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陳聰問：「水道改了，將士們日常怎麼辦?」
塞北乾旱，一口井供養不了太多人，全靠著蓄水池和水道近。
潘振玉說：「我們早幾年就不從水道取水飲用了，水道是從嘉河開出來的，嘉河的上游在匈鐸境內，沒辦法保證水質安全，怕他們藥咱們。」
匈鐸進攻大梁，是無所不用其極。他們覬覦大梁富饒的土地，時時刻刻都在試探。匈鐸人身材高大威猛，十四歲之前卻發育遲緩，身形嬌小。這是因為他們少年時多食用糠米，十四之後才能得到牛肉馬奶吃的緣故。
匈鐸人進攻要麼是大張旗鼓厚積薄發，要麼是陰險狡詐使用童子軍。匈鐸前將領烏崗最喜歡這一招。幾年前，他大肆旗鼓抓捕幼童，訓練之後派到大梁邊境混入百姓之中打探情報，梁長寧曾抓到幾個。
可梁長寧那時候才出茅廬心軟成性，把幾個小孩又放走了。半月後，幾個小孩從水道鑽進龍紋軍駐守陣地，往水道盡頭埋了兩包毒，藥死了梁長寧三百來個人。
在那之後，梁長寧就改了心軟的毛病，把水道徹底棄用，只用來洗澡浣衣。梁長寧暗中記了許久，終於在一戰中用百石長弓將之一箭穿心。
陳聰問：「改水道要多久?」
「少說半月。」周鴻音說，「這還是人力多才行，可這事不能太招搖，我估摸著得一個月往上走。」
潘振玉說：「別調守備軍去挖溝渠，我想帶人去邊境線蹲一蹲，看看能不能抓兩個活口回來審問。」
周鴻音低頭喝湯，肉湯有些燙嘴，二人狼吞虎咽，幾口就能飽肚。
「匈鐸沒辦法殺絕，咱們只能守。」陳聰蓋著厚毛毯，還是覺得冷，只捧著熱湯暖手，說，「先帝在時，守邊境的是塞北軍，但是塞北軍秩序混亂，幾次三番都差點守不住。直到王爺奔赴塞北，逐年養熟了龍紋軍，才駐成了連貫的防線。咱們如今接替了這個擔子，就不能砸在手裡。」
周鴻音用手背擦嘴，說：「這一次守完，我要回京。」
陳聰和潘振玉一齊看向他，潘振玉說：「怎麼，我都沒說要回去，你想家了？你老子不是也要來塞北了麼？」
周鴻音搓手，他的指關節通紅，都是風吹的。塞北實在太冷太干，往日他們都是用濕布條裹著，今日沒來得及，硬生生騎馬吹了一天的風，臉皮子都要裂開了。
「不會是想女人了吧？」潘振玉用肩膀撞他，氣氛鬆快起來，他笑著問：「你家也是有底子的，怎麼，沒有媒人上門？你爹打算什麼時候給你娶媳婦？」
「你和望山哥都比我大，你們都打光棍呢，催我做什麼！」周鴻音有些羞赧，謙虛道：「去去去，就你一天滿嘴胡言，你才想女人了吧！」
「我怎麼娶媳婦？」潘振玉又盛了一碗肉湯，說：「我這個身份不乾不淨的，地安疏鬧出來的罪名還掛著呢，雖然王爺給我換了個新戶籍，但是也瞞不死，誰願意把自己家的好閨女許配給我？」
周鴻音切了一聲，又看陳聰，說：「望山哥呢？要不要跟我一起回京？」
陳聰搖頭，說：「小將軍恐怕暫時回不去。」
周鴻音一愣，問：「怎麼就回不去？」
「我想把潘振玉先放回去，他和你只能走一個，你爹來接任之前，塞北必須有大將駐守。」陳聰低頭給他添上兩大塊白水牛肉，說：「沒事先和你們商量，但我昨日想了一夜，覺得潘振玉還是要回京。」
「為什麼？」潘振玉湯也不喝了，急促道：「我回去作甚？我走了，就留你們兩個在這裡守著，我怎麼能自己回去——」
「你先聽我說。」陳聰今日沒帶木肢，只能自己推動輪椅的輪子，往前湊了湊，坐到了火堆邊。
爐子上的湯還在咕嚕咕嚕沸騰，這是前日裡凍死的一頭氂牛，小兵們見著了就拖了回來，他們煮了一大鍋湯，特地把肉分給主帳。
潘振玉冷靜下來，等著陳聰解釋。
「王爺為何當年救你？」陳聰問，「難道就因為我去求了茂老嗎？沒有這麼簡單。」
陳聰在斷腿後，時常質問自己同樣的問題。
梁長寧為什麼出手相救？
陳聰不相信所謂的惜才，至少不完全相信。他不斷反問自己這個問題，終於在和閔疏的交談中猜出了緣由。
「是因為多年前我們推行土地改革，你寫了地安疏，我替你潤筆。你越級呈遞御前，又在遠東樓高聲詠誦，在清流學子間推行。我們動了世家的根，叫茂閣老看到了推動土地改革的希望和可能性。長寧王救你，不是因為你是良才，而是在為今後做準備。」
潘振玉坐得筆直，半晌沒說話。
「如果王爺要翻舊案，那就是你最有可能站回光里去的機會，你握著這個能翻身打勝仗的機會，不該只是為了求穩。」陳聰說：「塞北我來坐鎮，我在，十三卡就在。十三卡一旦破了，我提頭來見。」
「塞北我來守。」一直不開口的周鴻音說，「我爹在路上估摸著快到了，你和潘振玉一起回去，也不必再互相推諉了。」
陳聰要說話，周鴻音打斷他，搓著手說，「潘振玉要站回光里去，你陳聰就該在塞北吹一輩子風沙？」
陳聰不肯：「我是個瘸子，回京就是拖累，在這裡，我還有兩分鐘作用。」
周鴻音指關節又癢又疼，他烤著火，抓了把凍土搓手。火光照耀著他的臉，他說：「你和潘振玉是同窗，又互相扶持，我是個粗人，不喜歡讀書，回京也不能舌戰群儒，殺人打仗才是我熟悉的營生，我來守，不會叫匈鐸進來的。陳聰回京，哪怕不是幫襯潘振玉……就算是為閔疏分擔些也是好的。」