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八月，揚州府放桂榜，潘學諒乃最後一名上榜者。九月, 老尚書抱著病體請纓做會試的主考官。十月, 一封出自廖繞之手請求老尚書姍題舞弊的信從揚州寄到了上京。來年四月, 潘學諒中了會元。
便是沒有潘學諒出貢院時的那句“怎會如此巧合”, 潘學諒依舊會被捲入此局裡, 成為一枚棄子。
“老尚書在浙江任巡撫時便發現了，江南沿海的海患已有亂相。四方島匯聚了來自狄羅、琉國、汨國諸小國的海寇，在江南海域不斷搶掠大胤的商船，為此先帝開啟海禁，卻不料這些海寇竟直接上岸搶掠。”柳元望著顧長晉，道：“當初廖繞便是老尚書舉薦到江浙來的，只是權勢迷人眼，而人心不古。顧大人可知為何這些海寇屢殺不盡?”
“利。”顧長晉道：“狄羅諸國內亂缺銀子，縱容本國海賊燒殺搶掠為利。海寇搶掠為利，落海為寇的百姓為利，與海寇勾結的官商也為利。要讓這暴利的行當消失，便要讓這行當再無利可圖，或者說，讓得這利的風險大到令他們不敢輕舉妄動。”
柳元道：“那顧大人說說，要如何讓這暴利的行當消失?海寇一日不滅，大胤的海防一日不得安寧，沿海的百姓更是永無寧日。”
海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位時，四方島的海寇最為肆虐，一直到啟元太子監國那幾年，都不曾式微過。
嘉佑帝登基後，花了將近十年的時間方將大胤的邊關穩定。
只新近幾年，隨著嘉佑帝身子一日日衰弱，所謂一朝天子一代臣，原先各安其職的人都漸漸生了旁的心思。
“海寇之患古往有之，非簡簡單單一個令策或者一個計謀便能消滅。”顧長晉不疾不徐道：“外因、內因皆有之，那便外策、內策雙管齊下。對外分崩離析，諸國海寇為利結盟，那便讓他們為利反目。與此同時強化大胤海防，只要大胤興盛，自是無懼海寇。至於內策，開放海禁令大胤海商與沿海百姓以合法行徑謀利，同時嚴懲內賊，將地方一脈的蛀蟲毒瘤切除，以期攘外安內。”
顧長晉的回答令柳元微微一楞。
恍然明白，老尚書讓顧大人來揚州原來不只是為了給潘學諒謀條生路。
“的確，大胤設海禁，本是為了保護大胤海商不受敵寇禍害。只海上商路自來是一條金銀路，諸如絲綢、茶葉、瓷器在大胤能賣一金，到得海外便能賣五金、六金，而海外的香料、象牙、珠寶運來大胤後亦是炙手可熱。”
柳元漸漸斂了笑，“這樣一條金銀路斷了，實則弊大於利。老尚書當初將廖繞派來江浙，本是想重振海防，再開海上商路，可惜吶。”
可惜什麼柳元並未說，也不必說。
“顧大人想來已經知曉潘學諒的身份了罷。去歲元月水龍王一死，他身邊的嬌妾以雷霆之勢接了水龍王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，緩緩道：“蛟鳳姓潘，乃潘學諒生母。此女從前名聲不顯，然行事比水龍王還要狠辣，那些反對她的海寇不出半月便被她肅殺了泰半。廖繞知曉水龍王的弱點，卻不知蛟鳳的弱點，直到他查出了潘學諒。”
顧長晉瞬間便明白了。
廖繞與水龍王有交易，水龍王一死，蛟鳳接手了水龍王的勢力，從前的交易說不得就不作數了。廖繞為了控制蛟鳳，這才將主意打到了潘學諒身上。
“以潘學諒之才，本是過不了鄉試，是廖繞將潘學諒之名送上了桂榜。”
柳元放下茶盞，望著顧長晉，道：“顧大人，年初梁將軍大敗四方島海寇，斬殺了數千人，如今在江浙一帶的名聲已漸漸壓過廖繞。是以，廖繞需要一場勝仗挽回名聲，以免被聖上調離江浙。”
作為總督，他一旦被調離江浙，手上的兵權就會被下一任總督接手，屆時廖繞便如同被拔了牙的老虎。
顧長晉道：“你想找廖繞與水龍王勾結的證據。”
“是。”柳元道：“梁將軍這些年收到了幾封密告信，皆是密告廖繞與水龍王勾結，然信中泄露的消息有限，只知水龍王每年都會喬裝成大胤人與廖繞秘密會面，卻不知是何時何地。梁將軍如今已經疑心那些密告信是假的，懷疑有人要故意擾亂他的視線。”
顧長晉眉宇微蹙，“可知那寄信人是誰?”
“不知。”
柳元轉著手上的玉扳指，忽然話鋒一轉，問道：“顧大人可知廖繞身後之人是誰?又可知是誰埋伏在路上想要置你於死地?”
顧長晉盯著杯盞里的茶液，面無波瀾道：“戚家還是刑家?”
戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖繞定然已投靠了其中一人。
老尚書與潘學諒的案子太過令人震驚，三法司的審訊皆是秘密進行，可饒是如此，也難保有人已經瞧出端倪。
似戚都督與刑首輔這些在朝堂浸淫已久的人，大抵從老尚書認罪那刻便已察覺到不妥。
“是戚家。”柳元讚賞地看了顧長晉一眼，道：“在路上埋伏炸藥的人是二皇子派的，你那兩位長隨能一路順利抵達揚州，不僅僅是勇士營的人護著，還有刑家的人。大人放心，二皇子派來的人都被我們殺了。”