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霍時英一路暢通無阻地一腳踏入雍和宮的內殿，殿內人影綽綽，似乎有個威嚴的女聲在她一腳踏進去的時候跟她說了一句話，她沒有分出精力去看，她的眼睛找到大床的方向，穿過人牆走了過去，那一刻她不知道自己為什麼那麼的急迫或者是執著，可能是可憐那個床榻上的女人，也可能是她終於為她的執著所震撼。
屋內鴉雀無聲，姬玉小聲地對著皇后說：“娘娘，都虞侯來了。”
床上的女人激動地猛然一挺身，姬玉趕緊扶好她，她已經說不出話了，長發垂肩，人已經瘦得脫了相，朝著霍時英伸出枯瘦的雙手。
霍時英在床前跪倒，握著她的手道：“娘娘，我來了。”
皇后已經說不出話了，她的樣子看起來很恐怖，面孔憋成青黑色，喉嚨里“呵呵”地響著，霍時英默默地看著她，她的雙眼忽然暴睜，眼珠凸出，她大張著嘴，說不出話來，喉嚨里“呵呵”作響，抓著霍時英的雙手瘋狂地抓撓，在她的手臂到手背上挖出一道道鮮血淋淋的傷痕，她悽厲狠絕地望著她，就是不願意咽下最後一口氣。
霍時英無聲地嘆息一聲，把自己的手抽出來，然後站起身再鄭重地拜倒在地，伏地對上面的女人道：“娘娘，您放心吧，臣答應您了。”
君子一諾，萬死不回，此後承嗣一生安危，霍時英定會豁出性命維護。
床上的女人哽咽，霍時英再抬起頭時候，就見她定定看著她目中充滿哀傷，眼裡流出兩行淚水，她還是朝她伸著手，霍時英再次握住她的，一手摟著她的肩放她躺回床榻上， 還沒躺回去，她就在她的懷裡吐出了最後一口氣，最後一刻她的面目並不猙狩，最後停留在她臉上的目光虛幻，仿佛在透過她看的是別的人，嘴角帶著一點點笑意，安寧而平和。
霍時英放她躺好，久久地看著她安詳的面孔，然後她站起來背對著眾人低聲道：“娘娘薨了。”
驟然之間身後哭聲一片，霍時英慢慢地轉回身，屋子裡站滿了人，皇上、太后、長公主，連睿王夫妻都到了。
嚎哭的是跪了一地的宮女和太監，心裡真正悲戚的人反倒不見哀嚎，太后在一旁愣愣地望著床頭，忽然落下一行淚水。
―片嚎哭聲中夾雜著一個孩童尖利的大喊，皇帝站在人群當中，懷裡的承嗣像瘋了的虎仔一樣撕扯著他，尖叫聲剌破耳膜，皇帝直挺挺地站在那裡，望著床榻的方向，有些出神，仿佛忘記了手裡還抱著個孩子，連承嗣把他的一縷頭髮從束冠中扯落了出來都沒有反應。
霍時英走過去伸出手道：“皇上，把大殿下給我吧。”
皇帝收回目光，把承嗣遞了過去，孩子發出一聲聲的尖叫，臉上卻不見淚痕，瘋了般地撕扯霍時英的衣服頭髮，霍時英用了一點力，把孩子在她的懷裡收成一團，然後走回床前輕輕地把他放在他母親的身旁，承嗣爬到床里，趴在他母親胸口上，把拇指含在嘴裡，安靜了。
正月二十九，皇后薨了，舉國大喪。
霍時英清晨回到家，王府門前已經掛起了白幡，和霍真前廳猛一照面，霍真臉上的表情頗為複雜，欲言又止，霍時英卻毫無和他說話的興致，直接回了院子倒頭就睡。
―覺睡到夜深，醒來後仿佛還覺得袍袖cháo濕，夢中那女子的淚水似乎猶未乾一般， 她望袖長嘆出聲，起床推窗，只見當空一輪明月，院中鋪上一層銀霜，清寒而冷峭。
霍時英在家中住了三天，三天後啟程回了西山，一直在西山山坳里又待了半個月，新兵也來了，這下那寂靜了整個冬天的山坳子一下子就熱鬧了，二百多口子愣頭青聚集在裡面，打架滋事的，聚眾鬥毆的，不服管教的，還有私逃的，霍時英忙得焦頭爛額，今天按下一樁，明天又冒出來一片，整整忙活了三個月，四周的山頭上開遍紅艷艷的杜鵑花的時候，這幫毛糙的小伙子們才終於被霍時英收拾順了毛，整個軍營在陽春三月里軍旗飄蕩，營地整潔，操練聲震徹山谷，初初見到了正規軍營的模樣。
開春以後迎來了一件舉國大事，春闈開始了。這一年霍時英認識的兩個人都要參加 春闈，她特意讓懷安回去打聽，四月十六懷安帶回消息，馮崢竟然考了頭名三甲，殿試後被皇帝欽點為狀元，而唐世章也中了二甲進士。
狀元遊街那天，霍時英特意回了京城，她站在人群中看見馮崢騎著高頭白馬，身穿紅袍，身披紅花，頭上戴冠，穿街而過少有顧盼，目光微抬望著天際的虛無處，置身繁華卻一身孤寂，轉角處與她在人群中目光相碰，他朝她微微一笑，說不盡的黯然，他們在人生得意時都不盡歡，她目視著他遠去，轉身離去。
霍時英再到唐世章的府上道賀，卻是高朋滿座，一個院子都幾乎沒有下腳的地方， 唐世章出來與她匆匆一見，雖極為熱情卻姿態匆忙，霍時英也沒久坐，恭賀兩句也就出門了，唐世章倒是一直把她送到門外，霍時英卻心下一片黯然，唐世章已經不是他原來的那個自在隨風的老師了，從他身上就可以看出不久的將來，王壽亭將會是另外一個韓林軒，世事無常，一切悲喜原都不隨自己。
從唐世章那裡出來已快午時，霍時英繼續往巷子裡走，敲響了周展的門，開門的是德生，霍時英已經來過這裡幾次，這孩子已經不那麼怕她了，把她迎了進去，就跑到廚房給她燒水沏茶去了。
霍時英今天覺得格外的疲懶，從心裡帶出的勞累，她走到院角的葡萄架下一坐就不想動了。
這天天氣格外的好，萬里晴空，春日的日光溫曖而不刺眼，葡萄架上抽出嫩綠的枝芽，空氣中有股糙木的清香，霍時英躺在躺椅里閉上眼睛，心裡一片清明。
周展從堂屋裡出來，看見她遠遠地說了一聲：“你來了。”這三個月霍時英每次休沐都來這裡一趟，來來回回到過這裡四五次，周展已經不再叫她大人了，但也不敢叫她別的，談話之間總是你啊你的稱呼她。
霍時英閉著眼睛從鼻子“嗯”了一聲，躺著沒動，周展再看了她一眼，轉身鑽進了廚房。
周展在廚房裡殺魚，一條大青魚被他摔在地上噼啪亂跳，霍時英看著他在窗口的身影，後背寬闊，袖子高高地挽到手肘處，手起刀落一刀砍在魚頭上，簡潔而利索。
霍時英忽然出聲問他：“周展你家鄉在哪裡？”
霍時英的音調不高，兩人隔著一個院子，她以為他會沒有聽見，沒想到周展卻抬頭 看了她一眼，不一會手裡端著一個盆走了出來，他從水缸里舀出兩瓢水，蹲在地上開始收拾魚，才低著頭回她的話：“在冀州榮成齊賢鎮三義和村，鄉下的地方，偏遠得很，你可能都沒聽說過。”
霍時英望著他半晌，又道：“家裡還有什麼人嗎？”
周展的手上一頓，半天才道：“小時候家裡發大水，都死光了，本來還有個妹妹，也被我四叔賣了，現在也不知道流落到哪裡去了。”
周展憨憨實實地蹲在那裡，霍時英遠遠地看著他，好一會才從嘴裡溢出一聲：“哦……”意味不明又悠然長遠，她再次閉上眼睛，眼前晃過馮崢那黯然的一笑，他那一生悲傷的戀愛。不久前曾經有人跟她說過：“我們這種人，已經不會真心地喜悅和認真地悲傷了。”
霍時英恍惚地睡著了，還做了一個夢，夢見周展一身布衣，光著兩條泥腿，蹲在一片油綠色的地頭笑得心滿意足，後來她被周展搖醒以後，看見眼前他那張端正憨厚的臉，心裡忽然就升起衝動。
周展卻不知道霍時英這會兒想的什麼，叫醒了她，回身從廚房裡端出飯菜來，又招呼著她過去吃飯。
周展把那條大青魚燉了豆腐，還弄了幾個小菜，他做的菜跟他的人一樣樸實，大盆大碗的，這些倒都合了霍時英的胃口。
霍時英喝了一大碗魚湯，鼻尖都冒了汗，她放下碗忽然對著周展說：“周展，我在涼州邊上的羅城有一片地，具體有多少我也不是很清楚。”
周展端著飯碗看著她，一臉懵懂，霍時英繼續說道：“我自己沒有多少積蓄，如果以後讓我安於後宅，可能有些婦人家的規矩我也不懂，我也不會做飯，可能也不太會操持家務，但我會真心實意地和你過日子，你要不要想一下？”
周展的飯碗“咣當”一聲掉在地上，就連一旁的德生都傻了一般張大了嘴，當日周展說她有一天會用上他，他留下來或許是受了他身後之人的指使，但霍時英也是存了要用他的心才把他留下的，至於他後面的那些鬼鬼魅魅之事她卻是不在乎的，霍時英目光灼灼地看著他。
“我、我……”周展幾次張嘴，說不出一句完整話。
霍時英道：“我不勉強你，你若不願意，我明日就贈你一筆銀子讓你還鄉。”