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劉氏立時從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：「兒媳不敢。」
白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個頭，卻是半句也不敢辯。
蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：「母親向來疼長嫂，如今長嫂不過是御下不嚴，對身邊人松泛了幾分，卻也不是什麼大錯。」
此話無異於火上澆油，鄭老太太的面色愈發難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：「她能管得好什麼家？」
又一派慈和對蘇氏說：「這幾日你多留心著些，將府里那些偷奸耍滑、吃酒賭牌的下人統統攆出去。」
蘇氏連忙應下。
出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群僕婦們簇擁著去了前院的議事廳。
她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個二兒媳，卻不得不給劉氏這個長媳冢婦幾分薄面。
如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個劉氏的心腹僕人，也好讓自己的人夠上採買的肥缺兒。
「二太太。」
一個膀大腰圓的僕婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。
蘇氏認出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個好臉，問道：「可是要支對牌？」
丁忠家的笑得愈發得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而後才道：「花宴上大房出了八個丫鬟去水榭伺候，卻有一個叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚。」
第3章 挨打
西院內芭蕉正綠，春意漸濃。
煙兒挽著鴉發，繞了個松松的雲鬢，躺在寮房最里側的木板床上，透過窗欞賞景。
廊廡下，方婆子與兩個交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。
「丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見是連臉面都不肯要了。」
「國公爺這般信賴他，別說是討個在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說個不字？」
說笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住裡頭卷湧起的淚意。
一刻鐘後，人跡罕至的西院院門被人從外頭推開，走來幾個面色板正的粗壯婆子，抬腳就問：「這兒可有個叫煙兒的丫鬟？」
方婆子幾人被這等陣仗唬了一跳，來不及藏那枕凳上的瓜子殼，便高聲嚷嚷道：「在寮房裡躺屍呢。」
幾息後。
鬢髮松亂、病容未散的煙兒便由兩個粗壯的婆子們架著出了寮房，一逕往前頭的議事廳走去。
迴廊上到處是各方各院有頭有臉的僕婦，遙遙地瞧見煙兒被架著的狼狽姿態，便小聲地說起了些閒話。
左不過是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家裡的母老虎察覺，正使了法子要磋磨這小丫鬟一事。
繞過角門後的影壁，便能覷見議事廳前廳的門廊。
正有一個膀大腰圓的僕婦立在廊柱旁，給那兩個架著煙兒的婆子各塞了一兩銀子。
「這錢可不是這麼好拿的，一會兒打板子時得讓這丫鬟出氣多進氣少才行。」丁忠家的略嫌不耐道。
到底是一條活生生的人命。
煙兒左手邊的婆子便有些踟躕不定，右手邊的婆子卻接下了銀子，反而奉承起了丁忠家的：「我們省得，好姐姐放心，不過是個比花兒還嬌弱的丫鬟，挨不過我們手底下的十個板子。」
丁忠家的這才點了點頭，又往議事廳後頭走去。
煙兒病的昏昏沉沉，四肢綿軟使不出力來，只得任由這兩個婆子擺布。
她雖意識朦朧，卻還是聽清了丁忠家的與那兩個婆子間的談話。
二兩銀子，就要買了她的命嗎？
煙兒被這兩個婆子端放在一人寬的春凳上。
朦朦朧朧間，似是瞧見了上首坐在瑰色扶手椅里的華服美婦人，鬢髮里簪著淬了璨色的金釵，黃澄澄的晃人眼目。
蘇氏不過睥了眼被按在春凳上的煙兒，便勾唇笑道：「打十個板子吧，再送到莊子上去。」
冷冰冰的一句發落之語，沒有前因，沒有緣故，唇舌翕動之間，已定下了煙兒的命數。
一條賤命，值二兩銀子。
煙兒使盡了最後一點氣力，側眸朝著那兩個婆子望去，杏眸被淚霧遮掩，卻還是能映出滿腔的傷怮之意。
「姑娘，你我本就是賤命一條。冤有頭債有主，你若去了地獄陰私尋仇人，可要找准丁忠家的和她那婆婆才是。」那婆子壓低了聲音道。
話音甫落。
那一丈長的圓木棍已落了下來，十成十的力道擊捶在煙兒的臀骨處，痛得她泄出了兩聲小獸泣血般的嚶嚀。
蘇氏卻被這等悶骨傷筋的喊聲所擾，不耐地吩咐了一句：「堵上嘴。」
粗麻布塞入嘴中。
煙兒如今徹徹底底成了個啞巴，連臨死前的留下些掙扎聲響的資格也被剝奪。
第二棍正要落下時。
鄭衣息已繞著九曲十八拐的迴廊，疾步走入了議事廳，瞥了眼春凳上氣息奄奄的煙兒，冷聲與蘇氏說：「二叔母好大的威風。」
他本就是個矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了幾分和善的笑意，只剩怒意凜凜的肅殺。<hr>