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沈濟沉氣。「二娘沒做錯，只是如實稟之。無錯。」
沈靜姝抽泣著被柳姨娘和其他家僕拉扶到一旁。
沈濟沉臉囑咐：「拿家法。」「把夫人拉開。」
沈夫人怒目：「沈濟！你敢！」
沈濟：「今日大娘敢和王家人勾聯在一起！明日整個長安就能說沈家不知檢點，狼子野心！沈靈姝，你捫心問問，你對得起你的叔兄祖輩，對得起他們錚錚鐵骨傳承守護下來的沈家的世代聲譽嗎！你要讓以後的沈家世世代代的子孫都被戳著脊樑罵為反賊嗎！」
沈靈姝手背擦了下眼，淚珠成串，哽咽不成聲。輕推開沈夫人的手：「阿娘，你先離開……靈姝確實做錯了，阿娘，你不要哭……」
管事忠叔端來了「家法竹棍」。
沈濟取過。竹棍輕細，在空中揮舞，劃出來的痕如同竹鞭一般。
「沈靈姝，你可知錯！」
「女兒知錯。」
「錯何處？！」
「不該和王家人不避嫌，不該罔顧耶娘的苦心，不該不聽話亂跑……」
「伸出手！」
元日大雪紛紛，女娘跪得刺骨寒，咬牙伸出了已凍僵的雙手。攤平了，伸開掌心，朝上。
竹棍在空中發出泠泠破空聲。
「這一鞭，是懲你目無家訓，罔顧沈府世代先靈！」
「這一鞭，是你無知無畏，生事頑戾！」
「這一鞭……」
沈靜姝眸中含笑，在檐廊下看著竹鞭子一下一下，抽打在沈靈姝的掌心。
皮開肉綻之聲。
以往怕疼的女娘，卻一聲不吭，甚至沒有一下是蜷縮回手去。只是脊背挺得直直的。
眼淚成串地掉，卻沒有喊痛喊停一句。
沈夫人由著婢女扶持，背過了身去，早已淚流滿面。
旁邊的春桃和雲月看得心疼，泣不成聲，咬緊了牙關。
福允更是直接嗚嗚哭出了聲來，被管事忠叔拍了個腦門，才知道捂住嘴。
抽了足足二十下。沈濟才放下了家法。
沈靈姝的嘴唇已咬破。口水吞咽進去，帶著鐵鏽的腥味。雙頰慘白，杏眸紅通，沒有知覺的雙手更是連放下都艱難。
沈夫人難掩悲痛，要走向女兒，直起身卻一下昏了過去。
*
宮宴結束後的皇宮。
宮人收拾著蓮池裡的屍首。
晉皇后在宮宴散後，被晉皇帝斥責不成事，徹底奪了後宮中僅剩的權。
姜貴妃則在自己的宮中接見了遠道而來的表侄兒。
今年元日的宮宴，關東司馬氏只來了一個孫輩。送了幾箱子說是珍貴的藥材做賀禮。因姜貴妃剛失了心腹宮婢，而表侄又是人沾親帶故的外家人，遂晉皇帝破許了男子入后妃寢宮的規矩。留二人敘舊。
紫金香爐熏著暖香。
屏退了兩方宮婢。
司馬蛟為姜貴妃捏著皙白的腳。
情難自已落下一串串吻，卻被腳的主人輕踹開。
「男宴那邊查得如何？」姜貴妃輕給自己搖著蒲扇，香風襲入男子的鼻間，司馬蛟匍匐朝前，一雙痴眼直直望著美人榻上的美人。
「表姑，我查了，宮宴時，光離席的就有不少，王林兩家都有……」
姜貴妃認定兩人的竊語私話已被人聽去了。當時假山後便是有人。
當時兩人私談的位置是蕁園。
離開辦女眷宴席的慈延宮較近。再加上當時查看假山時，姜貴妃聞到一兩絲若有若無的女香。猜測是女眷偷聽到的可能性大。
但男眷那邊也存了心眼讓表侄去調查。
女眷這邊，因為是晉皇后的操辦的宮宴。晉皇后甚至排擠了她出名單，不許姜貴妃出入。
姜貴妃若是去詢，有點困處。實際上也確實如此，晉皇后忌憚她忌憚得很。聽著彩雲回來氣沖沖地回稟晉皇后竟派人趕了她出來。
姜貴妃也早有所料。
於是只能另尋下策。
女眷離席的不知真真假假，共有六位。
司馬蛟細細嗅吻著姜貴妃執拿著扇柄的手。卻遭人慾拒還休一般推拉開。
「表姑是懷疑沈家那個娘子？」當時司馬蛟也在場，而彩雲，便是他推下池子的。
這麼做，只是為了從晉皇后那裡得知女眷宴上誰離了席位。
「有沒有可能是其他宮婢？」
「宮婢可不會不知規矩。」姜貴妃輕撓著男子的下巴，眸子含笑，似在細思著什麼。
因為蕁園是被禁止入內。前幾年，死了晉皇帝珍愛的一個妃子。晉皇帝悲憤，將那裡封為禁地。所有人都不得入內。只有晉皇帝偶爾會進去緬懷思念。所以姜貴妃才會選擇在那裡和司馬蛟見面。
只有宮外人，才會誤闖進去。
司馬蛟握住了姜貴妃拿著蒲扇的手，纏綿撫揉著。眼神卻狠毒。「表姑，那我去解決了她。」
姜貴妃笑出了聲。笑了一會。抽回了手。只留了蒲扇在人手上。
「你是沒有瞧見，沈家的姑娘只是遭懷疑而已。千人求情的景象麼？」
姜貴妃笑罷，眼神柔嫵。「她還不能動。」
「暫且，留著她命兒。」