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「你要怎麼解決它……」沼澤之母腦海問道。
「儀式與『目的地』有關，只要站在沒有『下雪』的地方儀式就會結束。」
「吾會跟在伱身後……」
陸離和撐傘的少女在飄落「雪花」的道路上行走，沼澤之母保持距離跟隨著。
相安無事地臨近瑪瑙湖畔，「雪花」被呢喃禱告阻隔在外。
陸離將要邁出傘下時，墨綠色粘液「啪」地低淌落在陸離肩膀。
身旁少女望來的目光似乎帶著期待。
「雪停了。」
陸離沒有抬頭看黏液來源，告別後低頭離開灰傘之下，頭也不回向湖畔走去。
「期待下次與你相見。」
撐傘的少女沒有糾纏陸離。牽起裙擺，在傘下朝著陸離背影微微欠身。
「她消失了。」
沼澤之母低語響起。
陸離停下腳步，回頭望向只剩沼澤之母真身跟隨的身後。
「去哪了？」
「里世界，或離開這片空間。」
「它因神火而來嗎？」
「不知道，也許是因被神火吸引的怪異……」
詭譎的插曲就此度過。
這次意外讓陸離取消繼續收割人性，為稀薄人性冒險不值得，而且怪異們的真正攻勢將近——如果出現有價值的怪異，祂會讓榕樹守衛纏繞著送至瑪瑙湖邊。
這讓陸離想起什麼：「成神儀式需要獻祭嗎？」
「需要，但不是必需品……駁雜祭品會污染神火的純淨。」
陸離踏上木橋，回到湖心島，在安妮樹下坐下。
遠方榕樹守衛揮舞枝條逐漸變得頻繁，好消息是始終不需要沼澤之母出手。
盤踞舊貝爾法斯特的禁地沒有動靜，而它們的存在有形成天然屏障為瑪瑙湖營地阻攔些許怪異。
臨近中午，沼澤之母告訴陸離，扭曲之影的潛力更高。
「還有十分鐘，菲羅琳娜的時間將超過吾……」
第七十七章 扭曲之影
不出意外，扭曲身影舉起神火階段耗時比沼澤之母更久。
因為祂信徒更多，也因為祂得到古老者的傳承。
「深海之神的夙敵會因此知曉祂的存在嗎？」
「菲羅琳娜尚且弱小，弱小到古老者的舊日敵人也無法辨別痕跡，只以為烏鴉吞食腐爛肉塊……怪異族群來了。」
陸離視線落向營地邊緣，榕樹守衛構成的防線阻隔了襲擊怪異——從他的注視到它們的攻勢。
唯一證明它們到來的只有披灑微光的沼澤之母、榕樹守衛飛舞的根須、以及逐漸瀰漫的死亡之息。
「我感受到邪神的氣息。」陸離逐漸皺眉。
「它們召喚出邪神虛影……」沼澤之母回答。
怪異族群通常存在信仰，或者說它們因信仰聚集。
「已知怪異族群嗎？」
「不是……它們缺少祭品，或神靈已逝，呼喚的邪神並不強大……吾需要一滴血。」
陸離舉手湊近荊棘之冠，微弱刺痛傳來，然後四周景象倏然變化。
榕樹守衛防線矗立在下方，獲得沼澤之母視野的陸離得以俯瞰防線與舊貝爾法斯特之間的戰場。
近百隻舞裙般的蒼白虛幻輪廓分散在這片戰場，展現著優美舞姿滑向防線。
榕樹守衛揮舞根須，但只撕裂了空氣。它們穿透虛幻舞裙，掀翻泥土。
舞裙虛影未被阻擋地輕易貼上榕樹守衛，它們觸及之處，榕樹守衛褪去顏色，向蒼白虛無同化。
對於沒有形體的怪異，榕樹守衛天然劣勢。
散發螢光的白皙手臂浮現陸離的視線邊緣，某種無法觀測的變化隨之產生，原本無法觸碰舞裙虛影的榕樹守衛們倏然能夠接觸它們，纏繞、勒緊、擰碎。
舞裙虛影又變成此前襲擊防線的怪異，化為堆在榕樹周圍的肥料。
分散的舞裙虛影忽然如水母般收縮，陸離視線跟隨沼澤之母落向遠處佇立，散發邪神晦澀氣息的巨大舞裙虛影。
巨大舞裙虛影原地飄蕩著，等待它的同伴退回身邊，花卉般維持著優雅舞姿退回舊貝爾法斯特。
這支怪異群落無疑具有智慧，無法入侵營地後果斷離開。
沼澤之母望向下方的眷屬，榕樹守衛失去知覺的蒼白部分並未隨它們離去而消失。
祂灑下指令，榕樹守衛們內訌般揮舞根須攻擊相鄰同伴，抽碎蒼白部分。
十幾棵遭受過襲擊的榕樹守衛很快變得殘軀，蟲蛀般遍布觸目孔洞。
沼澤之母讓受傷榕樹守衛退離防線，又抬眸望向後方瑪瑙湖方向。
「扭曲身影有變化？」
「不是菲羅琳娜……有些宵小從山背襲擊營地，已經解決。」
沼澤之母重新望向舊貝爾法斯特，沉寂的廢墟深處正在醞釀新的攻勢。
陸離因沼澤之母的視野得以觀察漩渦之地與餘燼區：灰燼覆蓋的餘燼區沒有染指漩渦之地，漩渦之地的扭曲沒有侵占餘燼區。
「漩渦之地在退縮……」
沼澤之母卻說它們沒在僵持。
難以言說這是好消息還是壞消息——相互僵持與磨損無疑是好消息，除此以外無論它們誰占上風，對營地而言都需投入多餘力量應對。
最糟的是漩渦之地更強，因為起碼餘燼區不會向外侵占。