃也不會。
兆年很慶幸淑妃沒有兒女，母親不必和她爭鬥。自他出生之後，其他妃嬪只為父皇誕下一名公主，還年幼夭折。這並不是因為父皇對母親有多麼忠貞，再專寵他也是個後宮三千的皇帝。那些事兆年隱約知道，母親的手段並不高明，甚至有一次被人抓到把柄告發，是父皇護短硬壓下來的。
兆年滿周歲時，兆言的生母劉才人病重不治過世，臨終前請求皇帝將年僅七歲的兒子交給淑妃撫養。劉才人出身低賤，是鄭國公府的歌姬，皇帝酒後寵幸了她，帶回宮中產下一子，便徹底將他們母子拋於腦後。兆年的五個兄長中，只有兆言活了下來，皇帝也許終於意識到什麼，同意了劉才人的遺願，並追贈她為昭儀，封兆言為燕王。
「卑賤無用的歌姬，我竟小看了她！」母親說起劉昭儀始終忿恨切齒，「不惜以命下注，換取淑妃和大將軍的庇護，早些就不該大意放過她！」
不管劉昭儀犧牲了多少，兆言畢竟安全了。兆年也明白，雖然每次母親和淑妃碰面，總是母親趾高氣揚，淑妃伏低忍讓，但母親不敢真的去招惹淑妃，更不敢招惹大將軍。
而她們兩人似乎也在無聲的對峙中默默達成了協議：貴妃不動兆言，兆言則主動退出皇位的爭奪。
「兆年，皇位必須是你的，擋在你路上的人，我都會替你掃除乾淨。」四下無人時，母親曾這樣對他說，她的眼神狠辣堅定，卻不知為何又泛起淚光，「你不知道媽媽為了你都做過什麼……」
他都知道的，但是……子不言母過，他無法對母親的行為置喙評判，唯有沉默不言。
皇位，真的有那麼好嗎？母親已經是天底下最尊貴、父皇最愛的女人了，為什麼她還那麼執著於更高的位置、更多的權力？
他想起皇兄說的話，當皇帝有什麼好，不得自由、不得隨性，猶如囚徒。
就像此刻，他從妙容手裡接過香氣撲鼻的桂花糖芋苗，一顆顆渾圓的芋艿如同大粒珍珠，入口芬芳細滑，腸胃肝脾都像被熨過似的舒服妥貼。而回身向宮城望去，宮門處的鼓點一聲急似一聲，午後本該靜謐得閒的紫宸殿重又忙碌起來。午間父皇在母親那裡小憩，抱怨頭風發作疲憊不堪，只休息了不到一個時辰，又得強撐起來上朝。
當了皇帝，還能這樣吃自己最喜愛的桂花糖芋苗麼？
淑妃聽見鼓聲，凝眉遠望，問身邊內侍：「出什麼事了？為何突然有人擊登聞鼓？」