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而為防西姜事情再生變故，他亦親至設在烏秦山腳的雅衛守衛營坐鎮，至今已有小半個月了。
帥帳極靜，忽一男子匆匆走了進來，抱拳見禮道：「雅衛駐軍參將段濤參見將軍！」
季堂倏地睜開雙眸，鳳目凌厲上挑，眼中血絲盡現，忙問道：「段參將，如何？」
「稟將軍，我們在烏秦山腳發現鬼鬼祟祟兩個小孩，一男一女，衣衫皆襤褸，男孩自稱是禮親王，卻無任何憑證，如今且在帳外候著。」
季堂聽後，看了眼一旁的邵源，去年正是他親自護送禮親王過得烏秦山。邵源微微點頭，季堂放下心來，便命段濤將人帶進帳來。
不一時，進來兩個年紀不大的小人，臉上糊著黑泥，遮住了本來的面目，身上衣裳殘破不堪，還夾雜著些許野草，看著格外狼狽。
女孩身量高些，頭髮在頭頂盤成個圈，此時見眾人目光打量，忙低下頭，揉搓著衣角，那男孩卻不怯場，上前一步，脆生生道：「本王乃大周禮親王，首座之人可是安國公龐闕？」
季堂聽他聲音朗朗，心裡有了計較，當下卻仍疑道：「你既自稱禮親王，可有何憑證？」
男孩搖搖頭：「並無，不過——」他目光轉了一圈，落在邵源身上，小手遙遙一指，道：「此人我識得，乃是邵源邵副將，去年本王自京城出發，一路曾與他有過多番交談，國公若不信，自可從中核對真假。」
季堂讓人一一驗了，皆對得上，才拱手抱歉道：「關係重大，王爺見諒。」
孝瑜也不惱，頑皮一笑，露出一口白牙：「國公能否儘快安排我們梳洗一番？」
季堂目光落在他身後的女孩，似有深意地道：「王爺，這位姑娘是？」
那女孩聽到有人提及自己，驚恐地抬起臉來，季堂這回看得清楚，這人眼窩深陷，鼻樑高挺，是西姜人的長相，他不禁訝然。帳中諸人這回也看清楚了，有些性急的已經跳了出來，直接叫道：「這是個姜人奸細，快來拿下。」
孝瑜搶先攔在那姑娘面前，正色道：「她乃西姜皇宮之中服侍我的婢女，叫阿茹，國公，如果不是她，我根本無從逃出，也回不了大周。」
「國公，阿茹是個苦命的人，她不會是探子的。」孝瑜最後低聲哀求。
季堂在二人身上來回看了看，長長一嘆，命人將他們帶下換洗梳妝一番，那位阿茹姑娘亦要好禮相待。
這日夜裡，因尋到了禮親王，眾官兵自覺鬆了半口氣，季堂做主，直接在營中設宴招待禮親王。
軍中能找到的衣裳，都是成年男子的服飾，孝瑜才是個八歲的孩童，穿在他身上，不大合身，他自己只好在手上腳上挽了好幾道。
阿茹安靜地坐在他身後，臉上還掛著些許羞澀之意，她比孝瑜高出個頭，梳洗乾淨了，能看出是個美貌的姑娘，只是長得和大周女子不大一樣，發色偏黃。
席間有人問起禮親王出逃經過，孝瑜他回頭看了眼阿茹，笑道：「阿茹聽到他們在用姜語謀逆一事，我與她使了個計策，才得以逃出太子府，也不敢回宮，於是連夜出了明華府，變了模樣，就一直往東逃，一路不敢進城不敢與人搭話，所以才白日那副模樣……」
季堂聽完，嘆道：「王爺如今說得輕鬆，當時想必是九死一生的險境。」
孝瑜小手拿起茶盞，回敬道：「孝瑜要多謝國公一直尋找，未曾放棄之恩，今日以茶代酒，望國公切莫嫌棄。」
季堂品了品話中滋味，微微一笑，爽快地喝下杯酒。
翌日，探子最新來報，姜太子已自斃於太子府，西姜皇四子將於不日登基稱帝，已派使臣來大周，請求冊封一事。
季堂得了這最新密報，便與禮親王商量，問他是先行歸京，還是與姜使一道？
孝瑜略略思量，選擇了後者。
既然西姜局勢已定，季堂便帶孝瑜、阿茹等人回金州龐府，稍作休息，只待姜使到了金州，一併派人送往京城。
季堂回府當日，便於書房之中，寫奏摺上京，要將近日所發生之事一併呈報上去。
待寫到禮親王平安歸來之處，他的心一顫，終於嘆出聲來，放下手中之筆，拿起一旁那道最新的聖旨來，「兄友弟恭，感情甚篤，朕甚念之，請將軍務必替朕尋到……」。
季堂哧哧一笑，不過都是些敷衍之詞，也許，禮親王不回來，才是聖上最想要的吧。這樣想著，他放下聖旨，暗自咋舌搖頭，忍不住又長嘆一聲，自古皇家弒父殺兄之事不在少數，伴君如伴虎，難啊。
他目光轉而又落在案桌旁的另兩封密函上，這是近些日子由祁州送到府上來的，他不在府中，自然還沒來得及看，張伯亦剛剛遞過來。
季堂心下奇怪，皇帝眼線遍布，他臨走前下了死令，所以，不到萬不得已，京中之人是不會貿貿然連發兩封出來，太過招搖，總是不好。
他抽起上面那封，忽然害怕起來，除非，是家中出了大事！
第一封，他眯起雙眼，展開一看，只有八個字，「小姐進宮，金口決斷」，寫得雖有些含糊，但季堂旋即明白，他心下一凜，臉色瞬間蒼白。
季堂急忙拆開第二封，「小姐落水，被人相救，流言四起」，短短十二個字，他看了數遍，心頭幾番上下，終於明白，自己是晚了一步！