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廖繞、戚家、二皇子。
廖繞扶持以水龍王為首的汨國海寇與狄羅海寇爭奪四方島，不讓狄羅海寇一脈獨大，不僅僅是為了穩住他的總督之位，實則也是在盡全力保住他手裡的兵力。
為的是嘉佑帝駕崩後，上京那把龍椅的爭奪。
顧長晉豁然抬眼：“若是找不到廖繞與水龍王勾結的證據，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖繞?”
紅泥小爐上的銅壺“咕嚕”“咕嚕”冒著白汽。
柳元一雙狹長的眼藏在霧氣里，神色難辨。
“是。顧大人想來也看明白了，從一開始，潘學諒便沒得選。蛟鳳是他的母親，他遲早要為他母親償還這筆債。”
……
潘學諒在監軍府的住處離暖閣不遠，柳元為了護住他的安全，直接撥了一半勇士營的衛兵守著他。
去尋潘學諒的路上，顧長晉反覆回想著柳元的話。
潘學諒只是一個普通的讀書人，平生做過的最出格的事大抵便是一個會館一個會館挨過去，梗著脖子為老尚書正名。
只因他母親犯下的錯，他便要用一生來贖罪嗎?功名被奪，仕途無望，甚至一輩子都要遭人唾棄。
顧長晉覺得腳底似有千斤重。
潘學諒焦灼地站在廊下，瞧見顧長晉的身影，多日來縈繞在眉眼裡的擔憂總算散去。
他快步上前，激動地喊了聲：“顧大人!”
顧長晉沖他輕輕頷首：“進屋說。”
入了屋，潘學諒正要翻開茶杯給他斟茶，顧長晉卻一把按住，溫聲道：“不吃茶了，我已知曉了你因何會捲入這樁舞弊案里，你可要聽?”
男人的聲音沉著，聽得潘學諒心裡一緊。
可這點子緊張只停留了幾息，他面上便露出了堅毅的神情，道：“還望大人告知，若當真逃不過一死，草民至少也不用做個糊塗鬼。”
顧長晉喉結微抬，緩緩道：“可曾聽說過一個名喚蛟鳳的海寇頭領?”
“蛟鳳?”潘學諒蹙眉，搖頭道：“草民倒是聽父親提過一兩回水龍王，那是個惡貫滿盈的海寇。”
顧長晉一點兒也不意外，寒門學子為了熬出頭，幾乎把所有光陰都用在了苦讀聖賢書上，鮮少會像世家子弟那般，學業要顧，這世間天下事也要顧。
“水龍王有一愛妾，名喚‘蛟鳳’。去歲水龍王驟然去世，蛟鳳從他一眾義子手中搶下了水龍王的位置，成了四方島其中一名海盜頭領。”
“蛟鳳?”潘學諒疑惑道：“這蛟鳳與草民又有何關係?”
這話一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久遠的記憶。
記憶里是一張模糊的英氣的臉。
那英氣的女子抱著他喊“諒兒”。
父親說那是小姑姑，而小姑姑的名字便叫紅楓，潘紅楓。
父親說起小姑姑時，面色十分悲傷，還曾同他道：“他日若你能金榜題名，定要給你小姑姑上柱香，以告慰她在天之靈。”
潘學諒眸子裡的怔楞漸漸被震驚取代。
他聲音滯澀道：“顧大人，那蛟鳳是草民的姑姑，還是……生母?”
“她是你母親。”顧長晉道：“廖繞與水龍王勾結了數年，水龍王死後，蛟鳳接管了水龍王的勢力。廖繞查到了你的存在，為了控制她，便將主意打在你身上。你鄉試之所以桂榜有名，便是廖繞的手筆。”
給潘學諒一個舉人的功名，再將他弄入麾下，這是賣好，也是威脅。
“大人的意思，草民中舉是因著廖繞想要賣那蛟……鳳一個好，順道利用草民控制她。草民中貢士，是因著老尚書想要用草民將廖繞勾結外敵的真相大白於天下。”
顧長晉不置可否。
老尚書要扳倒的不僅僅是廖繞，還有廖繞身後的二皇子與戚家。
在大皇子與二皇子之間，老尚書大抵是選擇了大皇子。
“廖繞為人極其謹慎，老尚書的人至今都不曾找到確鑿的證據，證明他與水龍王有勾結。廖繞那封信是老尚書偽造的，為的便是留一著後手。”
潘學諒瞠目：“後手?”
顧長晉“嗯”了聲：“治不了廖繞通敵叛國之罪，便以科考舞弊罪捉拿他。今歲的科考舞弊案，整個大胤的仕子都在盯著。一旦定了罪，便再無翻身之地。”
如此一來，雖不能扳倒戚家，但至少能折損二皇子手裡的一員大將，奪回江浙這邊的兵權。
潘學諒又是一陣怔忪。
此時不必顧長晉明說，他也明白了，若要用科考舞弊罪捉拿廖繞，那他與老尚書都要有罪，都要認罪。
“這便是所有的真相，我說與你聽，只因你是這案子的無辜牽連者，你應當知曉真相，卻不必做什麼，也不必有甚負擔。”顧長晉溫聲道：“此處有勇士營的人在，你安心住在這。等揚州事了，我自會帶你回京。”言訖，他轉過身，提腳欲往正門去。
“顧大人。”潘學諒驀地叫住他。
“草民願意認罪!”
“嘉佑二十一年的科考舞弊案，潘學諒，認罪!”
第五十章
靜謐的屋子裡, 潘學諒慣來肅穆的臉，緩緩地抿出一絲笑意。