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整個火堆愈演愈烈，被封禁半月有餘的中州城終於在謠言、飢餓、搶糧、恐慌……各路勢力煽動之下爆燃開來，紛紛擠在城門前，爆發出難以抑制的騷亂。
張超拽過王三的衣領子，吼道：「今日不認人，只認聖旨，就算是他娘的天王老子來了，也絕不能開城門！」
王三將鑰匙匣罩在濕淋淋的外袍下，拼命點頭。
「聖旨呢？」
「鍾五爺，你要麼就直接給爺們兒一刀，還圖個痛快。」廣川冷哼一聲，他雙手背縛，繳了槍，盤坐在地，身後是他從南苑帶出傳旨的二百鐵甲軍。
至少有五個分隊的鐵甲軍在副將鍾倫的帶領下，借著雨簾和地形的掩護，悄無聲息地織下天羅地網，成功地將自己人攔在前往中州的官道上。
鐵甲叛軍。
先前圍場之中，沈玥以伏殺蕭亦然之名，假意與杜英合作，攔了偽裝的鐵甲軍，從那些死士身上足可以假亂真的鐵甲，推斷出鐵甲軍內定有暗中倒賣鐵甲給杜英的叛軍。
在解封中州聖旨的誘惑之下，這一隊叛軍終於現了真身。
「報！」
一名鐵騎自隊末飛奔而來，單手敲在左肩，抬起面盔，道：「人數清點完畢，整隊二百，盡數在列，一個不少。」
鍾倫看著沉默地靜坐於林中的鐵甲軍，心底莫名地生出一股焦躁。五年漠北軍，八年中州衛，他很清楚蕭亦然用兵詭譎，謀劃深遠，今日埋伏，是他不得不賭上所有身家性命，露出的刀鋒。
可這把刀，已經失了先機，出師不利。
張之敬就藏在不遠處的草叢裡，屏聲斂息，懷裡揣著那封要命的聖旨。
眼看著辰時將至，中州要亂，聖旨卻被攔在了半路。
誰能想得到，蕭家三公子親自從漠北帶過來的兵，一起打過韃子，流過血賣過命的鐵甲軍里居然能鬧出內鬼，在這個關鍵的節骨眼上給自己人來了一刀。
先前放出的赤紅焰火令，比二百人數多出的一匹戰馬……二者結合，前頭的叛軍已然意識到他的存在，刀聲、馬蹄聲井然有序地自四面八方逼近。
「還有一刻鐘！辰時便至！」
鍾倫突然高喝出聲。
他猛地一拍馬背，槍尖划過雨霧，撩開一團雜亂的野草。
「今日，聖旨絕無可能按時送入中州，都是自家人！何必負隅頑抗！」
「呸！」廣川偏過頭，啐了一口，「誰他娘的同你是自家人？」
張之敬沉默著，一雙鷹眼被雨水洗刷的愈發銳利。
他隱身於黑暗之中，身形敏銳地反轉挪騰，一次次險之又險地避開鐵甲軍的圍剿。
雨水順著他的面額向下流成一條線，張之敬聽出了鍾倫聲音里的急切——他不僅要攔聖旨，為了不暴露叛軍的身份，他還要斬盡殺絕，不能走脫一人。
張之敬一個輕巧轉身，順勢滑下草坡。
他借著上方石塊的遮掩，抹了把手上的泥水，伸手入懷，摸出了那封聖旨，迎著稀薄的微光攤開。
一字未寫。
一片空白。
秋雨凜冽如刀。
「中州恐怕在劫難逃。」
陸炎武正俯瞰著越風樓地下，細緻入微的中州大沙盤。他已勉強恢復了聲音，可以開口說話，昔日鐵筆判官，氣力雖有不足，官威不減。
辰時初。
廳堂角落裡銅漏滴答，一滴滴的流水，緩慢又堅定地落在時筒上。
下方的書吏來回奔走，外城七門已經全部標了紅旗，皇太后詰問的口諭已經傳去了雍定門三次，好在值守雍定門的羽林衛張超是蕭亦然手底下的人，沉得住氣，咬死了未見聖旨，絕不擅動，暫且還未鬧出大亂。
廣安、廣渠門有箭樓，也還能鎮得住，若再僵持一時半刻……
堵在城門處鬧著要出城的百姓，其中勢必有天下糧倉的暗樁，若南海子那邊還未將想出個妥善的法子，安置好北運的軍糧，這頭又開了城門，走漏了消息，後果不堪設想。
陸飛白急匆匆的從外頭衝進來，語速極快地說：「……太后那邊受了不知誰人的蠱惑，唯恐民變鬧進內城，遣了內廷的人持鳳印，命內城九門和皇城四門盡數關閉。」
「這是唯恐天下不亂嗎？」陸炎武一急，牽動了前胸的傷口，疼得他直抽氣。
眼下的形勢再壞，畢竟只是天下糧倉頭一日關張，也還能勉強撐過去，那些聽了謠傳說今日要開城門的百姓眼見無望，多半便會散去，可若皇城和內城也跟著封了，只怕是民怨沸騰，沒那麼容易平定下來了。
他當機立斷道：「緹騎持刑部印先去內城攔著，給我穿官服，我即刻入宮請太后收回懿旨。」
陸飛白沒有立刻應他的話，遲疑了片刻才說道：「父親此舉，無異於……不要這個刑部尚書了。」
陸炎武吃力地配合著給他穿衣戴冠的書吏：「所以你也別跟著來回跑了，趁著內城還沒亂起來，趕緊回太學去好生讀書，年底的瓊花夜宴再給咱家賺個官回來，爹還指望著你的俸祿養老送終呢。」
陸飛白沉默地低下頭。
「陸大人年紀輕輕的就想著回家種地，那可不能夠啊！」袁釗從天井裡爬上來，渾身濕透，正往下滴答水。
他先是好奇地四下張望了片刻，對著那繁複精細的沙盤嘖嘖稱奇，瞧著愣住的父子二人，這才一拍腦袋，想起來正事。