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「當年誰也沒有想過，會將漠北逼到與朝廷徹底割裂，不再問政的地步，包括我。」城外半山的祠堂里，成列的白蠟熔成燭淚，微光映著風雪，杜明棠滄桑緩緩對沈玥開了口。
永貞初年，漠北蕭康勝建鐵甲軍，攻金帳王庭，與韃撻議和，北境戰火平息數十年之久。閩南浙安等沿海地帶，開海禁，清倭患，最後一波登岸騷擾的倭寇再如何謊報，也終於漸漸歸為寧靜。
此後，大雍九州迅速迎來繁榮至極的清明盛世，商賈貿易興起，百姓衣食豐足，家有餘慶，中州興建起一座又一座的高樓匯聚成六大坊，成百上千部話本、演義、遊記就這樣在茶餘飯後的閒散時光里廣為流傳。
那是一段有歌舞、有酒樂、有華章，堪比盛唐的榮光。
華麗的衣袍下總有陰虱潛伏，禍患常積於忽微，朝野中人居安思危，便將目光放到了正大興土木、屯兵建所的漠北。
「最初時，也不知是誰先上呈了奏疏，指責衛國公分明已率鐵甲軍殺入韃撻的金帳王庭，卻令鬼赤與旗下眾部逃離至北海，鐵甲軍非但沒有乘勝追擊，將其一舉殲滅，反而猶豫再三錯失先機，甚至退回天門興建關隘。
從那個時候起，朝野上下便開始出現了另一種聲音——蕭康勝居功自傲，虛耗國帑，養敵自重。
當時的蕭康勝還是國安候，他一連上了上了數道自辯的奏摺，還差人畫了漠北邊關與關外的地勢詳圖，向先帝闡明關外草原之廣袤，韃撻部族逐水草而居，騎兵日行千里，居無定所，追擊之難。況且西域列國無數，縱使殲滅韃撻全族，其餘部落亦可趁虛而入，殺人，是永遠殺不淨的。
這幾封抗辯的奏疏流傳甚廣，彼時國境安寧，朝廷也不是出不起興建漠北三關的銀兩，蕭康勝又立下了封狼居胥之功，一時間朝野上下亦紛紛站出來為他說話，奏諫先帝切不能寒了英雄之心。
當時先帝還未入道門，聽得進勸，又見蕭康勝在奏疏里這樣寫——漠北三關依山而建，天險人防不遜於萬里長城，一旦建成，此不世之功，可比肩秦皇漢武。於是也動了泰山封禪，名垂千古之心，親自下詔安撫，此事便不了了之。
但這一場鬧劇，終究還是叫人瞧出了君臣之間的嫌隙，直至永貞二十年，蕭康勝與韃撻蠻女有個私生子的事，鬧得滿城風雨人盡皆知，這道裂縫就成了再難彌補的天裂。」
「私生子……」
沈玥一直緊繃的臉上終於有了一絲震動，「是仲父嗎？」
「除了他還能有誰？」
「原本漠北山高皇帝遠，蕭康勝也壓根兒沒有認過這個養在外頭的種，莫說是藏個孩子，就是藏他十個八個的蠻女都漏不了風，朝廷的手還伸不到那麼遠，可蕭三那個蠻女的娘在韃子裡也算能排得上名號，她的族人在鬼赤的屠刀下泄露了蕭三的存在。
鬼赤親自帶人混進滄雲關，趁著那一年花朝節滿街的熱鬧盛景，放了一把火，殺了那個女人，想要將蕭三帶到草原上去，將他養成殺人刀，來日陣前對上，好與蕭康勝父子相殘。」
沈玥猛地站起身，踉蹌地扶著桌子，心下一陣寒涼，如錐刺針扎。
「那他……仲父他，他是如何逃過這一劫的？」
「無他，閻羅不收人，命不該絕罷了。」
「那個蠻女將蕭三藏進了醬缸里，至死也沒有吐露他的下落，寒冬迎春的時節，醬缸上凍了一層冰，衛國公拎他出來的時候，人凍得青紫，已經沒了氣，可偏他孩子時候就命硬的很，軍醫兩針紮下去，一口寒氣吐出來，活了。
只是韃撻入城搶人，鬧得滿城風雨，蕭三的身份再也瞞不住，蕭康勝也只能將他認回來，擱在自己手底下養著。也就是從他進了蕭家的門開始，先帝就再也不信蕭康勝與韃撻之間沒有勾連叛國。」
杜明棠抬起頭，看著祠堂外紛飛的飄雪，忽有一瞬恍惚。
這個理由言官御史攻訐漠北之時用過不知多少次，後來在他的授意下彈劾蕭亦然的首罪也是如此。就算他與其生母一道，悄無聲息地死在了那一年的花朝節，難道漠北與朝廷，軍權與政令之間，就當真能毫無隔閡，相輔而行嗎？
——絕無可能。
紅顏與出身，向來都是背負禍國之罪的絕佳藉口。
史書鐵筆，悠悠眾口，萬罪加身而欲辯無方。
「蕭康勝這一生戎馬倥傯不是白給的，站到了他那個高度上，擁兵自重稱王稱帝也未嘗不可，先帝的信任與否，說到底其實並不重要。他既不能因為一個蠻女的種廢黜蕭康勝手裡的兵權，便劍走偏鋒，學宋太祖皇帝的杯酒釋兵權，以加封衛國公為由，下旨將其召回中州。
開疆拓土，位列三公，這一場封公大典本該是其一生的榮耀，可先帝卻在封公大典之上，明褒暗斥，大禮當日便以北境安寧之說，削減了漠北的軍費，甚至還動了要蕭三入中州為質的念頭。說是為質子，可蕭三那樣的出身，先帝的意思不過是讓他把這個蠻女的孩子送過來，借自己的手，替他將人料理了，抹平君臣之間的這道隔閡。
蕭康勝才新封的衛國公，一腔熱血就這樣涼了大半，當庭抗旨，堅決不肯交出幼子入京，君臣不歡而散。
漠北就這樣成了先帝心頭的一根刺，吐不出也咽不下，他每每醉酒便要詰問，當年蕭康勝究竟是不能追擊韃撻，還是唯恐兔死狗烹、功高蓋主而蓄意後撤，養敵自重。