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于氏領著菡萏迎了上去。
蘇景言一心只記掛著自己的妻子，說了好一會兒話後，才瞥了眼于氏身後略有幾分眼熟的丫鬟。
「菡萏？」他訝聲道。
菡萏上前行禮，只她衣衫穿的太過單薄，又兼在花廳里凍了許久，行禮時只覺得頭重腳輕。
連「見過二爺」這話還未說出口，她便一頭栽倒在地，暈了過去。
再醒來的時候。
菡萏已躺在了泛著暖意的被衾之中，腳邊還多了個湯婆子。
她定了定神，瞧見紅袖正坐在她的床榻邊做針線活計。
紅袖替她掖被子時見她睜了眼，立時劈頭蓋臉地說道：「受了一回苦也算是解脫了。太太給你定下了婚事，那人是車管事家的二兒子，二奶奶也給你添了好些妝，待你好些就去謝恩吧。」
菡萏吃力地點了點頭。
她這般溫順，紅袖卻不似方才那般急切，反而愛憐地替她理了理凌亂的髮絲，並道：「你也明白了吧，二奶奶不過略使了使手段，你便這般狼狽。咱們這樣的人，就不該痴心妄想二爺那般的人物。」
菡萏勉力擠出個笑容道：「多謝姐姐愛護，我自然不敢再痴心妄想。」
菡萏的事傳到上房時，惹得陳氏嘆息了好幾回，只是她這個婆母不好插手兒子和兒媳的房中事。
於是只得給菡萏多添些妝以示補償。
蘇荷愫為出嫁女，和于氏的姑嫂情也只維繫在表面，連陳氏都只是私下裡幫了一把菡萏，她這個小姑子自然是三緘其口。
用過晚膳後，碧窕與蓮心挑著燈籠將蘇荷愫送去了和風院，看望了涵姐兒再回上房時，沈清端已坐在軟塌上飲茶。
紅袖與夏雙二人遙遙地立在門帘處，聽見蘇荷愫的動靜後，才說道：「太太去了老爺的外書房，要奴婢和三姑奶奶說一聲，今夜更深露重，不若就宿在楓涇院裡吧。」
蘇荷愫方才和和風院走來時臉頰已被夜風颳得生疼，旋即應了下來。
紅袖自去安排人暖灶熏床，夏雙則極有眼色地退到了耳房裡。
蘇荷愫搬了個月牙凳坐於沈清端身前，借著影影綽綽的燭火將他自上至下打量了一回，高高懸著的那顆心才落了地。
她舒出一口氣，嘆道：「幸好是全須全尾的回來了。」
沈清端面色蒼白，抬眸見他的妻望過來的眸子裡儘是擔憂之意，意欲扯一扯嘴角擠出一抹笑容來，卻不慎扯到了後背的傷口。
一股鑽心的痛意滲入他的骨髓。
這下連蘇荷愫也瞧出了異樣，著急忙慌地從月牙凳上起身，便要去瞧他後背處的異樣。
沈清端輕捏著她的皓腕，她一踮腳，便由皓腕觸及腰肢，使著力讓她陷在了自己懷中。
蘇荷愫氣急，又怕大力掙脫後會弄疼他的傷口，是以只得被他環抱在懷中，獨自生悶氣。
「只是受了點小傷，不要緊。」他靠在蘇荷愫的肩頭，疲累地闔上了眼眸。
綠韻悄悄帶著蓮心和碧窕退了出去，臨走時不忘將雕花門關上。
蘇荷愫抑不住心內的酸澀，眼圈驀地一紅，只是念及母親白日裡的教導，不欲在這個時候哭哭啼啼，只得苦苦忍著。
沈清端氣息平穩安詳，闔著眼似是睡熟了。
蘇荷愫這才抽抽噎噎地哭了起來，愈哭愈覺得惱怒。
她從前分明不是個如此愛掉淚的人。
怎得如今竟是成了個愛哭鬼？
倚靠在她肩頭的沈清端睜開眼，耳邊細細密密的哭聲磨得他心肝脾肺都擰在了一塊兒，心間泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀還要疼些。
安慰的話在心口繞了一遭又一遭。
最後卻只說出了一句：「對不起。」
這樣艱險的日子只是個開始。
往後只會越來越多，他只得小心再小心，讓自己身上的傷少一些，讓他的妻少掉些眼淚。
他這一聲對不起讓蘇荷愫心內酸楚的不像話。
她止住淚水，哽咽著問道：「你有這麼多的死士，為何非要冒著險親自去殺人？」
倏地。
沈清端攬緊了她的腰肢，湊到離她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在臉頰的淚珠，以這般柔情的動作袒露著自己的歉然。
他說：「當年左相在雲南王府的謀逆之案中撈了不少好處，樁樁件件的陰損事都與他脫不了關係，他必須死。」
不過，死前倒是吐出了不少朝中隱秘。
也不枉他受的這些傷了。
「那你下一回，能不能不要受傷？」蘇荷愫泫然欲泣，杏眸里透著祈求之色。
沈清端輕啄了一下她的唇。
而後笑道：「好。」
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春闈前夕，蘇荷愫倍覺緊張。連日裡膳食不見葷腥不說，還規束起了丫鬟們日常的用語，「落」「第」等詞是再不能掛在嘴邊。
恰好蘇荷愫從承恩公府裡帶來的僕婦里有個姓劉的婆子，生了三個女兒後卻硬是要再拼個兒子出來，整日裡將「招娣、盼娣、念娣」三個名字掛在嘴邊。
綠韻看不過眼，私下裡數落了她一回，還將此事告訴了蘇荷愫。
蘇荷愫聽罷點了點頭，先繞到後頭去燒香。
她在架子床的隔斷處辟出了個可供焚香禱告的祭壇，已早早地為沈清端祈起福來，只願魁星老爺保佑，能讓沈清端一舉中第。