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寧禎揚轉過身來，「宗室很少會被處死，但會有抄家削藩的下場。這樣的風險，我和你非親非故……」
他握緊細巧色紙白竹杭扇，直到「咔嚓」一聲，扇骨從中間斷裂，刺進他的手掌，這方醒神：「而夫妻一體——」
……
四月中，大同總兵低調下到金陵。趙越北見蘇妙真盯著抬進院的一箱箱禮物，半晌才扭頭來：「趙大人什麼意思？」
「鷹飛與蘇姑娘相識，算來已有十餘載——」
趙越北回憶著初遇熟識種種，南苑解圍種種，湖廣逃難種種，九邊共事種種，還有慕家坍塌種種……再也無法克制：「這些年來，鷹飛與姑娘也曾幾度榮辱相連，生死與共。」
「不知鷹飛是否有幸，娶姑娘為正妻？」
趙越北只怕她誤會，把來時路上捋過無數次的腹稿柔聲細語說出：「你所有的進項都是你自己的私房，你想留給蘇家也盡可以……除此之外，趙家的家資亦全給姑娘打理使用……無論貼補給誰用在何處，我趙鷹飛絕不會過問半句……這些年在大同邊市里，也積有百萬銀兩了。」
蘇妙真坐在那兒，低頭沉默許久，方抬眼看他：「你喜歡我？」
因她語氣里滿是不解，似無抗拒憎惡，趙越北忍不住笑意滿面，「是此志不渝的鐘愛。」
他不由上前三步，攬住蘇妙真的雙肩，又立刻鬆開，拿出畢生沒有的溫柔至誠，念出魂牽夢縈的名字，握住她的小手，許諾道，「真真，我心愛你，你若肯下嫁，別說正妻的位置，就是府中的通房外頭的美人，我也一個不要。」
「真真，你可是憂心子嗣？那也好辦。你畏懼產育，我可以等，多少年都可以……實在不願意，我們就從族中過繼……」
……
乾元二十一年夏，兩廣巡撫治理嶺表功成，被召加恩入閣。但在回京的路上，於金陵一病不起。只因嶺南疊山密林，地多濕蟄，自古瘴癘多發。
七月里浙江總督、應天巡撫、河漕兩院等高官紛紛遣送許多大夫診治，但除本族人外，皆不敢上門探看，只因有「惡瘧傳人」的說法。
蘇妙真聞得此事，打開黑漆桃枝花紋妝匣，取出泛黃的書冊翻到某頁，照著寫下清單，命奴婢拿重金外出購入。
她連夜將常山馬鞭草苦蒿等藥材清洗乾淨，親手把砂盅搗杵藥臼等物用滾水煮上兩遍。
因怕下人們不懂，又捲起袖子，領著綠菱等丫鬟將新鮮的黃花蒿研磨、搗汁，再用少量其他藥材復配，各水煎生汆兩份。一切結束後，已是五更時分。
蘇妙真沒有歇息，喬裝一番趁天沒亮去往顧家老宅。朱氏和顧三叔母聽說是她，起初不願相見，或恐蘇妙真染上病症。蘇妙真只好找到一舊日相處過的大丫鬟，說自己帶了治病良藥，這才得以進府。
顧長清面色蒼白，唇上乾燥，濃眉深鎖，是病得不輕的模樣。忽睜開眼，似夢似醒地盯著她，說了一句「真真，我帶你往寒山寺騎馬去」。
蘇妙真鬆開帷帳，明白他病中神思渙散，夢回兩人在吳郡解開心結的相好時光。她後退一步，沒有回應。忽略掉顧三叔母和朱氏二人的欲言又止，將湯藥取出，命人給他餵服。
當日她就守在床前，晚間也和衣靠在榻邊。每隔一個時辰，就起來給顧長清測溫、擦汗、換衣、餵藥，見高熱，就脫掉他的衣裳，用井水浸泡過的棉巾給他降溫。若發汗，則及時擦乾更換裡衣。若轉為冰寒，則用最好的烈酒給他擦拭暖身。
這樣整整四天的親身示範和手把手教導，有三個顧家奴婢能做到分毫不差。隨著顧長清病情好轉，清醒的次數漸多，蘇妙真便告辭離去，之後不再過府，只讓下人送藥過去。
如此過了六七天，聽說顧長清康復神速，京城遣出的御醫和本地的杏林聖手都大感驚訝，連連稱不愧是社稷重臣，果然吉人天相，大約中秋前後就能病癒動身。
蘇妙真附和兩句「顧學士功高望深，自然福澤深厚」，看著向來冷淡自持的朱氏面露懇求，道：「夫人放心，我本來也作此打算。」
……
送走朱氏的當天，蘇妙真收到書信，信中含糊其辭，說蘇妙娣生產不順，落了病根，想要家人陪伴。
因她有到十一月方滿的熱孝，在外人眼裡得居家守喪，又顧及魏國公府不願讓白事衝撞孕婦，所以年前就放棄陪產的念頭。
此刻聽聞蘇妙娣遭逢不順，登時如遭雷劈，連夜簡裝上京，五日就到京城。
她一路上安慰自己定然是常見的生產虧虛，用各色大補之物將養一兩年就好。
然而黃昏時分進入魏國公府，里里外外死氣沉沉，八月盛夏明明熱意滾滾，她卻渾身上下如浸冰雪，幾度轉身欲逃，最終在黃鶯等人的攙扶下踉蹌進到正院。
魏煜泓失魂落魄，魏煜濘面色慘白，兩人不發一言，長房裡的小妾通房們則都一臉懼色。有人迎上顫聲解釋，說蘇妙娣三月里遭逢難產，拼盡性命生下女兒。
蘇妙娣熬過去後，起初倒還精神，所以不欲讓妹妹知曉憂心，想等養好身子再說，就下了禁口令。誰知卻落了下紅症候，短短數月，卻急轉直下。
蘇妙娣虛弱不堪躺在架子床上，瘦得只剩一把骨頭，看見她來，掙紮起身迎接，「真兒。」
蘇妙真痛徹心扉，推開婢女，上前抱住姐姐，慘聲道：「怎麼會這樣，怎麼會這樣。我走的時候明明好好的。」