第163頁
除夕的後半夜下起了大雪，紛紛揚揚的大雪和漫天絢麗的焰火，無異於是清掃障礙最好的遮掩。
無數個狼牙焰火令從中州四城的各個角落裡騰空而起，在御書房的大沙盤上連成一條縝密的紅線。
嚴卿丘的出逃所暴露出的城摞城，由陸炎武親監緹騎審訊，中州其餘民宅內下挖的地下城相繼被掘出，掏空了內里埋藏的火藥，將被掘出的地下城池重新填埋。
地下城池埋藏的火藥數量之巨，遠超那日謝嘉澍一艘牽引船火藥十倍，令人咋舌。
沈玥自沙盤模擬了地下城池炸開的後果，其挖掘位置刁鑽，點面相連，接逍遙河，一旦盡數引燃，則爆炸必然引起河水倒灌，倒灌傾淹之處儘是中州民宅最密集之所。
以萬千生民性命相要挾，其心不可謂不狠毒。
這一夜，煙花盛放如雨，蔭庇四城。
中州的百姓們，在這樣安靜的熱鬧中，渾然不覺地渡過一場平安的年節。
*
年節一過，中州風雲聚會。
九州學子紛紛踏著二月春入京，赴這一場三年一度的盛會——瓊華夜宴。
年前河道得開，不少南方的學子搭乘扁舟而來，考生人數較之以往多出一倍，各個客棧驛館皆人滿為患，中州六坊放開大半，鼓樓前後也搭了不少棚舍，供應試的考生暫居。
九州自治，鄉試遴選水平不一，故會試前需先至國子監上呈文一篇，與翰林當庭辨對議題，若有語不達意、含混不清者，則不予會試。
呈文辨對雖不納入會試評級，然每年卡在這最後一關的學子不在少數，故而開始辨對的第一日，幾乎大半的考生都會前來，相看今年辨對的翰林身份，偏好的文章類型，以作準備。
一眾學子將國子監前圍了個水泄不通，連根針都插不進去，然上前呈文辨對者則寥寥無幾。
「前頭的傳回來了，今年的辨對陣仗不小，除卻兩位翰林外，竟還有都御史季賢和禮部尚書李大人！」
「可是做《山河社稷圖》的那位季賢季大人？季先生一手好丹青九州皆知，可辨對……」
有人提出質疑，當下便有考生憤憤駁斥：「先生當年連中雙元，是當朝首輔都看中的賢能，只因最後瓊華宴上的那一手《山河社稷圖》過於驚艷，這才埋沒了才聲。」
「季先生連當今天子帝師都做過，怎的還不配與你辨對了不成？」
「就是！你如此擅辨對，不若你也中個榜首回來給我們看看！」
「……勞駕讓一下。」
眾學子義憤填膺，一時無人理會，陸飛白不得不提高了聲音，大聲道：「勞駕讓一下，我要進去呈文辨對。」
人群一時靜默，眾人紛紛朝他看過來，不知是哪個說了句：「……是鐵筆判官的獨子。」
眾人立時避之如洪水猛獸，在他身前紛紛讓開約二人的通道。
若在先前，他或許心裡還會咯噔一下，陸飛白只是微微頷首致謝，從容地頂著眾人目光，穿過人群，至門口處抽了簽。
「——丙四。」
陸飛白將簽放下，登記入場，呈文辨對。
眾人見他入場後，方才出聲議論：「丙四……是哪位大人來著？」
國子監旁的小巷裡，袁征被七八個壯漢圍在中間。
他從容地微微晃了一下頭，避開刀尖的反光，後撤半步，輕巧的一個轉身，以不可思議的速度從地面飛躍而起，膝蓋猛地擊中正前方人的太陽穴，後腰刀鋒同時出鞘，一手握住刀柄，連刀帶鞘掃在後方人的脖頸上。
一擊即中，袁征並不戀戰，箭步躍起，仿佛一道殘影，瞬息跳出了包圍。
袁征隨手甩了下刀尖上的血珠：「喂！你們是謝家哪個分舵的，武藝這樣差，還敢出來丟人現眼！」
幾人對視一眼，並不應答，持刀槍棍棒，一齊來攻。
片刻後。
袁征蹲在地上，拿為首那人的衣裳仔仔細細地擦著佩刀。
「回去告訴你們謝當家，若他再敢打陸飛白的主意，小爺就帶著北營的鐵甲，親自去抄了他的家。」
「——滾！」
袁征佩刀入鞘，走出窄巷，陸飛白已辨對結束，正被幾個同窗圍著，討教經驗。
「丙四是禮部尚書李大人，因我做的文章是《與君書》，覲諫君上賑流民之難，故而李大人問了我些許見解。」
「那你怎樣答？」一人急切地催促道。
陸飛白耐心道：「我便答了一句文章里的話：流民之難的關口是——官道不通之弊，地方懶政之罪。」
「好！說的好！」
學生們頓時興奮道：「難怪敢做第一個辨對的，這破題之言著實漂亮！」
袁征整整衣裳，捧著一包狀元糕，擠進人堆里：「小白！我清早去福興齋排隊搶來的，你快吃一個接狀元運！」
陸飛白笑著捏了一塊放到嘴裡：「只是呈文辨對而已，還不是會試呢。」
「會試要考整三天，到時候，我再去找王爺討一根參給你滋補！」
「我雖不習武，但也做活的，沒征哥兒想的這樣嬌貴。」
二人有說有笑地往回走，人群里一儒生一五一十地將他方才說的話記錄在冊，走進方才混戰的窄巷裡，一併遞給了那幾個鼻青臉腫的謝家人。
謝嘉澍這些時日已是焦頭爛額，鬚髮盡白。