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站在最前頭的一個青年人，不屑地啐了一口。
「你們都不敢說，我來說！橫豎去了漠北也是個死！閻羅血煞年年徵兵征糧，要是不給你們這些打仗的湊軍糧，我們怎麼會沒有地！我媳婦兒人還大著肚子，一口米湯都沒喝的上就沒了！」
他說著，還要去撿地上的石塊砸過來。
擋在他身前的鐵甲軍矛尖敲上他的腿，周圍的幾個人你推我搡，幾乎是眨眼間的功夫，那個說話的青年人便被推到了矛尖上，扎了個對穿。
他還沒有立刻咽氣，雙手無力地在半空中掙扎著，或許是因為挨餓日久，連順著槍尖流下的血都不多。
剛才還活生生的人，千里迢迢地從江北來到中州，生門就在眼前，卻走了死路。
一個老婆婆踉踉蹌蹌的推開人群，跪倒在地，神情木然地摩挲著仍舊溫熱的屍身，張了張口，想要放聲痛哭卻最終只是摟著他的脖子低聲喃喃：「——我的兒。」
老婆婆久久地抱著兒子不肯鬆手，似乎想起來什麼，木然的神情出現了一絲裂縫，乾枯瘦柴的手從他的胸口摸出一塊餅子，向下淌著血，還熱著，一口口用力地吞咽下去。
凜風呼嘯著，和著整座堤壩上鬱郁的人群，無邊的寒意和絕望灌進每一個人的胸口。
蕭亦然別過頭去，回望著河堤另一邊高闊入雲的城牆。
那座城裡有晝夜不歇的歡歌，掠過逍遙的河水，風裡都是濃情和恣意，水裡流淌著美酒和脂膏，有九州最繁華的街巷，鐘鳴鼎食，鎏金檐瓦，天上人間。
一牆之隔。
城內是黎民，城外是螻蟻、是草芥、是蜉蝣、是籌碼……但就是沒有人，把他們也當做人。
生民之悲乎，白骨蔽原。
生民之難也，孑孓至死。
青史幾行名姓，北邙無數荒丘。①
狼牙衝進人群里，徑直揪出兩個人。
這兩人看身形便與骨瘦如柴的流民不同，被抓了現行仍在嘴硬：「閻羅血煞吸生民百姓的血！若不給你這些打仗的人軍糧，我們就不會沒有地！」
蕭亦然：「審先前那兩個便夠了，這個——就地殺了，給方才那人抵命。」
「是！」
張之敬手起刀落，那人登時人頭落地。
流民一片譁然。
抱著兒子屍首的老婆婆也抬起頭看著他。
蕭亦然看了一眼被狼牙從人群里挖出的戶部書吏：「先不要登記了，埋鍋造飯煮些粥米分下去，總要讓人吃飽了再談前路。」
那名小吏抹了把臉上的泥，應聲退了下去，招呼人一起燒火熬粥。
火苗迎著呼號的北風「蹭」得一下升騰起來，方才躁動的人群登時變了向，一個個眼巴巴地看著前頭。
「我是閻羅血煞不假，年年上征你們糧食充軍的人也是我，有人冒充災民埋在你們中間起事，不想你們去漠北謀條生路，你們也都看見了！
趁著燒火的功夫，那我也與你們說幾句實在話，你們現在饑荒挨餓的滋味兒，那些年我在漠北打仗，幾乎就沒怎麼吃過一頓飽飯。
尤其是永貞三十二年，漠北半年多沒見過一粒米，餓得我們的兵去摳城牆上的泥巴啃。
那東西吃了哽在肚子裡，上不去下不來，吃多了的話就會被活活撐死，軍法下了死令不許吃，但是餓的頭暈眼花提不動刀槍，就只能在舌頭底下含塊石頭，好歹嘴裡也算有點東西。
即使到現在軍糧充裕了些，將士們也還會時時在身上揣兩包吃食，都是當年餓怕了的。以至於漠北軍里有句渾話，夜裡和婆姨上了炕，脫了衣裳先摸著的，是藏在胸口的干饃。」
蕭亦然站在人前，平靜地說著話。
他走近了這些人才發現，傳說中駭人的閻羅血煞也並沒有生出三頭六臂，他身形玉立，眼神沉靜，和村頭的教書先生一般無二。
他放下弓|弩，什麼兵器也沒帶，只是單單站在那兒，便讓流民的聲音再度弱下來，安靜地聽他說那些幾乎就是同樣在自己身上發生著的事。
「漠北州貧寒，確實比不得江北，酷暑嚴寒，風沙又大，這個時節的白毛風颳起來能凍掉人的耳朵。
韃子的兵餵不飽他們的馬，就會翻過青山崗，繞過滄雲關，插到後頭的村子裡去搶百姓囤著過冬的糧食。搶了糧，又怕百姓去找鐵甲軍包抄他們，通常一個村子一兩百口人，不分男女老幼，坑殺活埋，一個活口也不會留。
漠北州不太平，這確實不假，屠城被殺的可能性，也不是沒有。但是你們一路從江北到中州也看到了，現在有田種有屋住能給你們一條生路的，也就只有漠北州。
漠北打了幾十年的仗，死傷不計其數，至今也沒有誰能保證，一定能打.勝.仗，一定能保得住滄雲關，能防得了韃子的偷襲。若是你們怕去了死在韃子的手裡，誰人都怕死，這是人之常情，本王也無話可說。
但有一句話，我今天可以說，不光對你們，對天下九州我也一樣的說。
只要漠北鐵甲還剩一個兵，就算是死，也一定死在百姓的前頭！」
……
人群中有片刻的寂靜。
一桿長|槍斬狼首的血色軍旗從他身後緩緩豎起，迎著冬日和煦的陽光在北風中舒展開來。
城裡的京官聽聞了此事，緊急上報五軍都督府，調動了八百禁衛前來。