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蕭亦然：「滅活口這種事，本王做的多了。其要義在於，務必殺盡當日所有在場之人，姜姑娘這兒，還漏了一個。」
蕭亦然抬手撫上姜帆的脖子，周身殺氣畢露，風燈的餘暉映在那一雙嗜血的眸子裡，恍若一潭血水盛著遍地屍骸累累白骨。
姜帆哆哆嗦嗦地喚了聲「阿姐」，梗著脖子一動不敢動。
姜淼伸手按在蕭亦然的腕上，「不過是死三十二人，陛下是正統天子，九州歸心，王爺你怕什麼？」
蕭亦然手下用力，捏住姜帆的喉管，「不過是輸了幾局牌而已，姜姑娘敢賭不敢輸，這是鐵了心，要翻臉不認帳？」
姜帆被他捏得喘不過氣，發出嗚嗚的聲音，無力地掰著他的手掙扎著。
僵持片刻，姜淼額間漸漸滲出冷汗，她深吸一口氣，道：「王爺，若我拿一個人，同你交換，能否保得住我姜家的船？」
蕭亦然驀地鬆了手，姜淼被他的動作帶了個趔趄，以手撐地，勉強坐穩了身形。
姜帆如獲大赦，連滾帶爬地拖著傷痕累累的身軀坐到她身邊，儘可能離那閻羅遠遠的。
蕭亦然低著頭，在如墨的衣袍上慢條斯理地擦著手。
「姜姑娘想說的是，那位被天下糧倉當做棄子，扔上了龍舟送進中州來做人質的嚴二公子——嚴裕良？」
姜淼愣了一下，雖不明他是如何知道此事的，但想來閻羅血煞定然有他自己的手腕和渠道。
她迅速收攏了情緒，冷靜地分析：「王爺眼下正為著軍糧和天下糧倉博弈，嚴二再如何廢物，可他這家主的名頭還是有幾分重量的。若是那個廢物肯低頭交出家主令，在金陵長老會尚未反應過來之前，動作再快些，至少能調出這個數的糧。」
姜淼伸出手掌張開，微微晃動了下。
五百萬石，這不是個小數目，即便他閻羅血煞如何手眼通天，也要慎重審度。
蕭亦然面色不變，姜淼還是低估了這位嚴二公子的分量。
嚴家私下裡借著浪里淘沙的龍舟入京，將這位新任家主送進中州，為的就是和雙劍如風一樣，就等著他查出來發難之時，將繳鈉稅供軍糧，作成一出逼供搶糧的戲碼。
誠如禮部李尚書所言，南方大旱，今年是個虧年，江、浙兩州地方與嚴家合謀要保桑茶、兼田不被割肉，就得將糧食虧空的由頭全數栽贓到漠北的軍糧之上——既如此，那這被閻羅血煞生搶走的糧食，勢必要是一個駭人聽聞的大數目，至少在明面上要過千萬的虛數，才能引得朝野震驚，災民動盪。
區區五百萬石，如何能填得平天下糧倉私兼田畝、禍國亂民的大罪？
姜淼見他沒有言語，心道有門兒，便笑著說：「怎麼說這人也是從我浪里淘沙的船上出去的，王爺若是肯賣我姜家一個情面。等下了船，我立刻就把這位嚴二公子，拱手送上，如何？」
蕭亦然瞥了她一眼：「姜姑娘，這嚴二既然到了中州，那麼遲早都會落到本王的手裡。你這一出借花獻佛的事，做的可不漂亮。」
「若借花獻佛做不成，折了這花的能耐，我姜家還是有的。」姜淼輕撫著擱在窗邊的風燈，回眸一笑，殺機隱現。
「王爺可知道，我為何要將這交船的日子，定在今夜這個風雨交加的鬼天氣里？」
第24章 樊籠鳥
張之敬抹了一把臉上的雨水，呸地一口朝旁邊吐了口嘴裡的泥水，說：「這麼大的風雨，再好的信鴿也飛不起來，連漠北的鷹隼都會轉向，浪里淘沙的小娘皮兒有些手段。」
「鴿子你就甭提了，我們王爺去赴大美人的鴻門宴，懷裡揣倆鳥兒算怎麼回事？」袁征跟著他一道趴在淤水溝里，拿兩個手指頭堵著鼻子，「老泥鰍，你給王爺的那幾個焰火令，防水嗎？」
「王爺這麼尊貴的人物出門，應該淋不著雨吧。」張之敬猶猶豫豫地說。
「呸！」袁征給他一巴掌，「就知道你不是個靠譜的！」
張之敬正要再說，耳朵驀地一動，對面傳來淅淅索索的腳步聲，混在風雨之中，聽不真切。
他一把按住袁征的頭，示意他噤聲。
兩人趴在南城的淤水溝里，身後是破爛不堪的茅草房，在風雨里搖搖欲墜。
此時已是夜半，街道上仍舊有剛下工回來的行人，拖著疲憊的身軀，在能輕易掀翻屋頂的大風裡，裹緊身上的短衫，冒著雨往自己居住的破屋裡走。
少傾，隨著腳步聲越來越近，三人一組，五人一行，踩著和尋常路人截然不同的步伐，防水的靴底踏出乾脆利落地啪嗒聲，連綿不絕，約數百人殺氣騰騰地自風雨中走來，而後迅速在各個街巷中散開。
張之敬眯縫著眼睛，透過瓢潑的雨簾，身軀似鋼釘般牢牢釘在藏身的淤水溝里，緊緊鎖定著目標。
直到人全部散在各個街道中走遠，袁徵才從污水裡探出頭：「就去殺一個人而已，出動了上百號人不說，還分頭行動，該說浪里淘沙警惕高，還是說他們膽小。」
張之敬不接他的話，以手撐地，翻身躍起，抬起右手，迅速地晃動幾下。
袁征隱約在風雨之中瞧見幾道身形凌厲，破開風雨急掠而去的身影。
他這才恍然驚覺老泥鰍的名號絕非虛言，先前若非他刻意暴露，單憑自己和王爺二人，根本不可能發現他的跟蹤。