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姜桃沒想到姜楊會這麼鄭重地和她道謝，她從來沒想過要什麼報答，但聽了這話心底軟成一片，眼淚就毫無防備地落了下來。
見她哭了，姜楊才立刻起了身，上前安慰道：「大夫交代過的，姐姐現下不能傷懷的。是我的錯，不該惹你哭。」
姜桃拿帕子拭了拭眼淚，抿唇笑道：「不是傷懷，是高興的。」
小姜霖乖乖地依偎到姜桃懷裡，小聲酸溜溜道：「姐姐，我以後也會這樣的。」
姜桃笑起來，摸著他柔軟的發頂說：「你才多大啊，想那麼多做什麼？姐姐哪裡就要你們報答，能看到你們平平安安、快快樂樂的就好了。」
「那這個很簡單嘛！」小姜霖認真地點點頭，「和姐姐在一起的每一天，我都是很快樂很快樂的。」
姜桃心裡這叫一個軟和啊，聽著就要把他抱到膝蓋上一頓親香。
小姜霖卻猶豫著不讓她抱，小胖臉上寫滿了掙扎，「姐姐現在不能抱我，你肚子裡有小寶寶呢！」
「有小寶寶就不能抱你這個大寶寶了嗎？」
小姜霖認真想了想，說：「那倒也不是。行吧，你輕輕地抱一下，不要太激動了，對小寶寶不好的！」
看著他這認真糾結的小模樣，一家子都哈哈大笑起來。
…………
姜楊成了榜眼以後，便去了翰林院供職，從六品編纂做起。
翰林院那些清高的翰林們，剛開始還把他當成關係戶，後頭他的才學漸漸展露出來，便也沒人再傳他的是非了。
時間轉眼到了四月，姜桃還沒怎麼顯懷，卻開始害喜了。日常就是從早上起身就開始吐，一直吐到人睡下。
不過短短半個月，她來京城之後好不容易養出來的一點豐腴，又清減了回去。
沈時恩之前剛知道姜桃懷孕的時候還樂得顛顛的，素日裡在人前那麼持重的一個人，自打知道要當爹了，每天都樂得跟出門撿了一大筆銀錢似的。
但後頭知道見到姜桃飛速地消瘦下去，他又成了家裡最憂心的那個。
他覺本來也不多，這時候就像不需要睡覺似的，一晚上起來看姜桃七八回。
蘇如是讓他不用那麼擔心，雖然她沒生養過，但也知道害喜在孕期是很正常的事，一般三個月後就會漸漸好轉了。
後來姜桃的肚子顯出來了，她終於不再孕吐了，沈時恩這才放下心來，能睡個安穩覺了。
其實也不止他一個人擔心，就像蘇如是，別看她之前那麼勸沈時恩，其實那會兒她也每天都憂心忡忡，甚至開始吃齋念佛，就怕姜桃真的有個好歹。
蕭世南和姜楊他們就別提了，姜桃吃不下東西的那段日子，幾個小子把天上飛的、地上跑的、水裡游的都搜羅了過來，為的不過是哪怕讓姜桃和肚子的小寶寶多吃一口飯。
就這樣無驚無險地到了六月，纏綿病榻大半年的太皇太后歿了。
就在她去世前兩天，碧桃特地出宮來了沈家。
她還是替太皇太后傳話，懇求姜桃能勸蘇如是去見她一面。
姜桃自然是不會幫她逼迫蘇如是的，去年蘇如是進了宮一次後，回來後便鬱鬱寡歡，消沉了一段時間。
還是後頭姜桃被診斷出有孕了，她整副心思撲在照顧她和孩子身上，才恢復了生氣。
姜桃依舊沒有幫著蘇如是答應什麼，還是只幫著傳了話。
太皇太后最終還是沒有再見到蘇如是，碧桃帶回去的只是蘇如是的一副繡品。
就像往年每次太皇太后壽辰，蘇如是都會送上一副繡品。
外人都以為那是她們相知的見證，但只有她們兩個知道，蘇如是每次送去的繡品內容都是她兄姐生前最喜歡的花草。
這次的繡品是個例外，只是一方圖案簡單的素雅帕子。
上頭是一株傲雪紅梅，當年還只是竇家女孩兒的太皇太后喜歡的圖案。
紅梅傲雪，鐵骨錚錚。
年少時的竇萍萍就是這樣的一個人，可她最終還是彎下了脊梁骨，盛開在別人的鮮血之上。
碧桃帶回了那方帕子，太皇太后摩挲著那如盛開的梅花又哭又笑，當夜便迷糊了起來。
她離世前出現了幻覺，尤記得那是個寒冷的雨季，她唯一的孩子不明不白地死了。
她抱著孩子的屍體，哭的肝腸寸斷。
那個素來溫文爾雅的男人半張臉隱在黑暗中，聲音不帶半點溫度問她：「你想死，還是想活？」
她那時候十幾歲的年紀，自詡是天不怕地不怕的，但真到了直面死亡的時候，她卻打心底畏懼起來。
她說她想活，想活得比誰都長，比誰都好，想再也沒人能傷到她。
後來，她確實都做到了。
可她這輩子，沒有愛人，沒有家人，沒有孩子，沒有朋友，如此漫長的一輩子，反倒像是一個詛咒。
「我後悔了……我選錯了。」太皇太后眼神渙散了。
碧桃等一眾宮人於一旁小聲啜泣。
她殯天的那日，京城喪鐘長鳴，也下起了一場暴雨。
吃齋念佛了半年的蘇如是狠狠地哭了一場，既痛快又傷感。
蕭珏和太皇太后並不是親祖孫，但到底承過她的情，還是盡心盡力地為她操辦了一場極盡哀榮的喪事。
在治喪結束之後，蕭珏把碧桃送到了沈家。