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小丫頭吐了吐舌頭：「我才不要你，我只有一個哥哥！」
說完兩步蹦躂到他面前來：「哥哥，你瞧我給你帶什麼啦。」
謝昶彎了彎唇，斂下眼底的陰沉，伸手接過她手中的食盒。
「虎子娘往書院膳堂運柴火，是她順道帶我過來的。」
「嗯。」
「我求了阿娘好久，阿娘才同意讓我來的！」
「嗯。」
小丫頭笨拙地從食盒裡取出一碟鮮綠油亮的青團，「哥哥，你快嘗嘗！」
「好。」
她哪裡知道，那位讓她「叫聲哥哥」的少年後來再也不曾在書院出現，他不過略施小計，便讓那位湖州知府的外甥兩不來床。
後來有一回，夫子在課堂上講《孟子》，談到「幼吾幼以及人之幼」這句時，外頭突然響起兩道清脆刺耳的小女孩聲音，聲浪一道高過一道。
「我哥哥厲害！我哥哥讀書好！」
「我哥哥長得好看！」
「我哥哥也好看！」
「我哥吃得多！」
「我哥也能吃！我哥吃一桶！」
「我哥能吃一缸！」
「我哥哥敢打架！」
「我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢嗎！」
「我哥也敢！」
……
底下傳來學子的竊笑，上首那年近古稀的老夫子臉黑成了鍋底，書本往講桌上重重一摔，「學堂外聒噪喧譁成何體統！這是誰家的妹妹，自己出去領！」
這老先生當年在湖州府也是有名的才子，從翰林院致仕還鄉，書院山長三顧茅廬，這才將人請來為學生授課，他在南潯書院說話還是很有分量的。
那位「妹妹能上房揭瓦」的少年尷尬起身，嘿嘿一笑：「夫子息怒，我這就去將人拖走！」
老先生面色奇黑，咬牙切齒：「還有一個呢！」
謝昶攥了攥拳，無奈起身，「是我家的小孩。」
話音落下，滿堂譁然，就連夫子都得覺得不可思議。
他出門後將小丫頭拎到一邊，教了好半日的尊師重道，卻見小丫頭眼眶通紅，一把鼻涕一把淚地撲到他懷裡，好像受了天大的委屈：「我就是不服氣嘛，哥哥你明明最厲害！」
幾歲的小丫頭總是有些奇奇怪怪的勝負欲，總之無論比什麼，不能被人比下去。
謝昶無奈地嘆口氣，心口微微觸動，蹲下-身，替她擦乾淨眼淚：「哥哥知道了，謝謝阿朝。那我們……去向先生賠禮可好？」
阿朝吸了吸鼻子，這才奶聲奶氣地說：「好。」
後來那老先生還同他提過一嘴：「你可是我最得意的門生，素來沉靜內斂，不想你這個妹妹沒有學到你半分長處，竟是個頑劣的性子。」
謝昶聽完沉默片刻，只淡笑道：「她年紀尚小，我若不縱著些，只怕旁人要欺負到她頭上。」
謝昶到今日還記得那老先生看他時無可奈何的模樣。
老先生初來乍到，並不知他兄妹二人與書院山長之間的關係，且他性情剛直，別說不知道阿朝是山長的孫女，即便是山長本人在此，那也是直言不諱有一說一。
只可惜時過境遷，世事風雲變幻，南潯謝家滿門獲罪，南潯書院再不復昔年榮耀，而他弄丟了妹妹，讓她流落在外整整八年。
他終究是，辜負了娘的託付，也沒能做到年少時對她的承諾。
指尖忽然碰到個柔軟的東西，謝昶僵硬了一瞬，那雪白綿軟的小手不知何時伸出了被褥，指節無意地蜷著，從這個角度去看，竟像是包裹住了他的兩根手指。
謝昶的目光沉了沉，反手將那隻柔嫩溫暖的手握在自己的掌心。
幸而如今他的確像娘說的那樣，青雲萬里，飛黃騰達，可以永遠將她護佑在自己的羽翼之下。
次日一早，阿朝退了燒，只是一直沒有醒過來。
謝昶陪了她一夜，精力也幾乎到達一個極限，她昏迷不醒，連帶著他也是頭昏腦漲。
寅時過半，宿酈帶著澄音堂的管事過來，要伺候他更衣上朝。
謝昶沉思片刻，抬眼問宿酈：「那名僕婦現今如何了？」
宿酈立刻回稟道：「那名喚春娘的僕婦在揚州還有兄長與子侄，現如今一家人性命都在大人手中，她豈敢忤逆大人的意思。」
某種程度上來說，謝昶才是錦衣衛真正的主子。這些年來南北直隸都安插了他的心腹暗衛，運籌於帷幄之中，對外面的動向幾乎是瞭然於心。
一句話吩咐下去，底下人迅即馬不停蹄地去辦，拿捏一個小小僕婦的把柄，簡直易如反掌。
謝昶想到另一樁：「姑娘的身份可辦妥了？」
宿酈回稟道：「屬下昨夜鶻鷹傳信濟寧府，今日一早，楊閣老請來的那對夫婦已在進京的路上了，快馬加鞭，約莫七日就能趕到。」
謝昶淡淡應了聲，隨即吩咐道：「帶那兩名丫鬟來澄音堂見我。」
宿酈捧著朝服正要回是，聞言險些驚掉下巴：「大人今日不上朝？」
這可是自家主子入朝以來頭一回荒廢公事！
謝昶按了按太陽穴，他這個狀態還真不適合上朝，何況小姑娘的身份塵埃未定，今日並不是與梁王對簿公堂的最好時機。
「替我入宮，向陛下告個假。」
他這般說著，腳步未停，宿酈神色複雜地跟在後頭：「可您若不上朝，梁王必得借昨日之事大做文章，言官還不知如何罵您呢！」
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