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老薑頭推了艙門，一人一碗滾熱的薑湯遞過來，埋怨道：「才剛過三九的天，河面上凍的冰坨子都還沒化乾淨，這一泡得受多重的寒氣，落下病根兒可不容易好！」
蕭亦然一口氣幹了薑湯，笑道：「有姜叔的神醫聖手，只在水下走這一息的功夫，哪有如此嚴重？」
老薑頭冷哼一聲：「你已經鬼門關滾了多少回的了，還有甚麼好說？老漢心疼的是我們小平安嘞！年紀輕輕的身上沒有二兩肉，跟你泡那冰水哪能遭得住？下次再有這事，你喊征哥兒去！他皮糙肉厚的緊！」
袁征擦著刀低頭進來，正準備討功，便順著聽了一耳朵，笑道：「自從有了平安，姜叔都不疼我了，以後怕是大肘子都沒有我的了呢！」
老薑頭低頭在蕭亦然的肩上扎針，頭也不抬道：「大肘子站遠些，莫擋光！」
袁征避著燈站開了，回稟道：「王爺，弟兄們已經把人收拾了，半個活口都沒走漏。只是下手太快……還不知到底是哪一方派來的？」
蕭亦然浸在熱水裡，唯獨半邊肩被扎得毫無知覺，冷熱交加，滋味分外難捱，這些身體上的病痛經年磨礪，至多走到他脖子上的青筋，便不再向上表露，他面上依舊鎮定地解釋道：「無論是哪一方派來的都不礙事，只要九州將目光放在我的身上，中州的壓力便能減輕些。」
袁征撇撇嘴，抱著刀在門口席地坐下：「小平安有姜叔疼，小陛下有王爺管，狀元郎不在，就唯獨我是個沒人要的，只能下冰水裡泡著誘敵了。」
蕭亦然笑了笑：「至多便是這一兩日，後頭征哥兒就是想泡，也沒人來往你的槍口上撞了。」
「為何？」袁征不解。
「明日酉時日落西山開瓊華夜宴，九州地方對清田是何態度，朝廷作何反應，便都攤到了桌面上。兩相博弈之下，朝廷勢必要打出一記比我等南下更有力度的牌，方能令九州明了清田的決心，等四大家和地方官從這一場博弈里抽身而出，我們的船早就已經開到了金陵。」
袁征撓了撓頭：「小陛下……他手裡除了留守中州的大哥，難道還有什麼別的牌可以出嗎？」
「這麼快就忘了先前你入水師，和陸飛白那一紙莫須有的《與君書》都是怎麼來的了嗎？」蕭亦然從容地閉上雙眼，平靜地說，「你家小陛下他什麼樣的牌都可以有，端看時局能讓他選擇打什麼牌罷了……」
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話雖如此，但時局能夠留給沈玥的籌碼並不多。
九州督撫在會試放榜前便已入中州述職，六科議事也分外熱鬧，那一紙震動九州的《清田策》一出，九州尤其江北、浙安兩州督撫更是吵翻了天，兩位封疆大吏險些一頭撞死在金鑾殿上，以死明鑑。
蕭亦然率鐵甲軍開拔之後，木已成舟，單耍嘴皮子抗議已然無用，兩州地方官便乾脆告假稱病，無人來朝。
這時，實幹派的清流官員們方才得以從互相攻訐中抽身，談論起清田國策執行的細節。
雍朝高祖出身微末，知民生困苦，編「魚鱗冊」清理田產，登記土地，造冊解府，徵收稅糧。此法一出，清出大量隱匿田產，賦稅大幅增加且收稅有據，成效顯著，直至天下糧倉借天災人禍大量收購，世家崛起，魚鱗冊形同虛設。
而今再起清田國策，戶部一致奏請可用高祖魚鱗冊法。
沈玥諭旨允准，並提出眼下更迫切的問題：「開道南下、彈壓地方之事朕已派武揚王率軍啟程，然登記造冊，丈量田畝卻非軍卒可以勝任，自地方抽調又無法避嫌。
若要在今秋收糧前造冊完畢，則所需人力更甚，戶部可有合適之選？」
戶部尚書修亞新躬身道：「此事臣等也已議過，高祖當年動用二百監生巡田，臣請效法高祖啟用國子監生南下丈量造冊。」
吏部侍郎複議：「今科榜首陸飛白之《清田策》檄文一出，九州學子群情振奮，甘為先卒。且江南兩州久在嚴姓治下，民心不穩，臣以為若此時啟用監生南下，一則清田、二則育民，再合適不過。」
其餘幾名閣員紛紛複議。
沈玥卻並未展顏，嘆道：「諸卿都是走過瓊華宴，經九州大小中正遞交吏部入仕的官員吧。」
眾臣雖不解其意，依舊躬身稱是。
「今日朝會，九州上官皆告病不朝，諸卿何以認為今日酉時的瓊華宴能如時開宴？
中州朝廷能吸納的學子畢竟在少數，一旦九州學子入仕選拔的瓊華宴被封死，諸卿又何以認為，明日的國子監生依舊會如今日這般一心向朕，為生民解難？」
眾臣面面相覷。
三年一度瓊華宴，九州學子、世家百官齊聚中州。
科考會試後，三甲登科者不行殿試，先上瓊華宴誇功，論門第、評策論、講時政……龍舟大宴七日不歇，九州中正官遊走於眾學子之間，許以高利，任賢選能。
宴後，九州中正官遞選學子名冊於吏部入仕，各奔前程。
若瓊華宴不開，九州不取學子入仕，寒窗十載，一朝功名無望……朝廷在面對世家施壓之前，勢必要先承載莘莘學子的失望和怒火。
清田才落地第一日，諸方壓力便如潮水滾滾而來。
沈玥疲憊地捏著眉心：「且散了吧，酉時是否開宴，時辰一至，自有分曉。」