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瑛瑛拭了淚，對著小桃莞爾一笑道：「回來的路上，我也想過法子了。若真嫁給那個姓朱的鰥夫，與其婚後被他磋磨至死，倒不如如今置之死地而後生，興許還能掙出一條生路來。」
*
兩日後。
正逢徐御史的同僚來徐府與其坐而論道，一群文人雅士在內花園閒逛時，正巧瞧見了在岸邊駐足停留的瑛瑛。
眾人疑惑不安時，便見瑛瑛頭也不回地跳入了湖面之中，姿態決絕，岸邊還放著一封她親筆所書的「自白信」。
信中所述，大約是她不願意連累薛家世子，只想一死來成全自己的清白名聲。
可此番行徑卻是將承恩侯府置在了風口浪尖之上，鹿鳴花宴事發已有幾日，可承恩侯卻沒有半分動靜。
多的是人在背後議論承恩侯府仗勢欺人、不願負責。
此等流言蜚語傳遍了京城的大街小巷，薛敬川與龐氏立刻託了保山上門，直截了當地與徐御史和寧氏說：「吾家小兒意欲求娶貴府二小姐。」
第3章 大婚前夕
瑛瑛尋死的消息傳到薛懷耳畔時，他正在榮禧堂內與薛老太太周旋。
堂屋內立著的丫鬟和婆子俱都小心翼翼地侍立在側，盯著自己的足尖發愣，並不敢抬眸打量這一對互相慪著氣的祖孫。
薛老太太素知她這嫡孫有一副吃軟不吃硬的性子，渾身上下那股子文人風骨說好聽了是堅守自持，說難聽些不就是一根筋、認死理？
倒是與已故的老承恩侯脾性極為相像。
薛老太太生了一會兒悶氣，其間悄悄瞧了幾眼坐在她下首的薛懷，見他仍是那一副不動如山的安然模樣，終是忍不住開口問道：「柔嘉公主對你一往情深。你怎能棄了金枝玉葉不娶，偏去娶個五品小官家的庶女進門？」
薛懷持著清潤的淡眸，端坐在扶手椅里的身子也如松如柏般氣定神閒，不論薛老太太如何逼問，他總是回答那一句：「孫兒與她破了男女大防，闔該娶她為妻，否則便是要置她於死地了。」
「什麼男女大防，不過是你心善救了她一回罷了。縱然如今京城裡有些流言蜚語，可晾上一年半載，有誰還會記得此事？」薛老太太拍桌而起，染著怒意的眉目擰成一團。
薛老太太年輕時也是個雷厲風行的人物，如今雖已年邁，骨子卻還藏著幾分說一不二的銳氣。
她發怒時帶起一陣令人心悸的威嚴氣勢，榮禧堂內的丫鬟和婆子們都不由地抖了抖身子。
唯獨薛懷不疾不徐地答道：「祖母此言差矣。無論事出何因，孫兒總是與徐小姐有了肌膚之親，即便您想了法子遮掩過此事，若是來日被人翻閱出來參上一本，傷的便是我們承恩侯府的名望。」
薛懷也知曉他祖母的軟肋在何處，其一是她已出嫁的姑姑薛英嫣，其二便是整個承恩侯府的名聲。
果不其然，薛老太太聽得薛懷此話後便隱忍不發，將裹在心口的不甘壓了又壓，最後匯成一句哀切的嘆語。
「懷哥兒。你娶了別人，怎麼對得住柔嘉公主對你的一片情意？」
孫媳的人選從端莊大方的金枝玉葉變成了個一無是處的心機庶女，換作誰都無法心平氣和的接受。
薛老太太氣惱無比，卻又實在拗不過自己的孫子，無奈之下只得放軟語調打起了感情牌。
誰知薛懷卻只是蹙了蹙劍眉，謙和又疏離地回道：「祖母慎言，我與公主發乎情止乎禮，不曾有過半分逾距的時候。」
這話一出，薛老太太也泄了力，面容瞧著要比昨日蒼老了十歲，只見她擺了擺手道：「罷了，便隨你吧，娶個心機深沉、只想攀龍附鳳的庶女進來，往後有的是苦頭要吃。」
薛老太太既下了逐客令，薛懷便也順勢起身，朝薛老太太躬身行了個挑不出錯的全禮後，才步履如風地走出了榮禧堂。
可把薛老太太氣了個仰倒。
薛懷一徑走去了自己的松柏院，挺朗的身姿方才踏足抄手遊廊，便隔著一道垂花門聽見了小廝們的竊竊私語之聲。
「那庶女當真是好手段，見我們家沒有要提親的意思，便尋了死，逼得國公爺和夫人著急忙慌地上門。」
「這便叫欲擒故縱，眼瞧著這庶女是賴上了咱們世子爺，往後嫁進承恩侯府，不知要攪和出多少事端呢。」
交談聲漸行漸遠。
薛懷的面色尚且稱得上淡薄自許，可身形卻怔惘般地停在垂花門裡側，久久不曾挪動步子。
縱他大度灑脫，可也只是個肉體凡胎而已，如今被人裹挾著玩弄於鼓掌之間，心裡總有兩分憤懣在。
只是薛懷從不喜形於色，或遇煩悶鬱結之事，也只會待在外書房裡誦讀幾本閒雲野鶴的遊記，或是筆走龍蛇般寫上幾個大字，心中的凝郁自然遊刃而解。
今日他也是這般。
一進外書房便交代了貼身伺候的小廝，若不是極要緊的事，便不要出聲打擾他。
小廝莊重地應下。
可一刻鐘後，小廝便叩響了楠木門窗。
「世子爺，柔嘉公主造訪，老太太托奴才給您遞個信。」
薛懷正坐於几案之後，本是在翻閱前朝治水之策，冷不丁聽得此話，明澈的眸子便落在几案前擺著的那一架山水屏風之上。
京城裡有哪個人不知曉柔嘉公主對薛懷的情意？連薛懷這般遲鈍的人也察覺到了柔嘉公主對他的不同。
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